"Je ne suis pas Lord-Maire pour rien, mon enfant; je sais bien ce
que c'est que les pauvres jeunes gens, mon garçon. Vous êtes venu
m'apporter vos vers hier, et je vous les rapporte aujourd'hui, mon
fils: les voilà. J'espère que je suis prompt, hein? Et je viens moi-
même voir comment vous êtes logé et vous faire une petite proposition
qui ne vous déplaira pas.
"Commencez par me reprendre tout cela."
Ici l'honorable M. Beckford prit des mains d'un laquais plusieurs
manuscrits de Chatterton, et les lui remit en s'asseyant lourdement
et s'étalant avec ampleur. Chatterton prit ses parchemins et ses
papiers avec gravité, et les mis sous son bras, regardant le gros
Lord-Maire avec ses yeux de feu.
"Il n'y a personne, continua le généreux M. Beckford, à qui il ne
soit arrivé, comme à vous, de dérailler dans sa jeunesse. Eh! eh!
--cela plaît aux jolies femmes.--Eh! eh! c'est de votre âge, mon
beau garçon.--Les young ladies aiment cela.--N'est-il pas vrai,
la belle?..."
Et il allongea le bras pour toucher le menton de Kitty Bell par-
dessus le comptoir. Kitty se rejeta jusqu'au fond de son fauteuil,
et regarda Chatterton avec épouvante, comme si elle se fût attendue
à une explosion de colère de sa part; car vous savez ce que l'on a
écrit du caractère de ce jeune homme:
He was violent and impetuous to a strange degree. "J'ai fait comme
vous dans mon printemps, dit fièrement le gros M. Beckford, et jamais
Littleton, Swift et Wilkes n'ont écrit pour les belles dames des vers
plus galants et plus badins que les miens. Mais j'avais la raison
assez avancée, même à votre âge, pour ne donner aux Muses que le
temps perdu; et mon été n'était pas encore venu, que j'étais déjà
tout aux affaires: mon automne les a vues mûrir dans mes mains, et
mon hiver en recueille aujourd'hui les fruits savoureux."
Ici l'élégant M. Beckford ne put s'empêcher de regarder autour de
lui, pour lire, dans les yeux des personnes qui l'entouraient, la
satisfaction excitée par la facilité de son élocution et la fraîcheur
de ses images.
Les affaires mûrissant dans l'automne de sa vie parurent faire, sur
deux ministres, un Quaker noir et un Lord rouge, qui se trouvaient
là, une impression aussi profonde que celle que produisent à notre
tribune de l'an 1932 les discours des bons petits vieux généraux del
signor Buonaparte, lorsqu'ils nous demandent, en phrases de collège
et d'humanités, nos enfants et nos petits-enfants pour en faire de
grands corps d'armée, et pour nous montrer comment, parce qu'on s'est
occupé, durant dix-sept ans, du débit des vins et de la tenue des
livres, on saurait bien encore perdre sa petite bataille comme on
faisait en l'absence du grand maître.
L'honnête M. Beckford, ayant ainsi séduit les assistants par sa
bonhomie mêlée de dignité et de bonne façon, poursuivit sur un ton
plus grave:
"J'ai parlé de vous, mon ami, et je veux vous tirer d'où vous êtes.
On ne s'est jamais adressé en vain au Lord-Maire depuis un an; je
sais que vous n'avez rien pu faire au monde que vos maudits vers, qui
sont d'un anglais inintelligible, et qui, en supposant qu'on les
comprît, ne sont pas très beaux. Je suis franc, moi, et je vous parle
en père, voyez-vous;--et quand même ils seraient très beaux,--à quoi
bon? je vous le demande, à quoi bon?"
Chatterton ne bougeait non plus qu'une statue. Le silence des sept
ou huit assistants était profond et discret: mais il y avait dans
leurs regards une approbation marquée de la conclusion du Lord-Maire,
et ils se disaient du sourire: A quoi bon?
Le bienfaisant visiteur continua:
"Un bon Anglais qui veut être utile à son pays doit prendre une
carrière qui le mette dans une ligne honnête et profitable. Voyons,
enfant, répondez-moi.--Quelle idée vous faites-vous de vos devoirs?"
Et il se renversa de façon doctorale.
J'entendis la voix creuse et douce de Chatterton, qui fit cette
singulière réponse en saccadant ses paroles et s'arrêtant à chaque
phrase:
"L'Angleterre est un vaisseau: notre île en a la forme; la proue
tournée au nord, elle est comme à l'ancre au milieu des mers,
surveillant le continent. Sans cesse elle tire de ses flancs d'autres
vaisseaux faits à son image et qui vont la représenter sur toutes les
côtes du monde. Mais c'est à bord du grand navire qu'est notre
ouvrage à tous. Le Roi, les Lords, les Communes, sont au pavillon, au
gouvernail et à la boussole; nous autres, nous devons tous avoir la
main aux cordages, monter aux mâts, tendre les voiles et charger les
canons; nous sommes tous de l'équipage, et nul n'est inutile dans la
manoeuvre de notre glorieux navire."
Cela fit sensation. On s'approcha sans trop comprendre et sans savoir
si l'on devait se moquer ou applaudir, situation accoutumée du
vulgaire.
"Well, very well! cria le gros Beckford, c'est bien, mon enfant! c'est
noblement représenter notre bienheureuse patrie! Rule Britannia!
chanta-t-il en fredonnant l'air national. Mais, mon garçon, je vous
prends par vos paroles. Que diable peut faire le Poète dans la
manoeuvre?"
Chatterton resta dans sa première immobilité: c'était celle d'un homme
absorbé par un travail intérieur qui ne cesse jamais et qui lui fait
voir des ombres sur ses pas. Il leva seulement les yeux au plafond, et
dit:
"Le Poète cherche aux étoiles quelle route nous montre le doigt du
Seigneur."
Je me levai, et courus, malgré moi, lui serrer la main. Je me
sentais du penchant pour cette jeune tête montée, exaltée, et en
extase comme est toujours la vôtre.
Le Beckford eut de l'humeur.
"Imagination! dit-il..."
--Imagination! Céleste vérité! pouviez-vous répondre, dit Stello.
--Je sais mon Polyeucte comme vous, reprit le Docteur, mais je n'y
songeais guère en ce moment.
"Imagination! dit M. Beckford, toujours l'imagination au lieu du
bon sens et du jugement! Pour être Poète à la façon lyrique et
somnambule dont vous l'êtes, il faudrait vivre sous le ciel de Grèce,
marcher avec des sandales, une chlamyde et les jambes nues, et faire
danser les pierres avec le psaltérion. Mais avec des bottes crottées,
un chapeau à trois cornes, un habit et une veste, il ne faut guère
espérer se faire suivre, dans les rues, par le moindre caillou, et
exercer le plus petit pontificat ou la plus légère direction morale
sur ses concitoyens.
"La Poésie est à nos yeux une étude de style assez intéressante à
observer, et faite quelquefois par des gens d'esprit; mais qui la
prend au sérieux? quelque sot. Outre cela, j'ai retenu ceci de Ben
Jonson, et je vous le donne comme certain, savoir: que la plus belle
Muse du monde ne peut suffire à nourrir son homme, et qu'il faut
avoir ces demoiselles-là pour maîtresses, mais jamais pour femmes.
Vous avez essayé de tout ce que pouvait donner la vôtre; quittez-la
mon garçon; croyez-moi, mon petit ami. D'un autre côté, nous vous
avons essayé dans des emplois de finance et d'administration, où vous
ne valez rien. Lisez ceci; acceptez l'offre que je vous fais, et vous
vous en trouverez bien, avec de bons compagnons autour de vous. Lisez
ceci, et réfléchissez mûrement; cela en vaut la peine."
Ici, remettant un petit billet à ce sauvage enfant, le Lord-Maire se
leva majestueusement.
"C'est, dit-il en se retirant au milieu des saluts et des hommages,
c'est qu'il s'agit de cent livres sterling par an."
Kitty Bell se leva, et salua comme si elle eût été prête à lui
baiser la main à genoux. Toute l'assistance suivit jusqu'à la porte
le digne magistrat, qui souriait et se retournait, prêt à sortir avec
l'air bénin d'un évêque qui va confirmer des petites filles. Il
s'attendait à se voir suivi de Chatterton, mais il n'eut que le temps
d'apercevoir le mouvement violent de son protégé.--Chatterton avait
jeté les yeux sur le billet; tout à coup il prit ses manuscrits, les
lança sur le feu de charbon de terre qui brûlait dans la cheminée, à
la hauteur des genoux, comme une grande fournaise, et disparut de la
chambre.
M. Beckford sourit avec satisfaction et, saluant de la portière de
sa voiture: "Je vois avec plaisir, cria-t-il, que je l'ai corrigé, il
renonce à sa Poésie." Et ses chevaux partirent.
"C'est à la vie, me dis-je, qu'il renonce."--Je me sentis serrer la
main avec une force surnaturelle. C'était Kitty Bell qui, les yeux
baissés, et n'ayant l'air, aux yeux de tous, que de passer près de
moi, m'entraînait vers une petite porte vitrée, au fond de la
boutique, porte que Chatterton avait ouverte pour sortir.
On parlait bruyamment de la bienfaisance du Lord-Maire; on allait,
on venait. On ne la vit pas. Je la suivis.