Un instant après l’ecclésiastique pénétrait dans la vaste galerie qui,
elle aussi, avait bien changé... Partout des meubles dorés, des vases
aux formes compliquées, des glaces immenses aux cadres brillants, des
tentures de soie aux couleurs éclatantes, des bibelots innombrables dans
des vitrines, sur des étagères, sur des tables de tous styles. Et les
lustres aux pendeloques de cristal accrochaient les rayons du soleil qui
fusaient à travers les rideaux de broderie...
Mais l’abbé Pellegrin ne put que jeter un regard ébloui sur toutes ces
choses qui lui paraissaient merveilleuses: une femme blonde, à la
démarche glissante et souple, s’avançait vers lui, souriante et
empressée. Elle était vêtue d’une tunique qui semblait tissée avec de
l’or et qui lui moulait la taille: ses bras et sa gorge étaient nus et
l’une de ses jambes, gantées de soie transparente, apparaissait à chaque
pas jusqu’au genou, dans l’audacieuse échancrure de la robe pailletée.
--Oh! monsieur le curé, dit-elle d’une voix musicale, que c’est gentil à
vous d’être venu... Je suis ravie de vous voir, tout à fait ravie. Mais
peut-être avons-nous été un peu indiscrets en vous invitant ainsi, sans
autre forme, à venir au château. Et sans doute aurions-nous dû vous
envoyer une auto, comme nous y avions pensé...
Le curé, intimidé par cette belle dame aux yeux brillants, tourna son
chapeau entre les mains et bredouilla:
--Une auto?... Pensez-vous! Dieu merci, je tiens encore sur mes quilles.
--Vos quilles?
En répétant ces mots, Mme Cousinet se mit à rire, d’un rire bruyant, qui
secouait sur sa poitrine poudrée un triple rang de grosses perles...
Puis, se tournant vers M. Cousinet qui riait aussi, elle prononça:
--Hein? Qu’est-ce que tu en dis? N’est-ce pas que c’est amusant?
L’abbé Pellegrin allait se décider à prendre part à cette hilarité
conjugale, quand soudain, il parut inquiet et s’exclama:
--Et Poilu? Poilu m’a lâché... Sacré Poilu!
Mais, au même moment, le chien, que poursuivait le valet de chambre
culotté d’écarlate, apparaissait à l’entrée de la galerie et s’élançait
vers son maître en poussant des aboiements sonores et aussi en
renversant une vitrine remplie de porcelaines de Saxe...
--Malheureux! s’écria l’abbé Pellegrin en levant les bras au ciel...
--Ce n’est rien, dit Cousinet avec une bonne humeur qui n’était pas
feinte... Nous n’en sommes pas à ces babioles près. C’est votre chien,
monsieur le curé?
--Devant ce désastre, je voudrais le renier.
--Pourquoi! Mais non... Quelle race?
--Je ne sais pas et ne m’en soucie guère. C’est un camarade du front,
autrement dit, sa race est bonne. Mais peu importe... Ce clebs n’a rien
à faire ici et je vais le reconduire dans le parc, où il m’attendra.
--Laissez donc, dit Mme Cousinet... Il est très sympathique, ce brave
Poilu, comme son maître. Et j’entends qu’il reste avec nous, même s’il
doit mettre toutes mes vieilles porcelaines en miettes.
Et elle passa sur la tête embroussaillée de l’animal sa main longue, aux
ongles roses et miroitants.
L’abbé Pellegrin fut touché par cet accueil fait à son vieil ami: sans
doute, Mme Cousinet était audacieusement vêtue et ses yeux peints
lançaient des regards qui n’étaient pas ceux d’une chrétienne pudique,
mais elle avait bon cœur et elle rachetait ses allures singulières par
une simplicité que le prêtre trouva rassurante...
Mme Cousinet renvoya la soubrette qui s’apprêtait à verser le thé dans
les tasses de vieux Chine.
--Laissez-nous, dit-elle, je servirai moi-même...
L’abbé Pellegrin avait pris place, avec M. et Mme Cousinet, devant une
table chargée de mille objets brillants... «Tant de choses, songea-t-il,
pour boire un peu d’eau chaude!» Et il se souvint qu’autrefois, M. de
Sableuse, qui le connaissait bien, buvait avec lui un bon verre de ce
vin mousseux qui était l’orgueil du pays.
--Combien de sucre, monsieur le curé?
--Faites comme pour vous, madame, et ça ira très bien.
La dame blonde sourit et prenant deux morceaux avec une pince d’or, elle
les mit dans la tasse de l’invité... Puis, elle tendit aux deux hommes
des assiettes chargées de gâteaux et ses bras nus et blancs faisaient
au-dessus de la table fleurie de gracieuses arabesques.
--Hein, c’est un peu changé ici? dit M. Cousinet avec rondeur... Je
parie que vous ne vous y reconnaissez plus!
--Si, mais tout d’abord je me suis demandé si j’étais bien dans l’ancien
château de M. de Sableuse... Ainsi, cette galerie, où je suis venu bien
des fois, a pris un aspect tout nouveau. Pensez donc, au temps de madame
la comtesse, il n’y avait ici que quelques vieux meubles et des
portraits de famille...
--Je les ai vus, dit M. Cousinet, ces portraits de famille... Un tas de
types en perruque, certains même en complet de fer-blanc, avec un
panache sur la tête: des princes, des marquis, des barons. J’aurais
peut-être pu les acheter, tellement le descendant de tous ces grands
seigneurs avait besoin d’argent. Mais je n’y tenais pas. Je ne suis pas
de ceux qui se paient une collection d’aïeux peints à l’huile et tout
encadrés pour faire croire que leurs aïeules ont couché avec Louis XIV.
Non, dans ma famille, la noblesse n’est représentée que par Lisette de
Lizac, ici présente, et encore, entre nous, c’est un nom qu’elle s’est
fabriqué elle-même... Vous avez sans doute entendu parler de Lisette de
Lizac? Voyons, la vedette du Casino de Paris? Mais, c’est vrai, vous ne
pouvez pas être au courant...
--Monsieur le curé, dit Mme Cousinet, vit si en dehors de ces choses...
D’ailleurs, moi aussi, car j’ai plaqué le théâtre depuis mon mariage.
Et prenant une expression aussi grave que le lui permettait son visage
peinturluré, elle articula, lentement:
--J’ai renoncé à l’art pour me consacrer tout entière aux soins de mon
intérieur.
--Oui, reprit son mari, elle est devenue Mme Cousinet, tout bonnement.
--Je l’en félicite, dit l’abbé.
--Eh bien, je vous assure qu’il y a de quoi... Au fait, les Cousinet,
c’est une aristocratie aussi, la noblesse nouvelle, celle de la galette.
Et je suis fier de mes aïeux, qui valent ceux de n’importe qui. Il est
vrai que les miens, je ne les connais pas: l’histoire de ma race ne
remonte pas plus haut que le second empire... Avant, c’est le mystère,
le néant: des gens qui faisaient partie de la foule, quoi! Mais j’ai les
portraits des Cousinet qui sont sortis du rang, qui ont commencé à faire
connaître notre nom... Tenez, les voici!
L’ex-vedette du Casino de Paris eut un geste agacé et dit:
--Mon chéri, laisse donc les Cousinet tranquilles... Tu rases monsieur
le curé avec tes aïeux!
--Mais non, madame, je vous assure, ça ne me rase pas du tout.
--Venez, monsieur le curé, venez les voir... Ils ont pris la place des
nobles ancêtres de votre comte de Sableuse, mais ils sont chez eux,
puisque j’ai payé leurs places.
Et le nouveau châtelain montra une demi-douzaine de personnages en
redingote, en jaquette, en veston qui, encadrés d’or, prenaient des
attitudes très dignes de chaque côté de la galerie... M. Cousinet joua,
à sa manière, la scène des portraits: celui-ci était son père, ancien
entrepreneur de déménagements, officier d’académie; celui-là son oncle,
qui fut constructeur de bicyclettes et prit part, d’ailleurs, à diverses
courses sur routes, dont le premier Bordeaux-Paris où il arriva
septième; ce vieillard à la haute cravate et au beau gilet de soie noire
était son grand-père, «un type épatant qui avait lancé en France, vers
1855, les conserves Cousinet, dont l’Empereur lui-même avait mangé
officiellement aux Tuileries...»
Et quand fut terminée cette revue des grands hommes de sa famille, M.
Cousinet s’exclama:
--Voilà mes aïeux et je m’en vante! Ceux-là ne descendent pas des
croisés, ils n’ont même jamais descendu... Ils montaient, ils
s’élevaient. Et moi, tel que vous me voyez, j’ai trente millions, qui
valent bien, je suppose, un blason dédoré et piqué des vers!
--L’argent, répondit le curé, c’est comme la noblesse, comme
l’intelligence, comme la beauté: cela ne vaut que par l’usage qu’on en
fait.
--C’est vrai, dit madame Cousinet... La beauté, ça crée des devoirs.
M. Cousinet fit le geste de tirer un rideau de soie brochée qui
recouvrait, semblait-il, un grand tableau accroché au milieu de la
galerie, entre deux marbres représentant des nymphes aux bras chargés de
fleurs...
Lisette de Lizac poussa un petit cri effarouché.
--Oh! non, s’écria-t-elle, pas cela... Qu’est-ce que monsieur le curé
penserait de moi?
--Bah! C’est une œuvre d’art, une des meilleures toiles de Jean-Gabriel
Domergue... Évidemment, son portrait n’est pas un tableau de sainteté,
mais on sait bien que tu n’as pas la prétention d’être béatifiée comme
la Pucelle. Et puis, monsieur le curé, vous devez aimer la peinture...
Allons, je retire le voile qui vous cache votre nouvelle paroissienne!
M. Cousinet avait écarté le rideau, brusquement, et le bon curé vit
surgir devant lui une espèce de sultane à peu près nue qui se
tortillait, sur un sofa rose, le buste renversé, les jambes fantasques,
les bras convulsés, le visage étrangement blanc, barré du rouge
groseille des lèvres et dévoré par deux yeux démesurément agrandis par
un halo bleuâtre.