Je repris avec le sang-froid que vous savez:
"L'indignation produit des débordements affreux dans le sang et la
bile, qui vous inondent un honnête homme intérieurement, de manière
à faire frémir."
Profond silence. Ni l'un ni l'autre ne frémit.
"Et si le Roi, poursuivis-je, s'intéresse avec tant de bonté au
moindres écrivains, que serait-ce s'il connaissait celui que je viens
de quitter?"
Long silence.--Et personne ne me dit: "Comment se nomme-t-il?" Ce
fut assez malheureux, car je savais son nom de lugubre mémoire, son
triste nom, synonyme d'amertume satirique et de désespoir... Ne me le
demandez pas encore... Écoutez.
Je poursuivis d'un air insouciant, pour éviter le ton solliciteur:
"Si ce n'était pas abuser des bontés de Roi, en vérité je me
hasarderais jusqu'à lui demander quelque secours... quelque léger
secours pour...
--Accablé! accablé! nous sommes accablé, monsieur, me dit Louis XV,
de demandes de ce genre pour des faquins qui emploient à nous
attaquer l'aumône que nous leur faisons."
Puis, se rapprochant de moi:
"Ah çà, me dit-il, je suis vraiment surpris qu'avec votre usage du
monde vous ne sachiez pas encore que, lorsqu'on se tait, c'est qu'on
ne veut pas répondre... Vous m'avez forcé dans mes derniers
retranchements; eh bien, je veux bien vous parler de vos Poètes, et
vous dire que je ne vois pas la nécessité de me ruiner à soutenir ces
petites bonnes gens-là, qui font le lendemain les jolis coeurs à nos
dépens. Sitôt qu'ils ont quelques sous, ils se mettent à l'ouvrage
pour nous régenter, et font leur possible pour se faire fourrer à la
Bastille. Cela donne des airs de Richelieu, n'est-ce pas!... C'est là
ce qu'aiment les beaux esprits, que je trouve bien sots. Tudieu! je
suis las de servir de plastron à ces petites gens. Ils feront bien
assez de mal sans que je les y aide... Je ne suis plus bien jeune, et
je me suis tiré d'affaire; je ne sais trop si mon successeur s'en
tirera; au surplus, cela le regarde... Savez-vous, Docteur, qu'avec
mon air insouciant je suis tout au moins un homme de sens, et je vois
bien où l'on nous mène?"
Ici le Roi se leva et marcha assez vite dans la chambre, secouant
son jabot. Vous pensez que je n'étais guère à mon aise, et que je me
levai aussi.
"C'est peut-être mon cher frère le roi de Prusse qui s'en est bien
trouvé de son bon accueil à vos Poètes? Il a cru me jouer un tour en
accueillant Voltaire comme il l'a fait: il m'a fait grand plaisir en
m'en débarrassant, et il y a gagné des impertinences qui l'ont forcé
de faire bâtonner ce petit monsieur-là.--Vraiment, parce qu'ils
habillent des à peu près philosophiques et des à peu près politiques
en figures de rhétorique, ils croient pouvoir, en sortant des bancs,
monter en chaire et nous prêcher!"
Il s'arrêta ici et continua plus gaiement:
"Il n'y a rien de pis qu'un sermon, Docteur, et je m'en laisse faire
le moins possible ailleurs qu'à ma chapelle. Que voulez-vous que je
fasse pour votre protégé? voyons: que je le pensionne? Qu'arrivera-
t-il? Demain il m'appellera Mars, à cause de Fontenoy, et nommera
Minerve cette bonne petite mam'selle de Coulanges, qui n'y a aucune
prétention."
(Je crus qu'elle se fâcherait. Elle ne sourcilla pas. Elle jouait
avec son éventail.)
"Dans deux jours il voudra faire l'homme d'État, et raisonnera sur
le gouvernement anglais pour avoir un grand emploi; il ne l'aura pas,
et on fera bien. Dans quatre jours il tournera en ridicule mon père,
mon grand-père et tous mes aïeux jusqu'à saint Louis inclusivement.
Il appellera Socrate le roi de Prusse, avec tous ses pages, et me
nommera Sardanapale, à cause de ces dames qui viennent me voir à
Trianon. On lui enverra une lettre de cachet; il sera ravi: le voilà
martyr de sa philosophie.
--Ah! Sire, m'écriai-je, celui-là l'est des philosophes...
--C'est la même chose, interrompit le Roi; Jean-Jacques n'en fut
pas plus mon ami pour être leur ennemi. Se faire un nom à tout prix,
voilà leur affaire. Tous ces gens-là sont pétris de la même pâte;
chacun, pour se faire gros, veut ronger avec ses petites dents un
morceau du gâteau de la monarchie, et, comme je le leur abandonne,
ils en ont bon marché. Ce sont nos ennemis naturels que vos beaux-
esprits; il n'y a de bon parmi eux que les musiciens et les danseurs;
ceux-là n'offensent personne sur leurs théâtres, et ne chantent ni ne
dansent la politique. Aussi je les aime; mais qu'on ne me parle pas
des autres."
Comme je voulais insister et que j'entr'ouvrais la bouche pour
répondre, il me prit doucement le bras, moitié riant et moitié
sérieusement, et se mit à marcher avec moi, en se dandinant à sa
manière, du côté de la porte de l'appartement. Il fallut bien suivre.
"Vous aimez donc bien les vers, Docteur?--Je vais vous les dire
aussi bien que ceux qui les font, tenez:
Il semble à trois gredins, dans leur petit cerveau,
Que, pour être imprimés et reliés en veau,
Les voilà dans l'État d'importantes personnes;
Qu'avec leur plume ils font le destin des couronnes;
Qu'au moindre petit bruit de leurs productions
Ils doivent voir chez eux voler les pensions;
Que sur eux l'univers a la vue attachée;
Que partout de leur nom la gloire est épanchée,
Et qu'en science ils sont des prodiges fameux,
Pour savoir ce qu'ont dit les autres avant eux,
Pour avoir eu, trente ans, des yeux et des oreilles,
Pour avoir employé neuf ou dix mille veille
A se bien barbouiller de grec et de latin,
Et se charger l'esprit d'un ténébreux butin
De tous les vieux fatras qui traînent dans les livres,
Gens qui de leur savoir paraissent toujours ivres,
Riches, pour tout mérite, en babil importun,
Inhabiles à tout, vides de sens commun,
Et pleins d'un ridicule et d'une impertinence
A décrier partout l'esprit et la science.
"Vous voyez qu'après tout la cour n'est pas si bête, ajouta-t-il
quand nous fûmes arrivés au bout de la chambre: vous voyez qu'ils
sont plus sots que nous, vos chers Poètes, car il nous donnent des
verges pour les fouetter."
Là-dessus le Roi m'ouvrit; je passai en saluant. Il quitta mon bras,
il rentra et s'enferma... J'entendis un grand éclat de rire de
mademoiselle de Coulanges.