OÙ LE DRAME EST INTERROMPU PAR L'ÉRUDITION D'UNE MANIÈRE DÉPLORABLE
AUX YEUX DE QUELQUES DIGNES LECTEURS
Lorsque j'eus achevé de lire cette grande lettre, qui me fatigua
beaucoup la vue et l'entendement, à cause de la finesse de l'écriture
et de la quantité d'e muets et d'y que Chatterton y avait entassés
par habitude d'écrire le vieil anglais, je la rendis à la sérieuse
Kitty. Elle était restée appuyée sur son comptoir; son cou long et
flexible laissait aller sur l'épaule sa tête rêveuse et ses deux
coudes, appuyés sur le marbre blanc, s'y réfléchissaient, ainsi que
tout son buste charmant. Elle ressemblait à une petite gravure de
Sophie Western, la patiente maîtresse de Tom Jones, gravure que j'ai
vue autrefois à Douvres, chez...
--Ah! vous allez encore la comparer, interrompit Stello; qu'ai-je
besoin que vous me fassiez un portrait en miniature de tous vos
personnages? Une esquisse suffit, croyez-moi, à ceux qui ont un peu
d'imagination; un seul trait, Docteur, quand il est juste, me vaut
mieux que tant de détails, et, si je vous laisse faire, vous me direz
de quelle manufacture était la soie qui servit à nouer la rosette de
ses souliers: pernicieuse habitude de narration, qui gagne d'une
manière effrayante.
--Là! là! s'écria le Docteur-Noir avec autant d'indignation qu'il
put forcer son visage impassible à en indiquer; sitôt que je veux
devenir sensible, vous m'arrêtez tout court; ma foi, vogue la galère;
vive Démocrite! Habituellement j'aime mieux qu'on ne rie ni ne
pleure, et qu'on voie froidement la vie comme un jeu d'échecs; mais,
s'il faut choisir d'Héraclite ou de Démocrite pour parler aux hommes
d'eux-mêmes, j'aime mieux le dernier, comme plus dédaigneux. C'est
vraiment par trop estimer la vie que la pleurer: les larmoyeurs et
les haïsseurs la prennent trop à coeur. C'est ce que vous faites,
dont bien me fâche. L'espèce humaine, qui est incapable de rien faire
de bien ou de mal, devrait moins vous agiter par son spectacle
monotone. Permettez donc que je poursuive à ma manière.
--Vous me poursuivez, en effet, soupira Stello d'un ton de victime.
L'autre poursuivit fort à son aise:
--Kitty Bell reprit la lettre, tourna languissamment sa tête vers
la rue, la secoua deux fois et me dit:
"He is gone!"
--Assez! assez! La pauvre petite! s'écria Stello. Oh! assez! N'ajoutez
rien à cela. Je la vois tout entière dans ce seul mot: Il est parti!
Ah! silencieuse Anglaise, c'est bien tout ce que vous avez dû dire!
Oui, je vous entends; vous lui aviez donné un asile, vous ne lui
faisiez jamais sentir qu'il était chez vous; vous lisiez respectueuse-
ment ses vers, et vous ne vous permettiez jamais un compliment auda-
cieux; vous ne lui laissiez voir qu'ils étaient beaux à vos yeux que
par votre soin de les apprendre à vos enfants avec leur prière du soir.
Peut-être hasardiez-vous un timide trait de crayon en marge des adieux
de Birtha à son ami, une croix, presque imperceptible et facile à
effacer, au-dessus du vers qui renferme la tombe du roi Harold; et, si
une de vos larmes a enlevé une lettre du précieux manuscrit, vous avez
cru sincèrement y avoir fait une tache, et vous avez cherché à la faire
disparaître. Et il est parti! Pauvre Kitty! L'ingrat, he is gone!
--Bien! très bien! dit le Docteur, il n'y a qu'à vous lâcher la bride;
vous m'épargnez bien des paroles vaines, et vous devinez très juste.
Mais qu'avais-je besoin de vous donner d'aussi inutiles détails sur
Chatterton! Vous connaissez aussi bien que moi ses ouvrages.
--C'est assez ma coutume, reprit Stello nonchalamment, de me laisser
instruire avec résignation sur les choses que je sais le mieux, afin
de voir si on les sait de la même manière que moi; car il y a diverses
manières de savoir les choses.
--Vous avez raison, dit le Docteur; et, si vous faisiez plus de cas
de cette idée, au lieu de la laisser s'évaporer, comme au dehors d'un
flacon débouché, vous diriez que c'est un spectacle curieux que de
voir et mesurer le peu de chaque connaissance que contient chaque
cerveau: l'un renferme d'une Science le pied seulement, et n'en a
jamais aperçu le corps; l'autre cerveau contient d'elle une main
tronquée; un troisième la garde, l'adore, la tourne, la retourne en
lui-même, la montre et la démontre quelquefois dans l'état précisément
du fameux torse, sans la tête, les bras et les jambes; de sorte que,
tout admirable qu'elle est, sa pauvre Science n'a ni but, ni action,
ni progrès; les plus nombreux sont ceux qui n'en conservent que la
peau, la surface de la peau, la plus mince pellicule imaginable, et
passent pour avoir le tout en eux bien complet. Ce sont là les plus
fiers. Mais, quant à ceux qui, de chaque chose dont ils parlaient,
posséderaient le tout, intérieur et extérieur, corps et âme, ensemble
et détail, ayant tout cela également présent à la pensée pour en faire
usage sur-le-champ, comme un ouvrier de tous ses outils, lorsque vous
les rencontrerez, vous me ferez plaisir de me donner leur carte de
visite, afin que je passe chez eux leur rendre mes devoirs très
humbles. Depuis que je voyage, étudiant les sommités intellectuelles
de tous les pays, je n'ai pas trouvé l'espèce que je viens de vous
décrire.
Moi-même, monsieur, je vous avoue que je suis fort éloigné de savoir
si complètement ce que je dis, mais je le sais toujours plus
complètement que ceux à qui je parle ne me comprennent et même ne
m'écoutent. Et remarquez, s'il vous plaît, que la pauvre humanité a
cela d'excellent, que la médiocrité des masses exige fort peu des
médiocrités d'un ordre supérieur, par lesquelles elle se laisse
complaisamment et fort plaisamment instruire.
Ainsi, monsieur, nous raisonnions sur Chatterton; j'allais vous
faire, avec une grande assurance, une dissertation scientifique sur
le vieil anglais, sur son mélange de saxon et de normand, sur ses e
muets, ses y, et la richesse de ses rimes en aie et en ynge. J'allais
pousser des gémissements pleins de gravité, d'importance et de
méthode, sur la perte irréparable des vieux mots si naïfs et si
expressifs de emburled au lieu de armed, de deslavatie pour
unfaithfulness, de acrool pour faintly; et des mots harmonieux de
myndbruck pour firmness of mind, mysterk pour mystic, ystorven pour
dead. Certainement, traduisant si facilement l'anglais de 1449 en
anglais de 1832, il n'y a pas une chaire de bois de sapin tachée
d'encre d'où je ne me fusse montré très imposant à vos yeux. Dans ce
fauteuil même, malgré sa propreté, j'aurais pu encore vous jeter dans
un de ces agréables étonnements qui font que l'on se dit: C'est un
puits de science, lorsque je me suis aperçu fort à propos que vous
connaissiez votre Chatterton, ce qui n'arrive pas souvent à Londres
(ville où l'on voit pourtant beaucoup d'Anglais, me disait un
voyageur très considéré à Paris); me voici donc retombé dans l'état
fâcheux d'un homme forcé de causer au lieu de prêcher, et par-ci
par-là d'écouter! Écouter! ô la triste et inusitée condition pour
un Docteur!
Stello sourit pour la première fois depuis bien longtemps.
--Je ne suis pas fatigant à écouter, dit-il lentement; je suis trop
vite fatigué de parler...
--Fâcheuse disposition, interrompit l'autre, en la bonne ville de
Paris, où celui-là est déclaré éloquent qui, le dos à la cheminée ou
les mains sur la tribune, dévide pour une heure et demie des syllabes
sonores, à la condition toutefois qu'elles ne signifient rien qui
n'ait été lu et entendu quelque part.
--Oui, continua Stello les yeux attachés au plafond comme un homme
qui se souvient, et dont le souvenir devient plus clair et plus pur
de moment en moment; oui, je me sens ému à la mémoire de ces oeuvres
naïves et puissantes que créa le génie primitif et méconnu de
Chatterton mort à dix-huit ans! Cela ne devrait faire qu'un nom,
comme Charlemagne, tout cela est beau, étrange, unique et grand.
O triste, ô douloureux, ô profond et noir Docteur! si vous pouvez
vous émouvoir, ne sera-ce pas en vous rappelant le début simple et
antique de la Bataille d'Hastings? Avoir ainsi dépouillé l'homme
moderne! S'être fait par sa propre puissance moine du dixième siècle!
un moine bien pieux et bien sauvage, vieux Saxon révolté contre son
joug normand, qui ne connaît que deux puissances au monde, le Christ
et la mer. A elles il adresse son poème, et s'écrie:
"O Christ, quelle douleur pour moi que de dire combien de nobles
comtes et de valeureux "chevaliers sont bravement tombés en
combattant pour le roi Harold dans la plaine" d'Hastings."
"O mer! mer féconde et bienfaisante! comment, avec ton intelligence
puissante, n'as-tu "pas soulevé le flux de tes eaux contre les
chevaliers du duc Wylliam ?"
--Oh! que ce duc Guillaume leur a fait d'impression! interrompit
le Docteur. Saint-Valery est un joli petit port de mer, sale et
embourbé; j'y ai vu de jolis bocages verdoyants, dignes des bergers
du Lignon; j'ai vu de petites maisons blanches, mais pas une pierre
où il soit écrit: Guillaume est parti d'ici pour Hastings.
--"De ce duc Wylliam, continua Stello en déclamant pompeusement, dont
les lâches flèches "ont tué tant de comtes et arrosé les champs d'une
large pluie de sang."
--C'est un peu bien homérique, grommela le Docteur.
The souls of many chiefs untimely slain.
--Que le jeune Harold est donc beau dans sa force et sa rudesse!
continuait l'enthousiasme de Stello.
Kynge Harolde hie in ayre majestic raisd, etc. Guillaume le voit et
s'avance en chantant l'air de Roland...
--Très exact! très historique! murmurait sourdement la Science du
Docteur; car Malmesbury dit positivement que Guillaume commença
l'engagement par le chant de Roland:
Tunc cantilena Rolandi inchoata, ut martium viri exemplum pugnatores
accenderet.
Et Warton, dans ses Dissertations, dit que les Huns chargeaient en
criant: Hiu! hiu! C'était l'usage barbare.
Et maistre Robert de Wace donc, que l'on a nommé Gace, Gape,
Eustache et Wistache, ne dit-il pas de Taillefer le Normand:
Taillifer, qui moult bien chantout,
Sorr un cheval qui tost allout,
Devant le duc allout chantant
De Karlemagne et de Rollant,
Et de Olivier et des vassals
Qui morurent en Rouncevals.
--Et les deux races se mesurent, disait Stello avec ardeur, en même
temps que le Docteur récitait avec lenteur et satisfaction ses
citations; la flèche normande heurte la cotte de mailles saxonne.
C'est le sire de Châtillon qui attaque le carl Aldhelme; le sire de
Torcy tue Hengist. La France inonde la vieille île saxonne; la face
de l'île est renouvelée, sa langue changée; et il ne reste que dans
quelques vieux couvents quelques vieux moines, comme Turgot et depuis
Rowley, pour gémir et prier auprès des statues de pierre des saints
rois saxons, qui portent chacune une petite église dans leur main.
--Et quelle érudition! s'écria le Docteur. Il a fallu joindre les
lectures françaises aux traditions saxonnes. Que d'historiens depuis
Hue de Longueville jusqu'au sire de Saint-Valery! Le vidame de
Patay, le seigneur de Picquigny, Guillaume des Moulins, que Stow
appelle Moulinous, et le prétendu Rowley du Mouline; et le bon sire
de Sanceaulx, et le vaillant sénéchal de Torcy, et le sire de
Tancarville, et tous nos vieux faiseurs de chroniques et d'histoires
mal rimées, balladées et versiculées! C'est le monde d'Ivanhoë.
--Ah! soupirait Stello, qu'il est rare qu'une si simple et si
magnifique création que celle de la Bataille d'Hastings vienne du
même poète anglais que ces chants élégiaques qui la suivent; quel
poète anglais écrivit rien de semblable à cette ballade de Charité si
naïvement intitulée: An excelente balade of Charitie? comme l'honnête
Francisco de Leefdael imprimait la famosa comedia de Lope de Vega
Carpio; rien de naïf comme le dialogue de l'abbé de Saint-Godwyn et
de son pauvre; que le début est simple et beau! que j'ai toujours aimé
cette tempête qui saisit la mer dans son calme! quelles couleurs nettes
et justes! quel large tableau, tel que depuis l'Angleterre n'en a pas
eu de meilleurs en ses poétiques galeries.
Voyez:
"C'était le mois de la Vierge. Le soleil était rayonnant au milieu
du jour, l'air calme et mort, le ciel tout bleu. Et voilà qu'il se
leva sur la mer un amas de nuages d'une couleur noire, qui
s'avancèrent dans un ordre effrayant et de roulèrent au-dessus des
bois en cachant le front éclatant du soleil. La noire tempête
s'enflait et s'étendait à tire-d'aile..."
Et n'aimez-vous pas (qui ne l'aimerait?) à remplir vos oreilles de
cette sauvage harmonie des vieux vers?
The sun was glemeing in the middle of daie,
Deadde still the aire, and eke the welken blue,
When from the sea arist in drear arraie
A hepe of cloudes of sable sullen hue,
The which full fast unto the woodlande drewe,
Hiltring attenes the sunnis fetyve face,
And the blacke tempeste swolne and gatherd up apace.
Le Docteur n'écoutait pas.
--Je soupçonne fort, dit-il, cet abbé de Saint Godwyn de n'être
autre chose que sir Ralphe de Bellomont, grand partisan de Lancastre,
et il est visible que Rowley est yorkiste.
--O damné commentateur! vous m'éveillez! s'écria Stello sorti des
délices de son rêve poétique.
--C'était bien mon intention, dit le Docteur-Noir, afin qu'il me fût
permis de passer du livre à l'homme, et de quitter la nomenclature
de ses ouvrages pour celle de ses événements, qui furent très peu
compliqués, mais qui valent la peine que j'en achève le récit.
--Récitez donc, dit Stello avec humeur.
Et il se ferma les yeux avec les deux mains, comme ayant pris la
ferme résolution de penser à autre chose, résolution qu'il ne put
mettre à exécution, comme on le pourra voir si l'on se condamne à
lire le chapitre suivant.