1720-1757
Le grand coup de Rosbach frappait, non-seulement la Pompadour, mais le
Dauphin et la Dauphine. Celle-ci avait cru venger sa mère, le Dauphin
venger Dieu. C'est par là que l'Autriche les avait pris, par là que
l'amie de l'Autriche, gouvernante des enfants de France, madame Marsan,
née Soubise, avait poussé son frère. Le Dauphin, fort peu Autrichien, le
fut dans cette année 1757. Il eut le charitable espoir qu'on avait, en
se mettant dix contre un, d'exterminer l'impie.
Voltaire, la même année, ainsi que Frédéric, avait sa victoire, son
Rosbach. C'est l'_Essai sur les moeurs_. Livre immense, livre décisif,
qu'on attendait depuis quatre ans. Frédéric, quand Voltaire le quitta
(1753), laissa publier la copie incomplète qu'il avait dans les mains.
Elle fut à l'instant réimprimée partout. L'ouvrage ne parut complet,
dans sa grandeur, qu'en mars 1757. Tiré du premier coup à un nombre
inouï (7,000), il inonda l'Europe, la remplit de lumière. Mais ce qui
est bien plus, ce livre, plein de vie et d'initiative, en donne à tout
le monde. Il commence une enquête immense sur l'histoire, qui ne
s'arrête plus. Le siècle marche dès lors dans un chemin nouveau, toute
la grande armée historique, les Mably, les Raynal, les Hume, Gibbon et
Robertson, Jean de Müller, etc. D'une part les critiques, et de l'autre
les narrateurs, la philosophie de l'histoire, les Turgot, et les
Condorcet.
La France est loin de se sentir vaincue. Tout au contraire, elle envahit
l'Europe. Le cycle varié de ses grands écrivains, très-harmoniques entre
eux, répond aux besoins variés, aux sentiments des nations. Montesquieu
gagne l'Angleterre, à ce point qu'il y fait Blakstone. Buffon, dans sa
solennité, inaugure en Europe les études de la nature, Diderot la
critique inspirée et des arts et de toute chose.
Ce qui prouve le mieux la souveraineté de la France, c'est l'avidité, le
respect, j'allais dire la religion, avec laquelle l'Europe l'accueillait
dans son oeuvre mêlée, énorme et indigeste, de l'Encyclopédie. Rien ne
donne aujourd'hui l'idée d'une telle chose. Tant de milliers de
souscripteurs pour un livre si lourd, si cher.
Chaque volume est reçu comme un événement, salué avec enthousiasme.
Bonne nouvelle? l'année de Rosbach, le septième volume a paru. L'Europe
en est charmée. Outre les articles éclatants de Voltaire, Diderot,
beaucoup d'autres saisissent, commandent l'attention. De l'article
_Genève_ qu'a donné d'Alembert, une révolution va sortir, le grand
schisme encyclopédique.
* * * * *
C'est un sot préjugé, malheureusement fort répandu, qu'avant cette
réaction le siècle avait flotté, divagué de côté et d'autre. Erreur. Il
a marché très-droit.
Qu'on me laisse un moment remonter et marquer depuis 1720 quelle avait
été cette voie.