"O ciel! s'écria Stello, vous avez un accent français d'une
pesanteur insupportable. Traduisez cette lettre, Docteur, dans la
langue de nos pères, et tâchez que je ne sente pas trop les
angoisses, les bégaiements et les anicroches des traducteurs, qui
fait que l'on croit marcher avec eux dans la terre labourée, à la
poursuite d'un lièvre, emportant sur ses guêtres dix livres de boue.
--Je ferai de mon mieux pour que l'émotion ne se perde pas en
route, dit le Docteur-Noir, plus noir que jamais, et si vous sentez
l'émotion en trop grand péril, vous crierez, ou vous sonnerez, ou
vous frapperez du pied pour m'avertir."
Il poursuivit ainsi:
"MA CHÈRE MADAME,
"A vous seule je me confierai, à vous, madame, à vous, Kitty, à
vous, beauté paisible et silencieuse qui seule avez fait descendre
sur moi le regard ineffable de la pitié. J'ai résolu d'abandonner
pour toujours votre maison, et j'ai un moyen sûr de m'acquitter
envers vous. Mais je veux déposer en vous le secret de mes misères,
de ma tristesse, de mon silence et de mon absence obstinée. Je suis
un hôte trop sombre pour vous, il est temps que cela finisse. Écoutez
bien ceci.
"J'ai dix-huit ans aujourd'hui. Si l'âme ne se développe, comme je
le crois, et ne peut étendre ses ailes qu'après que nos yeux ont vu
pendant quatorze ans la lumière du soleil; si, comme je l'ai éprouvé,
la mémoire ne commence qu'après quatorze années à ouvrir ses tables
et à en suivre les registres toujours incomplets, je puis dire que
mon âme n'a que quatre ans depuis qu'elle se connaît, depuis qu'elle
agit au dehors, depuis qu'elle a pris son vol. Dès le jour où elle a
commencé de fendre l'air du front et de l'aile, elle ne s'est pas
posée à terre une fois; si elle s'y abat, ce sera pour y mourir, je
le sais. Jamais le sommeil des nuits n'a été une interruption au
mouvement de ma pensée; seulement je la sentais flotter et s'égarer
dans le tâtonnement aveugle du rêve, mais toujours les ailes
déployées, toujours le cou tendu, toujours l'oeil ouvert dans les
ténèbres, toujours élancée vers le but où l'entraînait un mystérieux
désir. Aujourd'hui la fatigue accable mon âme, et elle est semblable
à celle dont il est dit dans le Livre saint: Les âmes blessées
pousseront leurs cris vers le ciel.
"Pourquoi ai-je été créé tel que je suis? J'ai fait ce que j'ai dû
faire, et les hommes m'ont repoussé comme un ennemi. Si dans la foule
il n'y a pas de place pour moi, je m'en irai.
"Voici maintenant ce que j'ai à vous dire:
"On trouvera dans ma chambre, au chevet de mon lit, des papiers et
des parchemins confusément entassés. Ils ont l'air vieux, et ils sont
jeunes: la poussière qui les couvre est factice; c'est moi qui suis
le Poète de ces poèmes; le moine Rowley, c'est moi. J'ai soufflé sur
sa cendre; j'ai reconstruit son squelette; je l'ai revêtu de chair;
je l'ai ranimé; je lui ai passé sa robe de prêtre; il a joint les
mains et il a chanté.
"Il a chanté comme Ossian. Il a chanté la Bataille d'Hastings, la
tragédie d'Ella, la ballade de Charité, avec laquelle vous endormiez
vos enfants; celle de Sir William Canynge qui vous a tant plu; la
tragédie de Goddvyn, le Tournoi et les vieilles Églogues du temps de
Henri II.
"Ce qu'il m'a fallu de travaux durant quatre ans pour arriver à
parler ce langage du quinzième siècle, dont le moine Rowley est
supposé se servir pour traduire le moine Turgot et ses poèmes
composés au dixième siècle, eût rempli les quatre-vingts années de ce
moine imaginaire. J'ai fait de ma chambre la cellule d'un cloître;
j'ai béni et sanctifié ma vie et ma pensée; j'ai raccourci ma vue, et
j'ai éteint devant mes yeux les lumières de notre âge; j'ai fait mon
coeur plus simple, et l'ai baigné dans le bénitier de la foi
catholique; je me suis appris le parler enfantin du vieux temps; j'ai
écrit, comme le roi Harold au duc Guillaume, en demi-saxon et demi-
franc, et ensuite j'ai placé ma Muse religieuse dans sa châsse comme
une sainte.
"Parmi ceux qui l'ont vue, quelques-uns ont prié devant elle et
passé outre; beaucoup d'autres ont ri; un grand nombre m'a injurié;
tous m'ont foulé aux pieds. J'espérais que l'illusion de ce nom
supposé ne serait qu'une voile pour moi; je sens qu'elle m'est un
linceul.
"O ma belle amie, sage et douce hospitalière qui m'avez recueill!
croirez-vous que je n'ai pu réussir à renverser la fantôme de Rowley
que j'avais créé de mes mains? Cette statue de pierre est tombée sur
moi et m'a tué; savez-vous comment?
"O douce et simple Kitty Bell! savez-vous qu'il existe une race
d'hommes au coeur sec et à l'oeil microscopique, armée de pinces et
de griffes? Cette fourmilère se presse, se roule, se rue sur le
moindre de tous les livres, le ronge, le perce, le lacère, le
traverse plus vite et plus profondément que le ver ennemi des
bibliothèques. Nulle émotion n'entraîne cette impérissable famille,
nulle inspiration ne l'enlève, nulle clarté ne la réjouit, ni
l'échauffe; cette race indestructible et destructive, dont le sang
est froid comme celui de la vipère et du crapaud, voit clairement les
trois taches du soleil, et n'a jamais remarqué ses rayons; elle va
droit à tous les défauts; elle pullule sans fin dans les blessures
mêmes qu'elle a faites, dans le sang et les larmes qu'elle a fait
couler; toujours mordante et jamais mordue, elle est à l'abri des
coups par sa ténuité, son abaissement, ses détours subtils et ses
sinuosités perfides; ce qu'elle attaque se sent blessé au coeur comme
par les insectes verts et innombrables que la peste d'Asie fait
pleuvoir sur son chemin; ce qu'elle a blessé se dessèche, se dissout
intérieurement, et, sitôt que l'air le frappe, tombe au premier
souffle ou au moindre toucher.
"Épouvantés de voir comment quelques esprits élevés se passaient de
main en main les parchemins que j'avais passé les nuits à inventer,
comment le moine Rowley paraissait aussi grand qu'Homère à lord
Chatham, à lord North, à sir William Draper, au juge Blackstone, à
quelques autres hommes célèbres, ils se sont hâtés de croire à la
réalité de mon Poète imaginaire; j'ai pensé d'abord qu'il me serait
facile de me faire reconnaître. J'ai fait des antiquités en un matin
plus antiques encore que les premières. On les a reniées sans me
rendre hommage des autres. D'ailleurs, tout à la fois a été dédaigné;
mort et vivant, le Poète a été repoussé par les têtes solides dont un
signe ou un mot décide des destinées de la Grande-Bretagne: le reste
n'a pas osé lire. Cela reviendra quand je ne serai plus; ce moment-là
ne peut tarder beaucoup: j'ai fini ma tâche:
Othello's occupation's gone.
Ils ont dit qu'il y avait en moi la patience et l'imagination; ils
ont cru que de ces deux flambeaux on pouvait souffler l'un et
conserver l'autre.
--Ynne heav'n godd's mercie synge! dis-je avec Rowley. Que Dieu
leur remette leurs péchés! ils allaient tout éteindre à la fois!
J'essayai de leur obéir, parce que je n'avais plus de pain et qu'il
en fallait envoyer à Bristol pour ma mère qui est très vieille, et
qui va mourir après moi. J'ai tenté leurs travaux exacts, et je n'ai
pu les accomplir; j'étais semblable à un homme qui passe du grand
jour à une caverne obscure: chaque pas que je faisais était trop
tard, et je tombais. Ils en ont conclu que je ne savais pas marcher.
Ils m'ont déclaré incapable de choses utiles; j'ai dit: Vous avez
raison, et je me suis retiré.
"Aujourd'hui que me voici hors de chez moi (je devrais dire de chez
vous) plus tôt que de coutume, j'avais projeté d'attendre M.
Beckford, que l'on dit bienfaisant, et qui m'a fait annoncer sa
visite; mais je n'ai pas le courage de voir en face un protecteur. Si
ce courage me revient, je rentrerai chez moi. Tout le matin j'ai rôdé
sur le bord de la Tamise. Nous voici en novembre, au temps des grands
brouillards; celui d'aujourd'hui s'étend devant les fenêtres comme un
drap blanc. J'ai passé dix fois devant votre porte, je vous ai
regardée sans être aperçu de vous, et j'ai demeuré le front appuyé
sur les vitres comme un mendiant. J'ai senti le froid tomber sur moi
et couler sur mes membres; j'ai espéré que la mort me prendrait
ainsi, comme elle a pris d'autres pauvres sous mes yeux; mais mon
corps faible est doué pourtant d'une insurmontable vitalité. Je vous
ai bien considérée pour la dernière fois, et sans vouloir vous
parler, de crainte de voir une larme dans vos beaux yeux; j'ai cette
faiblesse encore de penser que je reculerais devant ma résolution si
je vous voyais pleurer.
"Je vous laisse tous mes livres, tous mes parchemins et tous mes
papiers, et je vous demande en échange le pain de ma mère: vous
n'aurez pas longtemps à le lui envoyer.
"Voici la première page qu'il me soit arrivé d'écrire avec
tranquillité. On ne sait pas assez quelle paix intérieure est donnée
à celui qui a résolu de se reposer pour toujours. On dirait que
l'éternité se fait sentir d'avance, et qu'elle est pareille à ces
belles contrées de l'Orient dont on respire l'air embaumé longtemps
avant d'en avoir touché le sol.
"THOMAS CHATTERTON."