On m'avait enfermé, selon l'usage, avec la gracieuse prisonnière;
comme je tenais encore sa main, les verrous s'ouvrirent, un
guichetier cria:
"Bérenger, femme Aignan!--Allons! hé! au réfectoire! Ho hé!
--Voilà, me dit-elle avec une voix bien douce et un sourire très
fin, voilà mes gens qui m'annoncent que je suis servie."
Je lui donnai le bras, et nous entrâmes dans une grande salle au rez-
de-chaussée, en baissant la tête pour passer les portes basses et les
guichets.
Une table large et longue, sans linge, chargée de couverts de plomb,
de verres d'étain, de cruches de grès, d'assiettes de faïence bleue;
des bancs de bois de chêne noir, luisant, usé, rocailleux et sentant
le goudron; des pains ronds entassés dans des paniers; des piliers
grossièrement taillés posant leurs pieds lourds sur des dalles
fendues, et supportant de leur tête informe un plancher enfumé;
autour de la salle, des murs couleur de suie, hérissés de piques mal
montées et de fusils rouillés, tout cela éclairé par quatre gros
réverbères à fumée noire, et rempli d'un air de cave humide qui
faisait tousser en entrant voilà ce que je trouvai.
Je fermai les yeux un instant pour mieux voir ensuite. Ma résignée
prisonnière en fit autant. Nous vîmes, en les ouvrant, un cercle de
quelques personnes qui s'entretenaient à l'écart. Leur voix douce et
leur ton poli et réservé me firent deviner des gens bien élevés. Ils
me saluèrent de leur place et se levèrent quand ils aperçurent la
duchesse de Saint-Aignan. Nous passâmes plus loin.
A l'autre bout de la table était un autre groupe plus nombreux, plus
jeune, plus vif, tout remuant, bruyant et riant; un groupe pareil à
un grand quadrille de la Cour en négligé, le lendemain du bal.
C'étaient des jeunes personnes assises à droite et à gauche de leur
grand'-tante; c'étaient des jeunes gens chuchotant, se parlant à
l'oreille, se montrant du doigt avec ironie ou jalousie; on entendait
des demi-rires, des chansonnettes, des airs de danse, des glissades,
des pas, des claquements de doigts remplaçant castagnettes et
triangles; on s'était formé en cercle, on regardait quelque chose qui
se passait au milieu d'un groupe nombreux. Ce quelque chose causait
d'abord un moment d'attente et de silence, puis un éclat bruyant de
blâme ou d'enthousiasme, des applaudissements ou des murmures de
mécontentement, comme après une scène bonne ou mauvaise. Une tête
s'élevait tout à coup, et tout à coup on ne la voyait plus.
"C'est quelque jeu innocent", dis-je en faisant lentement le tour de
la grande table longue et carrée.
Madame de Saint-Aignan s'arrêta, s'appuya sur la table et quitta mon
bras pour presser sa ceinture de l'autre main, son geste accoutumé.
"Eh! mon Dieu, n'approchons pas! c'est encore leur horrible jeu, me
dit-elle; je les avais tant priés de ne plus recommencer! mais les
conçoit-on! C'est d'une dureté inouïe!--Allez voir cela, je reste
ici."
Je la laissai s'asseoir sur le banc, et j'allai voir.
Cela ne me déplut pas tant qu'à elle, moi. J'admirai, au contraire,
ce jeu de prison, comparable aux exercices des gladiateurs. Oui,
monsieur, sans prendre les choses aussi pesamment et gravement que
l'antiquité, la France a autant de philosophie quelquefois. Nous
sommes latinistes de père en fils pendant notre première jeunesse, et
nous ne cessons de faire des stations et d'adorer devant les mêmes
images où ont prié nos pères. Nous avons tous, à l'école, crié
miracle sur cette étude de mourir avec grâce que faisaient les
esclaves du peuple romain. Eh bien, monsieur, j'en vis faire là tout
autant, sans prétention, sans apparat, en riant, en plaisantant, en
disant mille mots moqueurs aux esclaves du peuple souverain.
"A vous, madame de Périgord, dit un jeune homme en habit de soie
bleue rayée de blanc, voyons comment vous monterez.
--Et ce que vous montrerez, dit un autre.
--A l'amende, cria-t-on, voilà qui est trop libre et de mauvais ton.
--Mauvais ton tant qu'il vous plaira, dit l'accusé; mais le jeu n'est
pas fait pour autre chose que pour voir laquelle de ces dames montera
le plus décemment.
--Quel enfantillage! dit une femme fort agréable, d'environ trente
ans; moi, je ne monterai pas si la chaise n'est pas mieux placée.
--Oh! oh! c'est une honte, madame de Périgord, dit une femme; la
liste de nos noms porte Sabine Vériville devant le vôtre: montez en
Sabine, voyons!
--Je n'en ai pas le costume, fort heureusement. Mais où mettre le
pied?" dit la jeune femme embarrassée.
On rit. Chacun s'avança, chacun se baissa, chacun gesticula, montra,
décrivit:
"Il y a une planche ici.--Non, là.--Haute de trois pieds.--De deux
seulement.--Pas plus haute que la chaise.--Moins haute.--Vous vous
trompez.--Qui vivra verra.--Au contraire, qui mourra verra."
Nouveau rire.
"Vous gâtez le jeu, dit un homme grave, sérieusement dérangé, et
lorgnant les pieds de la jeune femme.
--Voyons. Faisons bien les conditions, reprit madame de Périgord au
milieu du cercle. Il s'agit de monter sur la machine.
--Sur le théâtre, interrompit une femme.
--Enfin sur ce que vous voudrez, continua-t-elle, sans laisser sa
robe s'élever à plus de deux pouces au-dessus de la cheville du pied.
M'y voilà."
En effet, elle avait volé sur la chaise, où elle resta debout.
On applaudit.
"Et puis après? dit-elle gaiement.
--Après? Cela ne vous regarde plus, dit l'un.
--Après? La bascule, dit un gros guichetier en riant.
--Après? N'allez pas haranguer le peuple, dit une chanoinesse de
quatre-vingts ans; il n'y a rien qui soit de plus mauvais goût.
--Et plus inutile ", dis-je.
M. de Loiserolles lui offrit la main pour descendre de la chaise; le
marquis d'Usson, M. de Micault, conseiller au parlement de Dijon, les
deux jeunes Trudaine, le bon M. de Vergennes, qui avait soixante-
seize ans, s'avancèrent aussi pour l'aider. Elle ne donna la main à
personne et sauta comme pour descendre de voiture, aussi décemment,
aussi gracieusement, aussi simplement.
"Ah! ah! nous allons voir à présen!" s'écria-t-on de tous côtés.
Une jeune, très jeune personne, s'avançait avec l'élégance d'une
fille d'Athènes, pour aller au milieu du cercle; elle dansa en
marchant, à la manière des enfants, puis s'en aperçut, s'efforça
d'aller tranquillement et marcha en dansant, en se soulevant sur les
pieds, comme un oiseau qui sent ses ailes. Ses cheveux noirs en
bandeaux, rejetés en arrière en couronne, tressés avec une chaîne
d'or, lui donnaient l'air de la plus jeune des muses: c'était une
mode grecque, qui commençait à remplacer la poudre. Sa taille aurait
pu, je crois, avoir pour ceinture le bracelet de bien des femmes. Sa
tête, petite, penchée en avant avec grâce, comme celle des gazelles
et des cygnes; sa poitrine faible et ses épaules un peu courbées, à
la manière des jeunes personnes qui grandissent, ses bras minces et
longs, tout lui donnait un aspect élégant et intéressant à la fois.
Son profil régulier, sa bouche sérieuse, ses yeux tout noirs, ses
sourcils sévères et arqués, comme ceux des Circassiennes, avaient
quelque chose de déterminé et d'original qui étonnait et charmait la
vue. C'était mademoiselle de Coigny; c'était elle que j'avais vue
priant Dieu dans le préau.
Elle avait l'air de penser avec plaisir à tout ce qu'elle faisait,
et non à ceux qui la regardaient faire. Elle s'avança avec les
étincelles de la joie dans les yeux. J'aime cela à l'âge de seize ou
dix-sept ans; c'est la meilleure innocence possible. Cette joie, pour
ainsi dire innée, électrisait les visages fatigués des prisonniers.
C'était bien la jeune captive qui ne veut pas mourir encore.
Son air disait:
Ma bienvenue au jour me rit dans tous les yeux,
et:
L'illusion féconde habite dans mon sein.
Elle allait monter.
"Oh! pas vous! pas vous! dit un jeune homme en habit gris, que je
n'avais pas remarqué et qui sortit de la foule. Ne montez pas, vous!
je vous en supplie."
Elle s' arrêta, fit un petit mouvement des épaules comme un enfant
qui boude, et mit ses doigts sur sa bouche avec embarras. Elle
regrettait sa chaise et la regardait de côté.
En ce moment-là quelqu'un dit: "Mais madame de Saint-Aignan est là."
Aussitôt, avec une vive présence d'esprit et une délicatesse de très
bonne grâce, on enleva la chaise, on rompit le cercle, et l'on forma
une petite contredanse pour lui cacher cette singulière répétition du
drame de la place de la Révolution.
Les femmes allèrent la saluer et l'entourèrent de manière à lui
cacher ce jeu, qu'elle haïssait et qui pouvait la frapper
dangereusement. C'étaient les égards, les attentions que la jeune
duchesse eût reçus à Versailles. Le bon langage ne s'oublie pas. En
fermant les yeux, rien n'était changé c'était un salon.
Je remarquai, à travers ces groupes, la figure pâle, un peu usée,
triste et passionnée de ce jeune homme qui errait silencieusement à
travers tout le monde, la tête basse et les bras croisés. Il avait
quitté sur-le-champ mademoiselle de Coigny, et marchait à grands pas,
rôdant autour des piliers et lançant sur les murailles et les
barreaux de fer les regards d'un lion enfermé. Il y avait dans son
costume, dans cet habit gris taillé en uniforme, dans ce col noir et
ce gilet croisé, un air d'officier. Costume et visage, cheveux noirs
et plats, yeux noirs, tout était très ressemblant. C'était le
portrait que j'avais sur moi, c'était André Chénier. Je ne l'avais
pas encore vu.
Madame de Saint-Aignan nous rapprocha l'un de l'autre. Elle l'appela,
il vint s'asseoir près d'elle; il lui prit la main avec vitesse, la
baisa sans rien dire, et se mit à regarder partout avec agitation. De
ce moment aussi, elle ne nous répondit plus, et suivit ses yeux avec
inquiétude.
Nous formions un petit groupe dans l'ombre, au milieu de la foule
qui parlait, marchait et bruissait doucement. On s'éloigna de nous
peu à peu, et je remarquai que mademoiselle de Coigny nous évitait.
Nous étions assis tous trois sur le banc de bois de chêne, tournant
le dos à la table et nous y appuyant. Madame de Saint-Aignan, entre
nous deux, se reculait comme pour nous laisser causer, parce qu'elle
ne voulait pas parler la première. André de Chénier, qui ne voulait
pas non plus lui parler de choses indifférentes, s'avança vers moi,
par-devant elle. Je vis que je lui rendrais service en prenant la
parole.
"N'est-ce pas un adoucissement à la prison que cette réunion au
réfectoire?
--Cela réjouit, comme vous voyez, tous les prisonniers, excepté moi,
dit-il avec tristesse; je m'en défie, j'y sens quelque chose de
funeste, cela ressemble au repas libre des martyrs."
Je baissai la tête. J'étais de son avis et ne voulais pas le dire.
"Allons, ne m'effrayez pas, lui dit madame de Saint-Aignan, j'ai
assez de raisons de chagrins et de craintes: que je ne vous entende
pas dire d'imprudences."
Et, se penchant à mon oreille, elle ajouta à demi-voix:
"Il y a ici des espions partout, empêchez-le de se compromettre; je
ne puis en venir à bout, il me fait trembler pour lui, tous les
jours, par ses accès de mauvaise humeur."
Je levai les yeux au ciel involontairement et sans répondre. Il y
eut un moment de silence entre nous trois. Pauvre jeune femme!
pensais-je; qu'elles sont donc belles et riantes ces illusions dorées
dont nous escorte la jeunesse, puisque tu les vois à tes côtés, dans
cette triste maison d'où l'on enlève chaque jour une fournée de
malheureux.
André Chénier (puisque son nom est demeuré ainsi façonné par la voix
publique, et ce qu'elle fait est immuable) me regarda et pencha la
tête de côté avec pitié et attendrissement. Je compris ce geste, et
il vit que je le comprenais. Entre gens qui sentent, rien de superflu
comme les paroles.--Je suis certain qu'il eût signé la traduction
que je fis intérieurement de ce signe:
"Pauvre petite! voulait-il dire, qui croit que je peux encore me
compromettre!"
Pour ne pas sortir brusquement de la conversation, maladresse grande
devant une personne d'esprit comme madame de Saint-Aignan, je pris le
parti de rester dans les idées tracées, mais de les rendre générales.
"J'ai toujours pensé, dis-je à André Chénier que les Poètes avaient
des révélations de l'avenir."
D'abord son oeil brilla et sympathisa avec le mien, mais ce ne fut
qu'un éclair; il me regarda ensuite avec défiance.
"Pensez-vous ce que vous dites là? me dit-il; moi, je ne sais jamais
si les gens du monde parlent sérieusement ou non car le mal français,
c'est le persiflage.
--Je ne suis point seulement un homme du monde, lui dis-je, et je
parle toujours sérieusement.
--Eh bien, reprit-il, je vous avoue naïvement que j'y crois. Il est
rare que ma première impression, mon premier coup d'oeil, mon premier
pressentiment, m'aient trompé.
--Ainsi, interrompit madame de Saint-Aignan en s'efforçant de
sourire et pour tourner court sur-le-champ, ainsi vous avez deviné
que mademoiselle de Coigny se ferait mal au pied en montant sur la
chaise?"
Je fus surpris moi-même de cette promptitude d'un coup d'oeil
féminin, qui percerait les murailles quand un peu de jalousie l'anime.
Un salon, avec ses rivalités, ses coteries, ses lectures, ses
futilités, ses prétentions, ses grâces et ses défauts, son élévation
et ses petitesses, ses aversions et ses inclinations, s'était formé
dans cette prison, comme, sur un marais dont l'eau est verdâtre et
croupie, se forme lentement une petite île de fleurs que le moindre
vent submergera.
André Chénier me sembla seul sentir cette situation qui ne frappait
pas les autres détenus. La plus grande partie des hommes s'accoutume
à l'oubli du péril, et y prend position comme les habitants du Vésuve
dans des cabanes de lave. Ces prisonniers s'étourdissaient sur le
sort de leurs compagnons enlevés successivement; peut-être étaient-
ils relâchés, peut-être étaient-ils mieux à la Conciergerie; puis ils
avaient pris la mort en plaisanterie par bravade d'abord, ensuite par
habitude; puis, n'y pensant plus, ils s'étaient mis à songer à autre
chose et à recommencer la vie, et leur vie élégante, avec son
langage, ses qualités et ses défauts.
"Ah, j'espérais bien, dit André Chénier avec un ton grave et prenant
dans ses deux mains l'une des mains de madame de Saint-Aignan,
j'espérais bien que nous vous avions caché ce cruel jeu. Je craignais
qu'il ne se prolongeât, c'était la mon inquiétude. Et cette belle
enfant...
--Enfant, si vous voulez, dit la duchesse en retirant sa main
vivement; elle a sur votre esprit plus d'influence que vous ne le
croyez vous-même, elle vous fait dire mille imprudences avec son
étourderie, et elle est d'une coquetterie qui serait bien effrayante
pour sa mère, si elle la voyait. Tenez, regardez-la seulement avec
tous ces hommes."
En effet, mademoiselle de Coigny passait devant nous étourdiment,
entre deux hommes à qui elle donnait le bras, et qui riaient de ses
propos; d'autres la suivaient, ou la précédaient en marchant à
reculons. Elle allait en glissant et en regardant ses pieds,
s'avançait en cadence et comme pour se préparer à danser, et dit en
passant à M. de Trudaine, comme une suite de conversation.
"... Puisqu'il n'y a plus que les femmes qui sachent tuer avant de
mourir, je trouve très naturel que les hommes meurent très
humblement, comme vous allez tous faire un de ces jours..."
André de Chénier continuait de parler; mais, comme il rougit et se
mordit les lèvres, je vis qu'il avait entendu, et que la jeune
captive savait se venger sûrement d'une conversation qu'elle trouvait
trop intime.
Et pourtant, avec une délicatesse de femme, madame de Saint-Aignan
lui parlait haut, de peur qu'il n'entendît, de peur qu'il ne prît le
reproche pour lui, de peur qu'il ne fût piqué d'honneur et ne se
laissât emporter à d'imprudents propos.
Je voyais s'approcher de nous de mauvaises figures qui rôdaient
derrière les piliers; je voulus couper court à tout ce petit manège
qui me donnait de l'humeur, à moi qui venais du dehors et voyais
mieux qu'eux tous l'ensemble de leur situation.
"J'ai vu monsieur votre père ce matin", dis-je brusquement à Chénier.
Il recula d'étonnement.
"Monsieur, me dit-il, je l'ai vu aussi à dix heures.
--Il sortait de chez moi, m'écriai-je; que vous a-t-il dit?
--Quoi! dit André Chénier en se levant, c'est Monsieur qui..."
Le reste fut dit à l'oreille de sa belle voisine.
Je devinai quelles préventions ce pauvre homme avait données à son
fils contre moi.
Tout à coup André se leva, marcha vivement, revint, et, se plaçant
debout devant madame de Saint-Aignan et moi, croisa les bras, et dit
d'une voix haute et violente:
"Puisque vous connaissez ces misérables qui nous déciment, citoyen,
vous pouvez leur répéter de ma part tout ce qui m'a fait arrêter et
conduire ici, tout ce que j'ai dit dans le Journal de Paris, et ce
que j'ai crié aux oreilles de ces sbires déguenillés qui venaient
arrêter mon ami chez lui. Vous pouvez leur dire ce que j'ai écrit là,
là...
--Au nom du ciel! ne continuez pas", dit la jeune femme arrêtant
son bras. Il tira, malgré elle, un papier de sa poche, et le montra
en frappant dessus.
"Qu'ils sont des bourreaux barbouilleurs de lois; que, puisqu'il est
écrit que jamais une épée n'étincellera dans mes mains, il me reste
ma plume, mon cher trésor; que, si je vis un jour encore, ce sera
pour cracher sur leurs noms, pour chanter leur supplice qui viendra
bientôt, pour hâter le triple fouet déjà levé sur ces triumvirs, et
que je vous ai dit cela au milieu de mille autres moutons comme moi,
qui, pendus aux crocs sanglants du charnier populaire, seront servis
au peuple-roi."
Aux éclats de sa voix, les prisonniers s'étaient assemblés autour de
lui, comme autour du bélier les moutons du troupeau malheureux auquel
il les comparait. Un incroyable changement s'était fait en lui. Il me
parut avoir grandi tout à coup; l'indignation avait doublé ses yeux
et ses regards: il était beau.
Je me tournai du côté de M. de Lagarde, officier aux gardes-
françaises. "Le sang est trop ardent aux veines de cette famille,
dis-je; je ne puis réussir à l'empêcher de couler."
En même temps je me levai en haussant les épaules et me retirai à
quelques pas.
Le mot de réussir l'avait sans doute frappé, car il se tut sur-le-
champ et s'appuya contre un pilier en se mordant les lèvres. Madame
de Saint-Aignan n'avait cessé de le regarder comme on regarderait une
éruption de l'Etna, sans rien dire et sans tenter de s'y opposer.
Un de ses amis, M. de Roquelaure, qui avait été colonel du régiment
de Beauce, vint lui taper sur l'épaule.
"Eh bien, lui dit-il, tu te fâches encore contre cette canaille
régnante. Il vaut mieux siffler ces mauvais acteurs, jusqu'à ce que
le rideau tombe sur nous d'abord et sur eux ensuite."
Là-dessus il fit une pirouette, et se mit à table en fredonnant: La
vie est un voyage.
Une crécelle bruyante annonça le moment du déjeuner. Une sorte de
poissarde, qu'on nommait, je crois, la femme Semé, vint s'établir au
milieu de la table pour en faire les honneurs: c'était la femelle de
l'animal appelé geôlier, accroupi à la porte d'entrée.
Les prisonniers de cette partie du bâtiment se mirent à table: ils
étaient cinquante environ. Saint-Lazare en contenait sept cents. Dès
qu'ils furent assis, leur ton changea. Ils s'entre-regardèrent et
devinrent tristes. Leurs figures, éclairées par les quatre gros
réverbères rouges et enfumés, avaient des reflets lugubres comme ceux
des mineurs dans leurs souterrains ou des damnés dans leurs cavernes.
La rougeur était noire, la pâleur était enflammée, la fraîcheur était
bleuâtre, les yeux flamboyaient. Les conversations devinrent
particulières et à demi-voix.
Debout derrière ces convives s'étaient rangés des guichetiers, des
porte-clefs, des agents de police et des sans-culottes amateurs, qui
venaient jouir du spectacle. Quelques dames de la Halle, portant et
traînant leurs enfants, avaient eu le privilège d'assister à cette
fête d'un goût tout démocratique. J'eus la révélation de leur entrée
par une odeur de poisson qui se répandit et empêcha quelques femmes
de manger devant ces princesses du ruisseau et de l'égout.
Ces gracieux spectateurs avaient à la fois l'air farouche et hébété:
ils semblaient s'être attendus à autre chose qu'à ces conversations
paisibles, à ces apartés décents, que les gens bien élevés ont à
table, partout et en tout temps. Comme on ne leur montrait pas le
poing, ils ne savaient que dire. Ils gardèrent un silence idiot, et
quelques-uns se cachèrent en reconnaissant à cette table ceux dont
ils avaient servi et volé les cuisiniers.
Mademoiselle de Coigny s'était fait un rempart de cinq ou six jeunes
gens qui s'étaient placés en cercle autour d'elle pour la garantir du
souffle de ces harengères, et, prenant un bouillon debout, comme elle
aurait pu faire au bal, elle se moquait de la galerie avec son air
accoutumé d'insouciance et de hauteur.
Madame de Saint-Aignan ne déjeunait pas, elle grondait André
Chénier, et je vis qu'elle me montrait à plusieurs reprises, comme
pour lui dire qu'il avait fait une sortie fort déplacée avec un de
ses amis. Il fronçait le sourcil et baissait la tête avec un air de
douceur et de condescendance. Elle me fit signe d'approcher; je
revins.
"Voici M. de Chénier, me dit-elle, qui prétend que la douceur et le
silence de tous ces jacobins sont de mauvais symptômes. Empêchez-le
donc de tomber dans ses accès de colère."
Ses yeux étaient suppliants; je voyais qu'elle voulait nous
rapprocher. André Chénier l'y aida avec grâce et me dit le premier,
avec assez d'enjouement:
"Vous avez vu l'Angleterre, monsieur; si vous y retournez jamais et
que vous rencontriez Edmund Burke, vous pouvez bien l'assurer que je
me repens de l'avoir critiqué car il avait bien raison de nous
prédire le règne des portefaix. Cette commission vous est, j'espère,
moins désagréable que l'autre.--Que voulez-vous! la prison n'adoucit
pas le caractère."
Il me tendit la main et, à la manière dont je la serrai, il me
sentit son ami.
En ce moment même, un bruit pesant, rauque et sourd, fit trembler
les plats et les verres, trembler les vitres et trembler les femmes.
Tout se tut. C'était le roulement des chariots. Leur son était connu,
comme celui du tonnerre l'est de toute oreille qui l'a une fois
entendu; leur son n'était pas celui des roues ordinaires, il avait
quelque chose du grincement des chaînes rouillées et du bruit de la
dernière pelletée de terre sur nos bières. Leur son me fit mal à la
plante des pieds.
"Hé! mangez donc, les citoyennes!" dit la grossière voix de la femme
Semé.
Ni mouvement ni réponse.--Nos bras étaient restés dans la position
où les avait saisis ce roulement fatal. Nous ressemblions à ces
familles étouffées de Pompéi et d'Herculanum que l'on trouva dans
l'attitude où la mort les avait surprises.
La Semé avait beau redoubler d'assiettes, de fourchettes et de
couteaux, rien ne remuait, tant était grand l'étonnement de cette
cruauté. Leur avoir donné un jour de réunion à table, leur avoir
permis des embrassements et des épanchements de quelques heures, leur
avoir laissé oublier la tristesse, les misères d'une prison solitaire,
leur avoir laissé goûter la confidence, savourer l'amitié, l'esprit et
même un peu d'amour, et tout cela pour faire voir et entendre à tous
la mort de chacun!--Oh! c'était trop! c'était vraiment là un jeu
d'hyènes affamées ou de jacobins hydrophobes.
Les grandes portes du réfectoire s'ouvrirent avec bruit, et vomirent
trois commissaires en habits sales et longs, en bottes à revers, en
écharpes rouges, suivis d'une nouvelle troupe de bandits à bonnets
rouges, armés de longues piques. Ils se ruèrent en avant avec des
cris de joie, en battant des mains, comme pour l'ouverture d'un grand
spectacle. Ce qu'ils virent les arrêta tout court, et les égorgés
déconcertèrent encore les égorgeurs par leur contenance; car leur
surprise ne dura qu'un instant, l'excès du mépris leur vint donner à
tous une force nouvelle. Ils se sentirent tellement au-dessus de
leurs ennemis, qu'ils en eurent presque de la joie, et tous leurs
regards se portaient avec fermeté et curiosité même sur celui des
commissaires qui s'approcha, un papier à la main, pour faire une
lecture. C'était un appel nominal. Dès qu'un nom était prononcé, deux
hommes s'avançaient et enlevaient de sa place le prisonnier désigné.
Il était remis aux gendarmes à cheval au dehors, et on le chargeait
sur un des chariots. L'accusation était d'avoir conspiré dans la
prison contre le peuple et d'avoir projeté l'assassinat des
représentants et du comité de salut public. La première personne
accusée fut une femme de quatre-vingts ans, l'abbesse de Montmartre,
madame de Montmorency; elle se leva avec peine, et, quand elle fut
debout, salua avec un sourire paisible tous les convives. Les plus
proches lui baisèrent la main. Personne ne pleura, car, à cette
époque, la vue du sang rendait les yeux secs.--Elle sortit en
disant "Mon Dieu, pardonnez-leur, car ils ne savent ce qu'ils font".
Un morne silence régnait dans la salle.
On entendit au dehors des huées féroces qui annoncèrent qu'elle
paraissait devant la foule, et des pierres vinrent frapper les
fenêtres et les murs, lancées sans doute contre la première
prisonnière. Au milieu de ce bruit, je distinguai même l'explosion
d'une arme à feu. Quelquefois la gendarmerie était obligée de
résister pour conserver aux prisonniers vingt-quatre heures de vie.
L'appel continua. Le deuxième nom fut celui d'un jeune homme de
vingt-trois ans, M. de Coatarel, autant que je puis me souvenir de
son nom, lequel était accusé d'avoir un fils émigré qui portait les
armes contre la patrie. L'accusé n'était même pas marié. Il éclata de
rire à cette lecture, serra la main à ses amis et partit.--Mêmes cris
au dehors.
Même silence à la table sinistre d'où l'on arrachait les assistants
un à un; ils attendaient à leur poste comme des soldats attendent le
boulet. Chaque fois qu'un prisonnier partait, on enlevait son
couvert, et ceux qui restaient s'approchaient de leurs nouveaux
voisins en souriant amèrement.
André Chénier était resté debout près de madame de Saint-Aignan, et
j'étais près d'eux. Comme il arrive que, sur un navire menacé de
naufrage, l'équipage se presse spontanément autour de l'homme qu'on
sait le plus puissant en génie et en fermeté, les prisonniers
s'étaient d'eux-mêmes groupés autour de ce jeune homme. Il restait
les bras croisés et les yeux élevés au ciel, comme pour se demander
s'il était possible que le ciel souffrît de telles choses, à moins
que le ciel ne fût vide.
Mademoiselle de Coigny voyait, à chaque appel, se retirer un de ses
gardiens, et peu à peu elle se trouva presque seule à l'autre bout de
la salle. Alors elle vint en suivant le bord de la table, qui
devenait déserte; et, s'appuyant sur ce bord, elle arriva jusqu'où
nous étions et s'assit à notre ombre, comme une pauvre enfant
délaissée qu'elle était. Son noble visage avait conservé sa fierté;
mais la nature succombait en elle, et ses faibles bras tremblaient
comme ses jambes sous elle. La bonne madame de Saint-Aignan lui
tendit la main. Elle vint se jeter dans ses bras et fondit en larmes
malgré elle.
La voix rude et impitoyable du commissaire continuait son appel. Cet
homme prolongeait le supplice par son affectation à prononcer
lentement et à suspendre longtemps les noms de baptême, syllabe par
syllabe puis il laissait tout à coup tomber le nom de famille comme
une hache sur le cou.
Il accompagnait le passage du prisonnier d'un jurement qui était le
signal des huées prolongées.--Il était rouge de vin et ne me parut pas
solide sur ses jambes.
Pendant que cet homme lisait, je remarquai une tête de femme qui
s'avançait à sa droite dans la foule et presque sous son bras, et,
fort au-dessus de cette tête, une longue figure d'homme qui lisait
facilement d'en haut. C'était Rose d'un côté, et de l'autre mon
canonnier Blaireau. Rose me paraissait curieuse et joyeuse comme les
commères de la Halle qui lui donnaient le bras. Je la détestai
profondément. Pour Blaireau, il avait son air de somnolence
ordinaire, et son habit de canonnier me parut lui valoir une grande
considération parmi les gens à pique et à bonnet qui l'environnaient.
La liste que tenait le commissaire était composée de plusieurs
papiers mal griffonnés, et que ce digne agent ne savait pas mieux
lire qu'on n'avait su les écrire. Blaireau s'avança avec zèle, comme
pour l'aider, et lui prit par égard son chapeau, qui le gênait. Je
crus m'apercevoir qu'en même temps Rose ramassait quelque papier par
terre; mais le mouvement fut si prompt et l'ombre était si noire dans
cette partie du réfectoire, que je ne fus pas sûr de ce que j'avais
vu.
La lecture continuait. Les hommes, les femmes, les enfants mêmes, se
levaient et passaient comme des ombres. La table était presque vide,
et devenait énorme et sinistre par tous les convives absents. Trente-
cinq venaient de passer les quinze qui restaient, disséminés un à un,
deux à deux, avec huit ou dix places entre eux, ressemblaient à des
arbres oubliés dans l'abattis d'une forêt. Tout à coup le commissaire
se tut. Il était au bout de sa liste, on respirait. Je poussai, pour
ma part, un soupir de soulagement.