--Votre Majesté avait autorisé la reine, dit Mme de Lamballe; du moins,
Sa Majesté me l'a dit.
--Et Sa Majesté avait raison, ma cousine... Maintenant... Il me semble
que je respire, car Mme de Lamballe ne ment jamais.
--Jamais, sire, dit doucement la princesse.
--Oh! jamais, s'écria M. de Crosne avec la conviction la plus
respectueuse. Mais alors, sire, permettez-moi...
--Oh! oui, je vous permets, monsieur de Crosne; questionnez, cherchez,
je place ma chère princesse sur la sellette, je vous la livre.
Mme de Lamballe sourit.
--Je suis prête, dit-elle; mais, sire, la torture est abolie.
--Oui, je l'ai abolie pour les autres, fit le roi avec un sourire, mais
on ne l'a pas abolie pour moi.
--Madame, dit le lieutenant de police, ayez la bonté de dire au roi ce
que vous fîtes avec Sa Majesté chez M. Mesmer, et d'abord comment Sa
Majesté était-elle mise?
--Sa Majesté portait une robe de taffetas gris perle, une mante de
mousseline brodée, un manchon d'hermine, un chapeau de velours rose, à
grands rubans noirs.
C'était un signalement tout opposé à celui donné pour Oliva.
M. de Crosne manifesta une vive surprise, le comte de Provence se mordit
les lèvres.
Le roi se frotta les mains.
--Et qu'a fait la reine en entrant? dit-il.
--Sire, vous avez raison de dire en entrant, car, à peine étions-nous
entrées...
--Ensemble?
--Oui, sire, ensemble; et à peine étions-nous entrées dans le premier
salon, où nul n'avait pu nous remarquer, tant était grande l'attention
donnée aux mystères magnétiques, qu'une femme s'approcha de Sa Majesté,
lui offrit un masque, la suppliant de ne pas pousser plus avant.
--Et vous vous arrêtâtes? dit vivement le comte de Provence.
--Oui, monsieur.
--Et vous n'avez pas franchi le seuil du premier salon? demanda M. de
Crosne.
--Non, monsieur.
--Et vous n'avez pas quitté le bras de la reine? fit le roi avec un
reste d'anxiété.
--Pas une seconde; le bras de Sa Majesté n'a pas cessé de s'appuyer sur
le mien.
--Eh bien! s'écria tout à coup le roi, qu'en pensez-vous, monsieur de
Crosne? Mon frère, qu'en dites-vous?
--C'est extraordinaire, c'est surnaturel, dit Monsieur en affectant une
gaieté qui décelait, mieux que n'eût fait le doute, tout son dépit de la
contradiction.
--Il n'y a rien de surnaturel là-dedans, se hâta de répondre M. de
Crosne, à qui la joie bien naturelle du roi donnait une sorte de
remords; ce que Mme la princesse a dit ne peut être que la vérité.
--Il en résulte?... dit M. de Provence.
--Il en résulte, monseigneur, que mes agents se sont trompés.
--Parlez-vous bien sérieusement? demanda le comte de Provence avec le
même tressaillement nerveux.
--Tout à fait, monseigneur, mes agents se sont trompés; Sa Majesté a
fait ce que vient de dire Mme de Lamballe, et pas autre chose. Quant au
gazetier, si je suis convaincu par les paroles éminemment vraies de Mme
la princesse, je crois que ce maraud doit l'être aussi: je vais envoyer
l'ordre de l'écrouer sur-le-champ.
Mme de Lamballe tournait et retournait la tête, avec la placidité de
l'innocence qui s'informe sans plus de curiosité que de crainte.
--Un moment, dit le roi, un moment; il sera toujours temps de faire
pendre ce gazetier. Vous avez parlé d'une femme qui aurait arrêté la
reine à l'entrée du salon: princesse, dites-nous quelle était cette
femme.
--Sa Majesté paraît la connaître, sire; je dirai même, toujours parce
que je ne mens pas, que Sa Majesté la connaît, je le sais.
--C'est que, voyez-vous, cousine, il faut que je parle à cette femme,
c'est indispensable. Là est toute la vérité; là seulement est la clef du
mystère.
--C'est mon avis, dit M. de Crosne, vers qui le roi s'était retourné.
«Commérage... murmura le comte de Provence. Voilà une femme qui me fait
l'effet du dieu des dénouements.»
--Ma cousine, dit-il tout haut, la reine vous a avoué qu'elle
connaissait cette femme?
--Sa Majesté ne m'a pas avoué, monseigneur, elle m'a raconté.
--Oui, oui, pardon.
--Mon frère veut vous dire, interrompit le roi, que si la reine connaît
cette femme, vous savez aussi son nom.
--C'est Mme de La Motte-Valois.
--Cette intrigante! s'écria le roi avec dépit.
--Cette mendiante! dit le comte. Diable! diable! elle sera difficile à
interroger; elle est fine.
--Nous serons aussi fins qu'elle, dit M. de Crosne. Et d'ailleurs, il
n'y a pas de finesse, depuis la déclaration de Mme de Lamballe. Ainsi,
au premier mot du roi...
--Non, non, fit Louis XVI avec découragement, je suis las de voir cette
mauvaise société autour de la reine. La reine est si bonne, que le
prétexte de la misère lui amène tout ce qu'il y a de gens équivoques
dans la noblesse infime du royaume.
--Mme de La Motte est réellement Valois, dit Mme de Lamballe.
--Qu'elle soit ce qu'elle voudra, ma cousine, je ne veux pas qu'elle
mette les pieds ici. J'aime mieux me priver de cette joie immense que
m'eût faite l'entière absolution de la reine; oui, j'aime mieux renoncer
à cette joie, que de voir en face cette créature.
--Et pourtant vous la verrez, s'écria la reine, pâle de colère, en
ouvrant la porte du cabinet et en se montrant, belle de noblesse et
d'indignation, aux yeux éblouis du comte de Provence, qui salua
gauchement derrière le battant de la porte replié sur lui. Oui, sire,
continua la reine, il ne s'agit pas de dire: «J'aime à voir ou je crains
de voir cette créature»; cette créature est un témoin à qui
l'intelligence de mes accusateurs...
Elle regarda son beau-frère.
--Et la franchise de mes juges...
Elle se tourna vers le roi et M. de Crosne.
--À qui enfin sa propre conscience, si dénaturée qu'elle soit,
arracherait un cri de vérité. Moi, l'accusée, je demande qu'on entende
cette femme, et on l'entendra.
--Madame, se hâta de dire le roi, vous entendez bien qu'on n'enverra pas
chercher Mme de La Motte pour lui faire l'honneur de déposer pour ou
contre vous. Je ne mets pas votre honneur dans une balance en parallèle
avec la véracité de cette femme.
--On n'enverra pas chercher Mme de La Motte, sire, car elle est ici.
--Ici! s'écria le roi, en se retournant comme s'il eût marché sur un
reptile, ici!
--Sire, j'avais, comme vous le savez, rendu visite à une femme
malheureuse qui porte un nom illustre. Ce jour, vous savez, où l'on a
dit tant de choses...
Et elle regarda fixement par-dessus l'épaule le comte de Provence, qui
eût voulu être à cent pieds sous terre, mais dont le visage large et
épanoui grimaçait une expression d'acquiescement.
--Eh bien? fit Louis XVI.
--Eh bien! sire, ce jour-là, j'oubliai chez Mme de La Motte un portrait,
une boîte. Elle me la rapporte aujourd'hui; elle est là.
--Non, non... Eh bien! je suis convaincu, dit le roi; j'aime mieux cela.
--Oh! moi, je ne suis pas satisfaite, dit la reine; je vais
l'introduire. D'ailleurs, pourquoi cette répugnance? Qu'a-t-elle fait?
Qu'est-elle donc? Si je ne le sais pas, instruisez-moi. Voyons, monsieur
de Crosne, vous qui savez tout, dites...
--Je ne sais rien qui soit défavorable à cette dame, répondit le
magistrat.
--Bien vrai?
--Assurément. Elle est pauvre, voilà tout; un peu ambitieuse, peut-être.
--L'ambition, c'est la voix du sang. Si vous n'avez que cela contre
elle, le roi peut bien l'admettre à donner témoignage.
--Je ne sais, répliqua Louis XVI, mais j'ai des pressentiments, moi, des
instincts; je sens que cette femme sera pour un malheur, pour un
désagrément dans ma vie... c'est bien assez.
--Oh! sire, de la superstition! Cours la chercher, dit la reine à la
princesse de Lamballe.
Cinq minutes après, Jeanne, toute modeste, toute honteuse, mais
distinguée dans son attitude comme dans sa mise, pénétrait pas à pas
dans le cabinet du roi.
Louis XVI, inexpugnable dans son antipathie, avait tourné le dos à la
porte. Les deux coudes sur son bureau, la tête dans ses mains, il
semblait être un étranger au milieu des assistants.
Le comte de Provence dardait sur Jeanne des regards tellement gênants
par leur inquisition, que si la modestie de Jeanne eût été réelle, cette
femme eût été paralysée, pas un mot ne fût sorti de sa bouche.
Mais il fallait bien autre chose pour troubler la cervelle de Jeanne.
Ni roi, ni empereur avec leurs sceptres, ni pape avec sa tiare, ni
puissances célestes, ni puissances des ténèbres n'eussent agi sur cet
esprit de fer, avec la crainte ou la vénération.
--Madame, lui dit la reine, en la menant derrière le roi, veuillez dire,
je vous prie, ce que vous avez fait le jour de ma visite chez M. Mesmer;
veuillez le dire de point en point.
Jeanne se tut.
--Pas de réticences, pas de ménagements. Rien que la vérité, la forme de
votre idée vous apparaissant en relief, telle qu'elle est dans votre
mémoire.
Et la reine s'assit dans un fauteuil, pour ne pas influencer le témoin
par son regard.
Quel rôle pour Jeanne! pour elle dont la perspicacité avait deviné que
sa souveraine avait besoin d'elle, pour elle qui sentait que
Marie-Antoinette était soupçonnée à faux et qu'on pouvait la justifier
sans s'écarter du vrai!
Tout autre eût cédé, ayant cette conviction, au plaisir d'innocenter la
reine par l'exagération des preuves.
Jeanne était une nature si déliée, si fine, si forte, qu'elle se
renferma dans la pure expression du fait.
--Sire, dit-elle, j'étais allée chez M. Mesmer par curiosité, comme tout
Paris y va. Le spectacle m'a paru un peu grossier. Je m'en retournais,
quand soudain, sur le seuil de la porte d'entrée, j'aperçus Sa Majesté,
que j'avais eu l'honneur de voir l'avant-veille sans la connaître. Sa
Majesté dont la générosité m'avait révélé le rang. Quand je vis ses
traits augustes, qui jamais ne s'effaceront de ma mémoire, il me sembla
que la présence de Sa Majesté la reine était peut-être déplacée en cet
endroit, où beaucoup de souffrances et de guérisons ridicules
s'étalaient en spectacle. Je demande humblement pardon à Sa Majesté
d'avoir osé penser si librement sur sa conduite, mais ce fut un éclair,
un instinct de femme; j'en demande pardon à genoux, si j'ai outrepassé
la ligne de respect que je dois aux moindres mouvements de Sa Majesté.
Elle s'arrêta là, feignant l'émotion, baissant la tête, arrivant, par un
art inouï, à la suffocation qui précède les larmes.
M. de Crosne y fut pris. Mme de Lamballe se sentit entraînée vers le
coeur de cette femme, qui paraissait être à la fois délicate, timide,
spirituelle et bonne.