A huit heures sonnantes, le lendemain matin, Michel sonna à la porte de
l'atelier. Il trouva l'artiste pitoyablement changé, blêmi, voûté,
affaissé, avec des yeux hagards, qui sans cesse se dirigeaient vers la
porte du petit cabinet de débarras. Et Pitman, de son côté, fut bien
plus surpris encore du changement qu'il découvrait chez son ami. Michel,
d'ordinaire,--peut-être l'ai-je déjà dit?--se piquait d'être vêtu à la
dernière mode, et le fait est que sa mise était toujours d'une élégance
irréprochable, à cela près qu'elle lui donnait un tout petit peu l'air
d'un homme invité à une noce. Or, le matin en question, il était aussi
éloigné que possible d'avoir ce petit air-là. Il portait une chemise de
flanelle, une veste et un pantalon de grosse étoffe commune; ses pieds
étaient chaussés de bottes éculées, et un vieil ulster dépenaillé
achevait de le faire ressembler à un marchand d'allumettes ambulant.
--Me voici, William Dent! s'écria-t-il en ôtant le chapeau de feutre mou
dont il s'était coiffé.
Après quoi, tirant de sa poche deux mèches de poils rouges, il se les
colla sur les joues, en manière de favoris, et se mit à danser d'un bout
à l'autre de l'atelier, avec les grâces affectées d'une ballerine.
Pitman sourit tristement.
--Jamais je ne vous aurais reconnu! dit-il.
--Voilà dont je suis bien aise! répondit Michel, en refourrant ses
favoris dans sa poche. Mais à présent nous allons passer en revue votre
garde-robe, car c'est à votre tour de vous déguiser!
--Me déguiser? gémit l'artiste. Est-ce qu'il faut vraiment que je me
déguise? Les choses en sont-elles donc là?
--Mon cher ami, répliqua Michel, le déguisement est le charme de la vie.
Qu'est-ce que la vie, comme le dit très bien le grand philosophe
français, sans les plaisirs des déguisements? Mais d'ailleurs nous
n'avons pas le choix: la nécessité est là! Il faut que nous soyons
méconnaissables pour nombre de personnes, aujourd'hui, et en particulier
pour M. Gédéon Forsyth,--c'est le nom du jeune homme que je connais de
vue,--pour le cas où il se trouverait chez lui lorsque nous y viendrons!
--Mais s'il se trouve chez lui à ce moment, balbutia Pitman, nous sommes
perdus!
--Bah! nous nous en tirerons bien! répondit légèrement Michel. Allons,
faites-moi voir vos frusques, pour que j'avise à vous transformer en un
nouvel homme!
Dans la chambre à coucher de Pitman, Michel, après un long et minutieux
examen, choisit une petite jaquette d'alpaga noir, ainsi qu'un pantalon
d'été de nuance caca d'oie. Puis, avec ces deux objets sur le bras, il
procéda à l'examen de la personne même de son ami.
--Vous avez là un faux-col clérical qui ne me plaît guère! observa-t-il.
Vous ne voyez rien qui puisse le remplacer?
Le professeur de dessin réfléchit un moment.
--J'ai, quelque part, deux chemises à col rabattu que je portais à
Paris, quand j'étudiais la peinture!
--Parfait! s'écria Michel. Vous allez être d'un cocasse impayable!
Tiens, des guêtres de chasse! poursuivit-il, tout en fourrageant dans le
fond d'un placard. Oh! les guêtres sont absolument de rigueur! Et
maintenant, mon vieux, vous allez mettre tout cela sur vous, et puis
vous vous assoirez dans ce fauteuil, et vous réfléchirez à quelque
problème d'esthétique pendant une bonne demi-heure! Après quoi, vous
pourrez venir me rejoindre dans votre atelier!
La matinée n'avait rien de séduisant. Dans le jardin de Pitman, le vent
d'est soufflait par rafales, entre les statues, et lançait des flaques
de pluie sur le vitrage de l'atelier. C'était l'instant où Maurice, à
Bloomsbury, attaquait la centième version de la signature de son oncle.
Au même instant, Michel, dans l'atelier de Norfolk Street, s'occupait
non moins activement à arracher les cordes de son grand Erard.
Une demi-heure plus tard, Pitman, en rentrant dans son atelier, trouva
la porte du cabinet ouverte au large, et le coffre du piano discrètement
fermé.
--Oh! mais c'est qu'il s'agit de vous débarrasser tout de suite de cette
barbe que vous avez là! s'écria Michel, dès qu'il aperçut son ami.
--Ma barbe! fit Pitman, épouvanté. Non, je ne puis pas raser ma barbe!
Je perdrais ma place au pensionnat! La directrice est très stricte pour
tout ce qui est de l'apparence extérieure du personnel enseignant. Ma
barbe m'est positivement indispensable!
--Vous pourrez la laisser repousser! répliqua Michel. Et, en attendant,
vous serez si laid qu'on vous augmentera votre traitement!
--Mais c'est que je ne veux pas être trop laid! supplia l'artiste.
--Allons, pas d'enfantillages! dit Michel, qui détestait les barbes, et
était heureux de pouvoir en supprimer une. Allons, soyez homme, faites
ce sacrifice!
--Si vous le jugez absolument nécessaire!... murmura Pitman.
Avec un profond soupir, il alla chercher de l'eau chaude dans la
cuisine, installa un miroir sur son chevalet, et procéda au douloureux
sacrifice. Michel était enchanté.
--Une transformation miraculeuse, ma parole d'honneur! déclara-t-il.
Quand je vous aurai donné les lunettes en verre de vitre que j'ai dans
ma poche, vous deviendrez le type parfait du commis voyageur allemand!
Pitman, sans répondre, continuait à regarder misérablement, dans la
glace, l'image de l'homme nouveau qu'il était devenu. Et Michel comprit
qu'il avait le devoir de le réconforter.
--Savez-vous, lui demanda-t-il, ce que le gouverneur de la Caroline du
Sud dit un jour au gouverneur de la Caroline du Nord? «Je trouve, dit ce
puissant penseur, que le temps est toujours bien long entre deux verres
d'eau-de-vie!» Eh bien! Pitman, si vous voulez bien chercher dans la
poche gauche de mon ulster, j'ai l'idée que vous y trouverez un flacon
de whisky. C'est cela, merci!--ajouta-t-il en remplissant deux
verres.--Buvez-moi cela, et vous m'en direz des nouvelles!
L'artiste étendait la main vers le pot à eau, mais Michel se hâta
d'arrêter son mouvement.
--Pas même si vous me le demandiez à genoux! cria-t-il. C'est la plus
belle qualité de whisky de table qu'on puisse trouver dans tout le
Royaume-Uni!
Pitman but une gorgée, reposa le verre sur la table, et soupira.
--En vérité, vous êtes bien le plus triste compagnon que l'on puisse
rêver pour un jour de congé! s'écria Michel. Si c'est là tout ce que
vous entendez au whisky, fini, mon vieux, vous n'en aurez plus; et,
pendant que j'achèverai la bouteille, vous allez à votre tour vous
mettre à l'ouvrage! car,--poursuivit-il,--j'ai fait une gaffe
abominable: j'aurais dû vous envoyer commander la charrette avant votre
déguisement! Mais aussi, Pitman, mon ami, il faut bien dire que vous
n'êtes bon à rien! Pourquoi ne m'avez-vous pas fait penser à cela?
--Je ne savais pas même qu'il y avait une charrette à commander! gémit
l'artiste. Mais, si vous voulez, je puis encore enlever mon déguisement!
--Vous auriez de la peine, en tous cas, à remettre votre barbe! observa
Michel. Non, voyez-vous, c'est une gaffe: une de ces gaffes qui font
pendre les gens, mon pauvre Pitman! Courez vite à l'agence de transports
de King's Road! Vous direz qu'on vienne enlever le piano d'ici, qu'on le
conduise à la Gare de Victoria et que, de là, on l'expédie par le chemin
de fer à la gare de Cannon Street, où il devra être tenu à la
disposition de monsieur... Que penseriez-vous de monsieur Victor Hugo?
--N'est-ce pas un nom un peu bien voyant? insinua Pitman.
--Voyant? répliqua dédaigneusement Michel. C'est-à-dire qu'un tel nom
suffirait pour nous faire pendre tous les deux! «Brown», voilà qui est à
la fois plus sûr et plus facile à prononcer! N'oubliez-pas de dire que
ce piano doit être remis à M. Brown!
--Je voudrais, murmura Pitman, que, par pitié pour moi, vous ne fissiez
pas autant d'allusions à la pendaison!
--Oh! d'y faire allusion, ce n'est pas encore un grand mal, mon ami!
repartit Michel. Mais allons, vite, mettez votre chapeau et filez! Et ne
manquez pas de tout payer d'avance!
Abandonné à lui-même, l'avoué commença par diriger toute son attention
sur le flacon de whisky, ce qui eut encore pour effet de rehausser
considérablement l'état de bonne humeur où il se trouvait depuis le
matin. Puis, lorsqu'il eut vidé le flacon, il s'occupa à ajuster ses
favoris, devant la glace.
--Epatant! se dit-il avec orgueil, après s'être longuement contemplé;
j'ai l'air d'un commis d'économat!
Tout à coup lui revinrent à l'esprit les lunettes en verres de vitre
(précédemment destinées à Pitman) qu'il avait dans sa poche. Il les mit
sur son nez, et fut aussitôt ravi de l'effet.
«Exactement ce qui me manquait! reprit-il. Je me demande de quoi j'ai
l'air à présent?» Et il prit diverses poses, devant la glace, se les
définissant tout haut au fur et à mesure. «Imitation d'un fournisseur de
nouvelles à la main pour les journaux comiques. (Mais, pour cela, il me
faudrait un parapluie.) Imitation d'un commis d'économat. Imitation d'un
colon australien revenu en Angleterre pour visiter les lieux de son
enfance! Parfait, voilà ce qu'il me faut!»
Il en était à ce point de ses raisonnements lorsque ses yeux tombèrent
sur le piano. Et, aussitôt, une impulsion irrésistible s'empara de lui.
Il rouvrit le clavier, et, les yeux levés au plafond, fit courir ses
doigts sur les touches muettes.
Quand M. Pitman rentra dans l'atelier, il trouva son guide et sauveur
occupé à accomplir des prodiges de virtuosité sur l'Erard silencieux.
--Que le ciel me vienne en aide! songea le petit homme. Il a bu toute la
bouteille, et le voilà complètement ivre!
--Monsieur Finsbury! dit-il tout haut.
Et Michel, sans se relever, tourna vers lui un visage fortement rougi,
que bordaient les touffes rouges des favoris, et au milieu duquel
s'étalaient les majestueuses lunettes.
--Capriccio en _sol mineur_ sur le départ d'un ami! se borna-t-il à
répondre, tout en continuant la série de ses arpèges.
Mais, soudain, l'indignation s'était éveillée dans l'âme de Pitman.
--Pardon! s'écria-t-il. Ces lunettes devaient être pour moi! Elles
forment une partie essentielle de mon déguisement!
--Je suis résolu à les porter moi-même! répondit Michel.
Après quoi il ajouta, non sans une certaine apparence de vérité:
--Et les gens seraient capables de soupçonner quelque chose si nous
étions tous deux avec des lunettes!
--Soit! admit le bon Pitman. J'avais un peu compté sur ces lunettes:
mais, naturellement, puisque vous insistez! Et voici un camion devant la
porte!
Pendant tout le temps que dura l'enlèvement du piano, Michel se tint
caché dans le cabinet. Puis, dès que l'instrument fut parti, les deux
amis sortirent par la porte principale de la maison, sautèrent dans un
fiacre, et ne tardèrent pas à rouler vers le centre de la ville. La
journée restait froide et aigre; mais, malgré la pluie et le vent,
Michel refusa de fermer les vitres de la voiture. Il avait tout à coup
imaginé d'assumer le rôle d'un cicérone et, sur son passage, désignait
et commentait à Pitman les curiosités de Londres!
--Ma parole, mon cher ami, disait-il, vous me paraissez ne rien
connaître de votre ville natale! Que penseriez-vous d'une visite à la
Tour de Londres? Non? Au fait, cela nous écarterait peut-être un peu
trop. Mais, du moins... Hé, cocher, faites le tour par Trafalgar Square!
J'aurais peine à vous donner une idée de ce que souffrit Pitman, dans ce
fiacre. Le froid, l'humidité, l'épouvante, une méfiance croissante à
l'égard du chef sous les ordres duquel il s'était engagé, un sentiment
de gêne, presque de honte, provoqué par l'absence du respectable
faux-col, et un sentiment, plus amer encore, de dégradation, produit
sans doute par la brusque suppression de la barbe: tels étaient les
principaux ingrédients qui se mêlaient dans l'âme du malheureux artiste.
Un premier soulagement fut, pour lui, d'arriver enfin au restaurant où
ils devaient déjeuner. Un second soulagement lui fut d'entendre Michel
demander un cabinet particulier. Et tandis que les deux hommes
grimpaient l'escalier, sous la conduite d'un garçon étranger, Pitman
nota avec satisfaction que non seulement le restaurant était presque
vide, mais que la plupart des clients qui s'y trouvaient étaient des
exilés du beau pays de France. Aucun d'eux, suivant toute probabilité,
n'était en relation avec le pensionnat où Pitman donnait des leçons: car
le professeur de français lui-même, bien qu'il fût soupçonné d'être
catholique, n'était guère homme à fréquenter un établissement aussi
interlope!
Le garçon introduisit les deux amis dans une petite chambre nue, avec
une table, un sofa, et le fantôme d'un feu. Sur quoi Michel se hâta de
commander un supplément de charbon, ainsi que deux verres d'eau-de-vie
avec un siphon d'eau de seltz.
--Oh! non! lui murmura Pitman. Plus d'eau-de-vie!
--Vous êtes vraiment extraordinaire! se récria Michel. Il faut pourtant
bien que nous fassions quelque chose; et vous n'êtes pas sans savoir
qu'on ne doit pas fumer avant les repas. Vous me paraissez absolument
dépourvu de toute notion d'hygiène, mon pauvre vieux!
Et il alla regarder tomber la pluie, à la fenêtre.
Pitman, lui, se replongea dans sa triste rêverie. Ainsi donc c'était
bien lui qui se trouvait grotesquement rasé, absurdement déguisé, en
compagnie d'un homme ivre en lunettes, dans un restaurant étranger! Que
dirait la directrice de son pensionnat, si elle pouvait le voir en cet
état? Mais surtout que dirait-elle si elle pouvait savoir à quelle
tragique et criminelle entreprise il se préparait?
L'avoué, voyant que son ami était bien décidé à ne pas boire le verre
d'eau-de-vie qu'on venait de lui servir, ne put cependant pas se
résigner à boire seul.
--Tenez, dit-il au garçon, avalez-moi ça!
Et le garçon engloutit tout le contenu du verre, en deux gorgées, ce qui
lui valut la plus vive sympathie de Michel.
--Jamais je n'ai vu un homme boire plus vite! déclara-t-il à Pitman,
quand le garçon fut sorti. Un tel spectacle rend confiance dans l'espèce
humaine!
Le déjeuner fut excellent, et Michel le mangea d'un excellent appétit.
Mais, du ton le plus formel, il refusa à son compagnon la permission de
boire plus d'un seul verre de la bouteille de champagne qui arrosait le
repas.
--Non, non! lui dit-il confidentiellement. Il faut que l'un de nous deux
ne soit pas tout à fait ivre! Comme dit le proverbe: «Un homme ivre,
excellente affaire; deux hommes ivres, tout est perdu!»
Après le café, Michel fit un effort admirable pour prendre une mine
grave. Il regarda son ami bien en face, et, d'une voix un peu pâteuse,
mais sévère, s'adressa à lui:
--Assez de folies! commença-t-il, très judicieusement. Arrivons à notre
affaire! Pitman, écoutez bien ce que je vais vous dire! Sachez que je
suis un Australien, un colon australien! Mon nom est John Dickson,
entendez-vous cela? Et vous aurez certainement plaisir à apprendre que
je suis riche, monsieur, très riche! Le genre d'entreprises que nous
méditons, Pitman, ne saurait être préparé avec trop de soin. Tout le
secret du succès est dans la préparation. Aussi me suis-je constitué,
depuis hier soir, une biographie complète, et je vous l'exposerais bien
volontiers, si, par malheur, je ne venais pas de l'oublier tout à coup!
--Je ne sais pas si c'est que je suis idiot... balbutia Pitman.
--C'est cela même! s'écria Michel. Complètement idiot; mais riche,
aussi, encore plus riche que moi! J'ai supposé que cela vous ferait
plaisir, Pitman, et j'ai décidé que vous nageriez littéralement dans
l'or. Mais, par contre, je dois vous avouer que vous n'êtes qu'un
Américain, et un fabricant de galoches en caoutchouc, par-dessus le
marché. Encore n'est-ce point là tout votre malheur! Sachez, mon pauvre
ami, que vous vous appelez Ezra Thomas! Et maintenant, ajouta Michel de
son ton le plus sérieux, dites-moi qui nous sommes, vous et moi!
L'infortuné petit homme fut interrogé trois fois de suite, avant d'avoir
bien appris par coeur la double leçon.
--Voilà! s'écria enfin l'avoué. Nos plans sont prêts. Ne pas se
contredire, c'est cela qui est l'essentiel.
--Mais je ne comprends pas très bien?... objecta Pitman.
--Oh! vous en comprendrez assez quand le moment sera venu! dit Michel en
se levant.
--Mais c'est que vous ne m'avez dit que nos noms? reprit Pitman. Je ne
vois toujours pas quelle histoire nous aurons à raconter?
--Hé! puisque je vous dis que j'en avais une et que je l'ai oubliée!
reprit Michel. Nous en serons quitte pour en inventer une autre!
--Mais c'est que je ne sais pas inventer! protesta Pitman. Jamais je
n'ai pu rien inventer, de toute ma vie!
--Eh bien! vous aurez à commencer aujourd'hui, mon petit! répondit
simplement Michel. Après quoi il sonna, pour demander l'addition.
Le pauvre Pitman n'était guère plus rassuré qu'avant le repas.
«Je sais qu'il est très intelligent, songeait-il, mais, en conscience,
puis-je me fier à un homme dans l'état où il est?»
Et, lorsque de nouveau les deux amis se retrouvèrent dans un fiacre, il
ne put s'empêcher de tenter un dernier effort.
--Ne croyez-vous pas, bégaya-t-il, que peut-être, tout bien considéré,
nous ferions mieux d'ajourner cette affaire?
--Ajourner à demain ce qui peut être fait aujourd'hui! s'écria Michel,
indigné. Allons, allons, Pitman, égayez-vous un peu! Encore une heure ou
deux de patience, et la victoire nous appartiendra!
A la gare de Cannon-Street, les deux amis s'informèrent du piano de M.
Brown, et furent ravis d'apprendre qu'il était parfaitement arrivé. Ils
se rendirent alors chez un loueur du voisinage de la gare, se munirent
d'une grande charrette à bras, et revinrent prendre possession du piano.
Après un court débat, il fut convenu que Michel traînerait la charrette,
et que le rôle de Pitman consisterait à la pousser par derrière.
La maison habitée par Gédéon Forsyth était d'ailleurs tout proche, de
telle sorte que le voyage du piano dans la charrette put s'achever sans
trop de mésaventures. Au coin de la rue où demeurait Gédéon, les deux
amis confièrent la charrette à la garde d'un commissionnaire patenté;
et, sans hâte, ils se dirigèrent vers le but final de leur expédition.
Pour la première fois, Michel laissa voir une ombre d'embarras.
--Vous êtes bien sûr que mes favoris sont bien en place? demanda-t-il.
Ce serait diablement ennuyeux, si j'étais reconnu!
--Vos favoris sont parfaitement en place! répondit Pitman après un
scrupuleux examen. Mais moi, mon déguisement pourra-t-il m'empêcher
d'être reconnu? Pourvu que je ne rencontre pas quelqu'un de mon
pensionnat!
--Oh! l'absence de votre barbe suffit à vous rendre méconnaissable! Je
vous recommande seulement de ne pas oublier de parler avec lenteur: et
tâchez aussi, si vous pouvez, à parler un peu moins du nez qu'à votre
ordinaire!
--Mais j'espère bien que ce jeune homme ne sera pas chez lui! soupira
Pitman.
--Et moi, j'espère bien qu'il y sera, à la condition pourtant qu'il soit
tout seul! répondit Michel. Cela nous simplifiera diantrement nos
opérations!
Et, en effet, lorsqu'ils eurent frappé à la porte d'un petit appartement
du rez-de-chaussée, ce fut Gédéon en personne qui vint leur ouvrir. Il
les fit entrer dans une chambre assez pauvrement meublée, à l'exception,
toutefois, du manteau de la cheminée, qui se trouvait absolument
encombré d'un assortiment varié de pipes, de paquets de tabac, de boîtes
de cigares, et de romans français à couvertures jaunes.
--Monsieur Forsyth, je crois?--C'était Michel qui ouvrait ainsi
l'attaque.--Monsieur, nous sommes venus vous prier de vouloir bien vous
charger d'une petite affaire. Je crains d'être indiscret...
--Vous savez que, en principe, vous devriez être accompagné de votre
avoué... risqua Gédéon.
--Sans doute, sans doute: vous nous désignerez votre avoué ordinaire,
et, de cette façon, l'affaire pourra être mise sur un pied plus régulier
dès demain!--répondit Michel en s'asseyant, et en signifiant à Pitman de
s'asseoir aussi.--Mais, voyez-vous, nous ne connaissons aucun avoué dans
cette ville; et comme on nous a parlé de vous, et que le temps presse,
nous nous sommes permis de venir vous trouver!
--Puis-je demander, messieurs, reprit Gédéon, à qui je suis redevable de
la recommandation?
--Vous pouvez parfaitement nous le demander, répliqua Michel avec un
sourire malin; mais on nous a priés de ne pas vous le dire... au moins
pour le moment!
--Une attention charitable de mon oncle, évidemment! se dit Gédéon.
--Je m'appelle John Dickson, poursuivit Michel, un nom bien connu à
Ballarat, j'ose le dire! Et mon ami que voici est M. Ezra Thomas, des
Etats-Unis d'Amérique, le riche manufacturier de galoches en caoutchouc.
--Voulez-vous attendre un instant, que j'aie pris note de cela? dit
Gédéon, en s'efforçant de se donner l'air d'un vieux praticien.
--Peut-être cela ne vous dérangerait-il pas trop si j'allumais un
cigare? demanda Michel.
Car il avait fait un vigoureux effort pour reprendre son sang-froid en
entrant chez son jeune confrère; mais, à présent, son cerveau
recommençait à se voiler, en même temps qu'une terrible envie de dormir
l'envahissait; et il espérait (comme tant d'autres l'ont espéré en
pareil cas!) qu'un cigare lui éclaircirait les idées.
---Oh! certes non! s'écria Gédéon, infiniment aimable. Tenez, goûtez un
de ceux-ci: je puis vous les recommander en confiance!
Il prit une boîte de cigares sur la cheminée et la présenta à son
client.
--Monsieur, recommença l'Australien, pour le cas où vous ne me
trouveriez point tout à fait clair dans mes explications, peut-être
vaut-il mieux vous avouer d'avance que je viens de faire un bon
déjeuner. Après tout, c'est une chose qui peut arriver à chacun!
--Oh! certainement! répondit le prévenant avocat. Mais, je vous en prie,
ne vous pressez pas! Je puis vous donner...--et il s'arrêta pour
consulter pensivement sa montre,--oui, il se trouve que je puis vous
donner toute l'après-midi!
--L'affaire qui m'amène ici, monsieur, reprit l'Australien, est
diablement délicate, je peux bien vous le dire! Mon ami, M. Thomas,
étant un Américain d'origine portugaise, et un riche fabricant de pianos
Erard...
--De pianos Erard? s'écria Gédéon avec quelque surprise. M. Thomas
serait-il un des chefs de la maison Erard?
--Oh! des Erard de contrefaçon, naturellement! répliqua Michel. Mon ami
est l'Erard américain.
--Mais je croyais vous avoir entendu dire, objecta Gédéon, oui, j'ai
certainement inscrit sur mon carnet... que votre ami était fabricant de
galoches en caoutchouc?
--Oui, je sais que cela peut étonner à première vue! répondit
l'Australien avec un sourire rayonnant. Mais, mon ami... Bref, il
combine les deux professions! Et beaucoup d'autres encore, beaucoup,
beaucoup, beaucoup d'autres! répéta M. Dickson, avec une solennité
d'ivrogne. Les moulins de coton de M. Thomas sont une des curiosités de
Tallahassee, les moulins de tabac de M. Thomas sont l'orgueil de
Richmond, Va! Bref, c'est un de mes plus vieux amis, monsieur Forsyth,
et vous m'excuserez de ne pas pouvoir contenir mon émotion en vous
exposant son affaire!
Le jeune avocat, pendant ce discours, considérait M. Thomas, et était
bien agréablement impressionné par l'attitude modeste, presque timide,
de ce petit homme, la simplicité et la gaucherie de ses manières.
--Quelle race étonnante que ces Américains! songeait-il. Regardez-un peu
ce petit homme tout effarouché, vêtu comme un musicien ambulant, et
pensez à la multiplicité des intérêts qu'il tient dans ses mains!
--Mais, reprit-il tout haut, ne ferions-nous pas bien d'en venir
directement aux faits?
--Monsieur est un homme pratique, à ce que je vois! dit l'Australien. Eh
bien! oui, j'en arrive aux faits. Sachez donc, monsieur, qu'il s'agit
d'une rupture de promesse de mariage!
Le malheureux Pitman était si peu préparé à cette situation nouvelle
qu'il eut peine à retenir un cri.
--Mon Dieu! dit Gédéon, les affaires de ce genre sont souvent très
ennuyeuses! Exposez-moi tous les détails du cas! ajouta-t-il avec bonté.
Si vous voulez que je vous vienne en aide, ne me cachez rien!
--Dites-lui tout vous-même! dit à son compagnon Michel, qui,
apparemment, avait conscience d'avoir achevé sa part du rôle. Mon ami va
vous raconter tout cela! ajouta-t-il en se tournant vers Gédéon, avec un
bâillement. Et vous m'excuserez, n'est-ce pas? si je ferme les yeux pour
un instant! J'ai passé la nuit au chevet d'un ami malade.
Pitman, absolument ahuri, regardait droit devant lui. La rage et le
désespoir se mêlaient dans son âme innocente. Des idées de fuite, des
idées même de suicide lui venaient, repartaient, et lui revenaient. Et
toujours l'avocat attendait avec patience, et toujours l'artiste
s'efforçait vainement de trouver des mots, n'importe lesquels.
--Oui, monsieur! Il s'agit d'une rupture de promesse de mariage! dit-il
enfin à voix basse. Je... suis menacé d'un procès pour rupture de
promesse de mariage!...
Arrivé à ce point de son discours, il voulut se tirer la barbe, en quête
d'une inspiration nouvelle. Ses doigts se refermèrent sur le poli
inaccoutumé d'un menton rasé; et, du même coup, il sentit que tout ce
qui lui restait d'espoir et de courage l'abandonnait irrémédiablement.
Il se tourna vers Michel, et le secoua de toutes ses forces:
--Réveillez-vous! lui cria-t-il avec colère. Je n'en viens pas à bout,
et vous le savez bien!
--Il faut que vous excusiez mon ami, monsieur! dit aussitôt Michel. Le
fait est qu'il n'a pas été doué par la nature pour la narration. Mais au
reste,--poursuivit-il,--l'affaire est des plus simples. Mon ami est un
homme d'un tempérament passionné, et accoutumé à la vie patriarcale de
son pays. Vous voyez la chose d'ici: un malheureux voyage en Europe,
suivi de la malheureuse rencontre avec un soi-disant comte étranger, qui
a une très jolie fille. M. Thomas a tout à fait perdu la tête. Il s'est
offert, il a été accepté, et il a écrit,--écrit sur un ton que je suis
sûr qu'il doit bien regretter à présent! Si ces lettres étaient jamais
produites en justice, c'en serait fait de l'honneur de M. Thomas!
--Dois-je comprendre... commença Gédéon.
--Non, non cher monsieur, reprit gravement l'Australien, il est
impossible que vous compreniez tant que vous n'aurez pas vu les lettres
en question!
--Voilà, en vérité, une circonstance fâcheuse! dit Gédéon.
Plein de pitié, il lança un coup d'oeil sur le coupable; puis, voyant
sur le visage de celui-ci toutes les marques d'une confusion affreuse,
il se hâta de détourner les yeux.
--Mais cela ne serait encore rien, poursuivit sévèrement M. Dickson: et,
certes, monsieur, certes, j'aurais souhaité de tout mon coeur que M.
Thomas ne se fût point déshonoré comme il l'a fait. Il est sans excuse,
monsieur! Car il était fiancé, à ce moment,--il l'est même encore,--à la
plus belle jeune fille de Constantinople, Ga.
--Ga? demanda Gédéon, étonné.
--Mais oui, une abréviation courante! dit Michel. On dit Ga, pour
Georgia, de la façon que nous disons Co pour Compagnie.
--Je savais bien qu'on écrivait parfois ainsi, dit Gédéon, mais
j'ignorais qu'on le prononçât de même!
--Oh! vous pouvez bien me croire quand je vous le dis! répondit Michel.
Et maintenant, monsieur, vous pouvez comprendre par vous-même que, pour
sauver mon malheureux ami, il va falloir déployer une habileté
infernale! Pour de l'argent, il y en a, et à volonté! M. Thomas est tout
prêt à souscrire, dès demain, un chèque de cent mille livres. Mais, au
reste, monsieur Forsyth, nous avons mieux que ça! Ce comte étranger, le
comte Tarnow, comme il s'appelle, a tenu autrefois un magasin de cigares
à Bayswater, sous le nom plus modeste de Schmidt. Sa fille,--si
toutefois c'est sa fille, prenez bien note de ce point, monsieur!--sa
fille servait les clients dans le magasin. Et c'est elle qui, à présent,
prétend épouser un homme de la situation sociale de M. Thomas! Eh bien!
voyez-vous enfin ce que nous voulons? Nous savons que ces misérables
méditent un coup, et nous désirons les prévenir. Courez bien vite à
Hampton-Court, où demeurent les Tarnow, et employez la menace, ou la
corruption, ou bien les deux moyens, jusqu'à ce que vous vous soyez fait
remettre les lettres! Que si vous n'y parvenez pas, mon ami Thomas devra
passer en justice, et perdre son honneur. Je serais moi-même forcé, en
ce cas, de rompre toute relation avec lui! ajouta le peu chevaleresque
ami.
--Je crois bien qu'il y a quelques chances de succès pour nous, dans
tout cela! dit Gédéon. Savez-vous si ce Schmidt est connu de la police?
--Nous l'espérons bien! dit Michel. Nous avons bien des raisons de le
supposer! Remarquez déjà le fait que ces gens ont habité Bayswater!
Est-ce que le choix de ce quartier ne vous paraît pas bien suggestif?
Pour la cinquième ou sixième fois depuis le commencement de cette
remarquable entrevue, Gédéon se demanda s'il ne rêvait pas. «Mais non,
se dit-il, l'excellent Australien aura sans doute trop copieusement
déjeuné!» Et il ajouta tout haut: «Jusqu'à quelle somme pourrai-je
aller?»
--J'ai l'idée que cinq mille livres suffiraient pour aujourd'hui! dit
Michel. Et maintenant, monsieur, que nous ne vous retenions pas
davantage! L'après-midi s'avance; il y a des trains pour Hampton-Court
toutes les demi-heures, et je n'ai pas besoin de vous décrire
l'impatience de mon ami. Tenez! voici un billet de cinq livres pour les
premiers frais! Et voici l'adresse!
Et Michel commença à écrire; puis il s'arrêta, déchira le papier, et en
mit les morceaux dans sa poche.--Non, dit-il, j'aime mieux vous dicter
l'adresse; mon écriture est trop illisible!
Gédéon inscrivit soigneusement l'adresse: «Comte Tarnow, villa Kurnaul,
Hampton Court.» Il prit ensuite une autre feuille de papier, et y
écrivit encore quelques mots.
--Vous m'avez dit que vous n'avez pas fait choix d'un avoué! reprit-il.
Voici l'adresse d'un avoué, qui, pour un cas de ce genre, est l'homme le
plus habile de Londres!
Et il tendit le papier à Michel.
--Ah! vraiment! s'écria Michel, en lisant sa propre adresse sur le
papier.
--Oui, je sais, vous aurez vu son nom mêlé à des affaires assez
malpropres! dit Gédéon; mais lui-même est un homme parfaitement
honorable, et d'une capacité reconnue. Il ne me reste plus, messieurs,
qu'à vous demander où je pourrai vous retrouver, à mon retour de Hampton
Court?
--Au Grand-Hôtel Langham, naturellement! répliqua Michel. Et, sans
faute, à ce soir!
--Sans faute! répondit Gédéon en souriant. Je puis venir à n'importe
quelle heure, n'est-ce pas?
--Absolument, absolument! s'écria Michel, déjà debout pour prendre
congé.
--Eh bien! que pensez-vous de ce jeune homme? demanda-t-il à Pitman, dès
qu'ils se retrouvèrent dans la rue.