--Pas du tout! se récria Michel. Il sait quel est le meilleur avoué de
Londres, et cela seul suffirait pour faire son éloge! Mais, dites donc,
hein, ai-je été assez brillant?
Pitman ne répondit rien.
--Holà! dit Michel en lui posant la main sur l'épaule. Pourrait-on
savoir quel est le nouveau grief de Pitman?
--Vous n'aviez pas le droit de parler de moi comme vous l'avez fait!
s'écria l'artiste. Votre langage a été tout à fait odieux! Vous m'avez
blessé profondément.
--Moi! mais je n'ai pas dit un seul mot de vous! protesta Michel. J'ai
parlé d'Ezra Thomas; et je vous prie de vouloir bien vous rappeler qu'il
n'existe personne de ce nom!
--N'importe! vous m'en faites supporter de dures! murmura l'artiste.
Cependant les deux amis étaient parvenus au coin de la rue, et là, sous
la garde du fidèle commissionnaire, veillant sur lui avec un grand air
de vertueuse dignité, là les attendait le piano, qui semblait un peu
s'ennuyer dans la solitude de la charrette, tandis que la pluie
découlait le long de ses pieds élégamment vernis.
Ce fut encore le commissionnaire qui fut mis en réquisition pour aller
chercher cinq ou six robustes gaillards au cabaret le plus voisin, et,
avec leur aide, s'engagea la dernière bataille de cette mémorable
campagne. Tout porte à croire que M. Gédéon Forsyth ne s'était pas
encore installé dans son compartiment du train de Hampton Court lorsque
Michel ouvrit la porte de l'appartement du jeune voyageur, et que les
porteurs, avec des grognements professionnels, déposèrent le grand Erard
au milieu de la chambre.
--Voilà, dit triomphalement Michel à Pitman après avoir congédié les
hommes. Et maintenant, une précaution suprême! Il faut que nous lui
laissions la clef du piano, et de telle manière qu'il ne manque pas à la
trouver! Voyons un peu!
Au centre du couvercle, sur le piano, il construisit une tour carrée
avec des cigares et déposa la clef à l'intérieur du petit monument ainsi
construit.
--Le pauvre jeune homme! dit l'artiste, quand ils se retrouvèrent de
nouveau dans la rue.
--Le fait est qu'il est dans une diable de position! reconnut sèchement
Michel. Tant mieux, tant mieux! ça le remontera!
--Et à ce propos, reprit l'excellent Pitman, je crains de vous avoir
montré tout à l'heure un bien mauvais caractère, et bien de
l'ingratitude! Je n'avais aucun droit, je le vois à présent, de
m'offenser d'expressions qui ne s'adressaient pas directement à moi!
--C'est bon! dit Michel en se rattelant à la charrette. Pas un mot de
plus, Pitman! Votre sentiment vous honore. Un honnête homme ne peut
manquer de souffrir quand il entend insulter son _alter ego_.
La pluie avait presque cessé; Michel était presque dégrisé, le «dépôt»
avait été livré en d'autres mains, et les amis étaient réconciliés:
aussi le retour chez le loueur leur parut-il, en comparaison avec les
aventures précédentes de la journée, une véritable partie de plaisir. Et
lorsqu'ils se retrouvèrent se promenant dans le Strand, bras dessus bras
dessous, sans l'ombre d'un soupçon qui pesât sur eux, Pitman émit un
profond soupir de soulagement.
--Maintenant, dit-il, nous pouvons rentrer à la maison!
--Pitman, dit l'avoué en s'arrêtant court, vous me désolez! Quoi! nous
avons été à la pluie à peu près toute la journée, et vous proposez
sérieusement de rentrer à la maison? Non, monsieur! Un grog au whisky
nous est absolument indispensable!
Il reprit le bras de son ami, et le conduisit inflexiblement dans une
taverne d'apparence engageante, et je dois ajouter (à mon vif regret,
d'ailleurs) que Pitman s'y laissa conduire assez volontiers. Maintenant
que la paix était restaurée à l'horizon, une certaine jovialité
innocente commençait à poindre dans les manières de l'artiste: et quand
il leva son verre brûlant pour trinquer avec Michel, le fait est qu'il
apporta à ce geste toute la pétulance d'une petite pensionnaire
romanesque assistant à son premier pique-nique.