QU'ON LIRA PEUT-ÊTRE AVEC REGRET, MAIS QUE SON RESPECT DE LA VÉRITÉ
HISTORIQUE A OBLIGÉ L'AUTEUR A ÉCRIRE, TEL QUE L'ENREGISTRERONT UN JOUR
LES ANNALES ASTRONOMIQUES.
Les cris individuels se fondirent en un seul cri, et ce fut comme un
rugissement formidable qui jaillit de la foule, au premier frémissement
de la masse d'or.
Tous les regards se tendirent du même côté. Que se passait-il? Avait-on
été les jouets d'une hallucination? ou bien le météore avait-il
réellement fait un mouvement? Dans ce cas, quelle en était la cause?
Le sol ne fléchissait-il pas peu à peu, ce qui pouvait amener la chute
finale du trésor dans l'abîme?
«Ce serait un singulier dénouement à cette affaire qui a remué le
monde, fit observer Mrs Arcadia Walker.
--Un dénouement qui ne serait peut-être pas le plus mauvais, répondit
Mr Seth Stanfort.
--Qui serait le meilleur,» renchérit Francis Gordon.
Non, on ne s'était pas trompé. Le bolide continuait à glisser
graduellement du côté de la mer. Point de doute que le terrain ne
cédât peu à peu. Si ce mouvement ne s'enrayait pas, la sphère d'or
finirait par rouler jusqu'au bord du plateau et s'engloutirait dans les
profondeurs de la mer.
Ce fut une stupeur générale, mélangée d'un peu de mépris pour ce sol
indigne d'un si merveilleux fardeau. Quel regret que la chute se fût
produite sur cette île et non sur l'inébranlable falaise basaltique
du littoral groënlandais, où ces milliers de milliards n'auraient pas
risqué d'être à jamais perdus pour l'avide humanité!
Oui, il glissait, le météore. Peut-être ne serait-ce qu'une question
d'heures, moins encore, une question de minutes, si le plateau venait à
s'effondrer brusquement sous son énorme poids.
Au milieu de tous les cris provoqués par l'imminence d'un tel malheur,
quelle exclamation d'épouvante avait poussée M. de Schnack! Adieu,
cette unique occasion d'emmillarder son pays! Adieu, cette perspective
d'enrichir tous les citoyens du Groënland!
Quant à Mr Dean Forsyth et au docteur Hudelson, on pouvait craindre
pour leur raison. Ils tendaient les bras désespérément. Ils appelaient
au secours, comme s'il eût été possible de répondre à cet appel.
Un mouvement plus prononcé du bolide acheva de leur faire perdre la
tête. Sans réfléchir au danger qu'il courait, le docteur Hudelson,
rompant la ligne des gardiens, s'élança vers la sphère d'or.
Il ne put aller loin. Étouffé par cette atmosphère embrasée, il vacilla
tout à coup au bout de cent pas et s'écroula comme une masse sur le sol.
Mr Dean Forsyth aurait dû être content, la suppression de son
compétiteur supprimant radicalement toute compétition! Mais, avant
d'être un astronome passionné, Mr Dean Forsyth était un brave homme,
et l'intensité de son émotion le rendit à sa vraie nature. Sa haine
factice disparut, tel un mauvais rêve qui disparaît au réveil, et il
ne subsista dans son cœur que le souvenir des anciens jours. C'est
ainsi que, sans même y penser, comme on fait un geste réflexe, Mr Dean
Forsyth--que ceci soit à sa gloire!--au lieu de se réjouir de la mort
d'un adversaire, vola bravement au secours d'un vieil ami en péril.
Ses forces ne devaient pas être à la hauteur de son courage. A peine
avait-il atteint le docteur Hudelson, à peine avait-il réussi à le
traîner en arrière de quelques mètres, qu'il tombait près de lui
inanimé, suffoqué à son tour par cette haleine de fournaise.
Heureusement, Francis Gordon s'était précipité derrière lui, et Mr Seth
Stanfort n'avait pas hésité à le suivre. Il est à croire que cela ne
laissa pas Mrs Arcadia Walker indifférente.
«Seth!.. Seth!..» cria-t-elle instinctivement, comme épouvantée du
danger auquel s'exposait son ancien mari.
Francis Gordon et Seth Stanfort, suivis de quelques courageux
spectateurs, durent se traîner sur le sol, ramper en se mettant
un mouchoir sur la bouche, tant l'air était irrespirable. Enfin
ils arrivèrent près de Mr Forsyth et du docteur Hudelson. Ils les
relevèrent et les rapportèrent en deçà de la limite qu'il n'était pas
permis de franchir, sous peine d'être brûlé jusque dans les entrailles.
[Illustration: Mr Dean Forsyth vola au secours de son ami. (Page 224.)]
Par bonheur, ces deux victimes de leur imprudence avaient été sauvées
à temps. Grâce aux soins qui ne leur furent point épargnés, ils
revinrent à la vie, mais ce fut, hélas! pour assister à la ruine de
leurs espérances.
Le bolide continuait à glisser lentement, en effet, soit de son
mouvement propre sur ce plateau incliné, soit parce que la surface
s'infléchissait peu à peu sous son poids. Son centre de gravité se
rapprochait de l'arête, au delà de laquelle la falaise s'enfonçait
verticalement sous les eaux.
Des cris s'élevèrent de toutes parts, traduisant l'émotion de la foule.
On s'agitait en tous sens, sans savoir pourquoi. Quelques-uns, parmi
lesquels Mr Seth Stanfort et Mrs Arcadia Walker, coururent à toute
vitesse du côté de la mer afin de ne perdre, du moins, aucun détail de
la catastrophe.
Cependant, on eut un moment d'espoir. La sphère d'or s'était
immobilisée!..
Mais ce ne fut qu'un moment. Tout à coup, un effroyable craquement se
fit entendre... La roche venait de céder, et le météore s'abîmait dans
la mer.
Si les échos du littoral ne répercutèrent pas l'énorme clameur de
la foule, c'est que cette clameur fut à l'instant couverte par le
fracas d'une explosion plus violente que les éclats de la foudre. En
même temps un mascaret aérien balaya la surface de l'île, et, sans en
excepter un seul, les spectateurs furent irrésistiblement renversés sur
le sol.
Le bolide venait de faire explosion. L'eau, pénétrant par les
milliers de pores de la surface dans les innombrables alvéoles de
cette éponge d'or, s'était instantanément vaporisée au contact du
métal incandescent, et le météore avait sauté comme une chaudière
surchauffée. Maintenant ses débris retombaient en gerbe dans les flots
au milieu de sifflements assourdissants.
La mer fut soulevée par la violence de cette explosion. Une lame
prodigieuse monta à l'assaut du littoral et y retomba avec une
irrésistible fureur. Épouvantés, les imprudents qui s'étaient approchés
du bord prirent la fuite, s'efforçant d'arriver au sommet de la pente.
Tous ne devaient pas l'atteindre. Lâchement repoussée par certains de
ses compagnons que la peur transformait en bêtes fauves, Mrs Arcadia
Walker fut saisie, renversée. Elle allait être entraînée, lorsque la
masse liquide reviendrait vers la grève!..
Mais Mr Seth Stanfort veillait. Presque sans espoir de la sauver,
risquant sa vie pour elle, il s'était jeté à son secours dans de telles
conditions qu'il y aurait sans doute à compter deux victimes au lieu
d'une...
Non. Seth Stanfort parvint à rejoindre la jeune femme, et s'arc-boutant
contre une roche, il put résister au monstrueux remous. De nombreux
touristes coururent aussitôt à leur aide et les ramenèrent en arrière.
Ils étaient sauvés.
Si Mr Seth Stanfort n'avait point perdu connaissance, Mrs Arcadia
Walker était inanimée. Des soins empressés ne tardèrent pas à la
rappeler à la vie. Ses premiers mots furent pour son ancien mari.
«Du moment que je devais être sauvée, il était tout indiqué que ce fût
par vous,» dit-elle en lui pressant la main et en lui adressant un
regard plein de la plus tendre reconnaissance.
Moins heureux que Mrs Arcadia Walker, le merveilleux bolide n'avait pu
échapper à son funeste sort! Hors de l'atteinte des hommes, ses débris
reposaient maintenant dans les profondeurs de la mer. Quand bien même
il eût été possible, aux prix d'efforts inouïs, de retirer une telle
masse de ces insondables abîmes, il fallait renoncer à cet espoir. Du
noyau brisé par l'explosion, les milliers d'éclats s'étaient, en effet,
éparpillés au large. M. de Schnack, Mr Dean Forsyth et le docteur
Hudelson en cherchèrent vainement la moindre parcelle sur le littoral.
Non, ils étaient disparus jusqu'au dernier centime, les cinq mille sept
cent quatre-vingt-huit milliards. De l'extraordinaire météore, il ne
subsistait rien.