Trois jeunes gens, trois amis qui avaient fait ensemble le voyage
d’Italie, visitaient l’année dernière le musée des Studj, à Naples, où
l’on a réuni les différents objets antiques exhumés des fouilles de
Pompeï et d’Herculanum.
Ils s’étaient répandus à travers les salles et regardaient les
mosaïques, les bronzes, les fresques détachés des murs de la ville
morte, selon que leur caprice les éparpillait, et quand l’un d’eux
avait fait une rencontre curieuse, il appelait ses compagnons avec des
cris de joie, au grand scandale des Anglais taciturnes et des bourgeois
posés occupés à feuilleter leur livret.
Mais le plus jeune des trois, arrêté devant une vitrine, paraissait
ne pas entendre les exclamations de ses camarades, absorbé qu’il
était dans une contemplation profonde. Ce qu’il examinait avec tant
d’attention, c’était un morceau de cendre noire coagulée portant une
empreinte creuse: on eût dit un fragment de moule de statue, brisé
par la fonte; l’œil exercé d’un artiste y eût aisément reconnu la
coupe d’un sein admirable et d’un flanc aussi pur de style que celui
d’une statue grecque. L’on sait, et le moindre guide du voyageur vous
l’indique, que cette lave, refroidie autour du corps d’une femme, en a
gardé le contour charmant. Grâce au caprice de l’éruption qui a détruit
quatre villes, cette noble forme, tombée en poussière depuis deux
mille ans bientôt, est parvenue jusqu’à nous; la rondeur d’une gorge a
traversé les siècles lorsque tant d’empires disparus n’ont pas laissé
de trace! Ce cachet de beauté, posé par le hasard sur la scorie d’un
volcan, ne s’est pas effacé.
Voyant qu’il s’obstinait dans sa contemplation, les deux amis
d’Octavien revinrent vers lui, et Max, en le touchant à l’épaule, le
fit tressaillir comme un homme surpris dans son secret. Évidemment
Octavien n’avait entendu venir ni Max ni Fabio.
«Allons, Octavien, dit Max, ne t’arrête pas ainsi des heures entières
à chaque armoire, ou nous allons manquer l’heure du chemin de fer, et
nous ne verrons pas Pompeï aujourd’hui.
—Que regarde donc le camarade?» ajouta Fabio, qui s’était rapproché.
Ah! l’empreinte trouvée dans la maison d’Arrius Diomèdes. Et il jeta
sur Octavien un coup d’œil rapide et singulier.
Octavien rougit faiblement, prit le bras de Max, et la visite s’acheva
sans autre incident. En sortant des Studj, les trois amis montèrent
dans un corricolo et se firent mener à la station du chemin de fer. Le
corricolo, avec ses grandes roues rouges, son strapontin constellé de
clous de cuivre, son cheval maigre et plein de feu, harnaché comme une
mule d’Espagne, courant au galop sur les larges dalles de lave, est
trop connu pour qu’il soit besoin d’en faire la description ici, et
d’ailleurs nous n’écrivons pas des impressions de voyage sur Naples,
mais le simple récit d’une aventure bizarre et peu croyable, quoique
vraie.
Le chemin de fer par lequel on va à Pompeï longe presque toujours la
mer, dont les longues volutes d’écume viennent se dérouler sur un sable
noirâtre qui ressemble à du charbon tamisé. Ce rivage, en effet, est
formé de coulées de lave et de cendres volcaniques, et produit, par son
ton foncé, un contraste avec le bleu du ciel et le bleu de l’eau; parmi
tout cet éclat, la terre seule semble retenir l’ombre.
Les villages que l’on traverse ou que l’on côtoie, Portici, rendu
célèbre par l’opéra de M. Auber, Resina, Torre del Greco, Torre
dell’Annunziata, dont on aperçoit en passant les maisons à arcades et
les toits en terrasses, ont, malgré l’intensité du soleil et le lait de
chaux méridional, quelque chose de plutonien et de ferrugineux comme
Manchester et Birmingham; la poussière y est noire, une suie impalpable
s’y accroche à tout; on sent que la grande forge du Vésuve halète et
fume à deux pas de là.
Les trois amis descendirent à la station de Pompeï, en riant entre
eux du mélange d’antique et de moderne que présentent naturellement à
l’esprit ces mots: _Station de Pompeï_. Une ville gréco-romaine et un
débarcadère de railway!
Ils traversèrent le champ planté de cotonniers, sur lequel voltigeaient
quelques bourres blanches, qui sépare le chemin de fer de l’emplacement
de la ville déterrée, et prirent un guide à l’osteria bâtie en dehors
des anciens remparts, ou, pour parler plus correctement, un guide les
prit. Calamité qu’il est difficile de conjurer en Italie.
Il faisait une de ces heureuses journées si communes à Naples, où par
l’éclat du soleil et la transparence de l’air les objets prennent des
couleurs qui semblent fabuleuses dans le Nord, et paraissent appartenir
plutôt au monde du rêve qu’à celui de la réalité. Quiconque a vu une
fois cette lumière d’or et d’azur en emporte au fond de sa brume une
incurable nostalgie.
La ville ressuscitée ayant secoué un coin de son linceul de cendre,
ressortait avec ses mille détails sous un jour aveuglant. Le Vésuve
découpait dans le fond son cône sillonné de stries de laves bleues,
roses, violettes, mordorées par le soleil. Un léger brouillard presque
imperceptible dans la lumière, encapuchonnait la crête écimée de
la montagne; au premier abord, on eût pu le prendre pour un de ces
nuages qui, même par les temps les plus sereins, estompent le front
des pics élevés. En y regardant de plus près, on voyait de minces
filets de vapeur blanche sortir du haut du mont comme des trous
d’une cassolette, et se réunir ensuite en vapeur légère. Le volcan,
d’humeur débonnaire ce jour-là, fumait tout tranquillement sa pipe,
et sans l’exemple de Pompeï ensevelie à ses pieds, on ne l’aurait pas
cru d’un caractère plus féroce que Montmartre; de l’autre côté, de
belles collines aux lignes ondulées et voluptueuses comme des hanches
de femme, arrêtaient l’horizon; et plus loin la mer, qui autrefois
apportait les birèmes et les trirèmes sous les remparts de la ville,
tirait sa placide barre d’azur.
L’aspect de Pompeï est des plus surprenants; ce brusque saut de
dix-neuf siècles en arrière étonne même les natures les plus prosaïques
et les moins compréhensives, deux pas vous mènent de la vie antique
à la vie moderne, et du christianisme au paganisme; aussi, lorsque
les trois amis virent ces rues où les formes d’une existence évanouie
sont conservées intactes, éprouvèrent-ils, quelque préparés qu’ils y
fussent par les livres et les dessins, une impression aussi étrange
que profonde. Octavien surtout semblait frappé de stupeur et suivait
machinalement le guide d’un pas de somnambule, sans écouter la
nomenclature monotone et apprise par cœur que ce faquin débitait comme
une leçon.
Il regardait d’un œil effaré ces ornières de char creusées dans
le pavage cyclopéen des rues et qui paraissent dater d’hier tant
l’empreinte en est fraîche; ces inscriptions tracées en lettres rouges,
d’un pinceau cursif, sur les parois des murailles: affiches de
spectacle, demandes de location, formules votives, enseignes, annonces
de toutes sortes, curieuses comme le serait dans deux mille ans, pour
les peuples inconnus de l’avenir, un pan de mur de Paris retrouvé
avec ses affiches et ses placards; ces maisons aux toits effondrés
laissant pénétrer d’un coup d’œil tous ces mystères d’intérieur, tous
ces détails domestiques que négligent les historiens et dont les
civilisations emportent le secret avec elles; ces fontaines à peine
taries, ce forum surpris au milieu d’une réparation par la catastrophe,
et dont les colonnes, les architraves toutes taillées, toutes
sculptées, attendent dans leur pureté d’arête qu’on les mette en place;
ces temples voués à des dieux passés à l’état mythologique et qui alors
n’avaient pas un athée; ces boutiques où ne manque que le marchand; ces
cabarets où se voit encore sur le marbre la tache circulaire laissée
par la tasse des buveurs; cette caserne aux colonnes peintes d’ocre et
de minium que les soldats ont égratignée de caricatures de combattants,
et ces doubles théâtres de drame et de chant juxtaposés, qui pourraient
reprendre leurs représentations, si la troupe qui les desservait,
réduite à l’état d’argile, n’était pas occupée, peut-être, à luter le
bondon d’un tonneau de bière ou à boucher une fente de mur, comme la
poussière d’Alexandre et de César, selon la mélancolique réflexion
d’Hamlet.
Fabio monta sur le thymelé du théâtre tragique tandis que Octavien et
Max grimpaient jusqu’en haut des gradins, et là il se mit à débiter
avec force gestes les morceaux de poésie qui lui venaient à la tête,
au grand effroi des lézards, qui se dispersaient en frétillant de
la queue et en se tapissant dans les fentes des assises ruinées; et
quoique les vases d’airain ou de terre, destinés à répercuter les sons,
n’existassent plus, sa voix n’en résonnait pas moins pleine et vibrante.
Le guide les conduisit ensuite à travers les cultures qui recouvrent
les portions de Pompeï encore ensevelies, à l’amphithéâtre, situé à
l’autre extrémité de la ville. Ils marchèrent sous ces arbres dont les
racines plongent dans les toits des édifices enterrés, en disjoignent
les tuiles, en fendent les plafonds, en disloquent les colonnes, et
passèrent par ces champs où de vulgaires légumes fructifient sur des
merveilles d’art, matérielles images de l’oubli que le temps déploie
sur les plus belles choses.
L’amphithéâtre ne les surprit pas. Ils avaient vu celui de Vérone,
plus vaste et aussi bien conservé, et ils connaissaient la disposition
de ces arènes antiques aussi familièrement que celle des places de
taureaux en Espagne, qui leur ressemblent beaucoup, moins la solidité
de la construction et la beauté des matériaux.
Ils revinrent donc sur leurs pas, gagnèrent par un chemin de traverse
de la rue de la Fortune, écoutant d’une oreille distraite le cicerone,
qui en passant devant chaque maison la nommait du nom qui lui a
été donné lors de sa découverte, d’après quelque particularité
caractéristique:—la maison du Taureau de bronze, la maison du Faune,
la maison du Vaisseau, le temple de la Fortune, la maison de Méléagre,
la taverne de la Fortune à l’angle de la rue Consulaire, l’académie
de Musique, le Four banal, la Pharmacie, la boutique du Chirurgien,
la Douane, l’habitation des Vestales, l’auberge d’Albinus, les
Thermopoles, et ainsi de suite jusqu’à la porte qui conduit à la voie
des Tombeaux.
Cette porte en briques, recouverte de statues, et dont les ornements
ont disparu, offre dans son arcade intérieure deux profondes rainures
destinées à laisser glisser une herse, comme un donjon du moyen âge à
qui l’on aurait cru ce genre de défense particulier.
«Qui aurait soupçonné, dit Max à ses amis, Pompeï, la ville
gréco-latine, d’une fermeture aussi romantiquement gothique? Vous
figurez-vous un chevalier romain attardé, sonnant du cor devant cette
porte pour se faire lever la herse, comme un page du quinzième siècle?
—Rien n’est nouveau sous le soleil, répondit Fabio, et cet aphorisme
lui-même n’est pas neuf, puisqu’il a été formulé par Salomon.
—Peut-être y a-t-il du nouveau sous la lune! continua Octavien en
souriant avec une ironie mélancolique.
—Mon cher Octavien, dit Max, qui pendant cette petite conversation
s’était arrêté devant une inscription tracée à la rubrique sur la
muraille extérieure, veux-tu voir des combats de gladiateurs?—Voici
les affiches:—Combat et chasse pour le 5 des nones d’avril,—les mâts
seront dressés,—vingt paires de gladiateurs lutteront aux nones,—et
si tu crains pour la fraîcheur de ton teint, rassure-toi, on tendra les
voiles;—à moins que tu ne préfères te rendre à l’amphithéâtre de bonne
heure, ceux-ci se couperont la gorge le matin—_matutini erunt_; on
n’est pas plus complaisant.»
En devisant de la sorte, les trois amis suivaient cette voie bordée de
sépulcres qui, dans nos sentiments modernes, serait une lugubre avenue
pour une ville, mais qui n’offrait pas les mêmes significations tristes
pour les anciens, dont les tombeaux, au lieu d’un cadavre horrible, ne
contenaient qu’une pincée de cendres, idée abstraite de la mort. L’art
embellissait ces dernières demeures, et, comme dit Gœthe, le païen
décorait des images de la vie les sarcophages et les urnes.
C’est ce qui faisait sans doute que Max et Fabio visitaient, avec
une curiosité allègre et une joyeuse plénitude d’existence qu’ils
n’auraient pas eues dans un cimetière chrétien, ces monuments funèbres
si gaiement dorés par le soleil et qui, placés sur le bord du chemin,
semblent se rattacher encore à la vie et n’inspirent aucune de ces
froides répulsions, aucune de ces terreurs fantastiques que font
éprouver nos sépultures lugubres. Ils s’arrêtèrent devant le tombeau
de Mammia, la prêtresse publique, près duquel est poussé un arbre, un
cyprès ou un peuplier; ils s’assirent dans l’hémicycle du triclinium
des repas funéraires, riant comme des héritiers; ils lurent avec
force lazzi les épitaphes de Nevoleja, de Labeon et de la famille
Arria, suivis d’Octavien, qui semblait plus touché que ses insouciants
compagnons du sort de ces trépassés de deux mille ans.
Ils arrivèrent ainsi à la villa d’Arrius Diomèdes, une des habitations
les plus considérables de Pompeï. On y monte par des degrés de briques,
et lorsqu’on a dépassé la porte flanquée de deux petites colonnes
latérales, on se trouve dans une cour semblable au _patio_ qui fait
le centre des maisons espagnoles et moresques et que les anciens
appelaient _impluvium_ ou _cavædium_; quatorze colonnes de briques
recouvertes de stuc forment, des quatre côtés, un portique ou péristyle
couvert, semblable au cloître des couvents, et sous lequel on pouvait
circuler sans craindre la pluie. Le pavé de cette cour est une mosaïque
de briques et de marbre blanc, d’un effet doux et tendre à l’œil.
Dans le milieu, un bassin de marbre quadrilatère, qui existe encore,
recevait les eaux pluviales qui dégouttaient du toit du portique.—Cela
produit un singulier effet d’entrer ainsi dans la vie antique et de
fouler avec des bottes vernies des marbres usés par les sandales et les
cothurnes des contemporains d’Auguste et de Tibère.
Le cicerone les promena dans l’exèdre ou salon d’été, ouvert du côté
de la mer pour en aspirer les fraîches brises. C’était là qu’on
recevait et qu’on faisait la sieste pendant les heures brûlantes, quand
soufflait ce grand zéphyr africain chargé de langueurs et d’orages.
Il les fit entrer dans la basilique, longue galerie à jour qui donne
de la lumière aux appartements et où les visiteurs et les clients
attendaient que le nomenclateur les appelât; il les conduisit ensuite
sur la terrasse de marbre blanc d’où la vue s’étend sur les jardins
verts et sur la mer bleue; puis il leur fit voir le nymphæum ou salle
de bains, avec ses murailles peintes en jaune, ses colonnes de stuc,
son pavé de mosaïque et sa cuve de marbre qui reçut tant de corps
charmants évanouis comme des ombres;—le cubiculum, où flottèrent tant
de rêves venus de la porte d’ivoire, et dont les alcôves pratiquées
dans le mur étaient fermées par un conopeum ou rideau dont les anneaux
de bronze gisent encore à terre, le tétrastyle ou salle de récréation,
la chapelle des dieux lares, le cabinet des archives, la bibliothèque,
le musée des tableaux, le gynécée ou appartement des femmes, composé
de petites chambres en partie ruinées, dont les parois conservent des
traces de peintures et d’arabesques comme des joues dont on a mal
essuyé le fard.
Cette inspection terminée, ils descendirent à l’étage inférieur, car
le sol est beaucoup plus bas du côté du jardin que du côté de la voie
des Tombeaux, ils traversèrent huit salles peintes en rouge antique,
dont l’une est creusée de niches architecturales, comme on en voit au
vestibule de la salle des Ambassadeurs à l’Alhambra, et ils arrivèrent
enfin à une espèce de cave ou de cellier dont la destination était
clairement indiquée par huit amphores d’argile dressées contre le mur
et qui avaient dû être parfumées de vin de Crète, de Falerne et de
Massique comme des odes d’Horace.
Un vif rayon de jour passait par un étroit soupirail obstrué d’orties,
dont il changeait les feuilles traversées de lumières en émeraudes et
en topazes, et ce gai détail naturel souriait à propos à travers la
tristesse du lieu.
«C’est ici, dit le cicerone de sa voix nonchalante, dont le ton
s’accordait à peine avec le sens des paroles, que l’on trouva, parmi
dix-sept squelettes, celui de la dame dont l’empreinte se voit au musée
de Naples. Elle avait des anneaux d’or, et les lambeaux de sa fine
tunique adhéraient encore aux cendres tassées qui ont gardé sa forme.»
Les phrases banales du guide causèrent une vive émotion à Octavien.
Il se fit montrer l’endroit exact où ces restes précieux avaient été
découverts, et s’il n’eût été contenu par la présence de ses amis, il
se serait livré à quelque lyrisme extravagant; sa poitrine se gonflait,
ses yeux se trempaient de furtives moiteurs: cette catastrophe, effacée
par vingt siècles d’oubli, le touchait comme un malheur tout récent;
la mort d’une maîtresse ou d’un ami ne l’eût pas affligé davantage, et
une larme en retard de deux mille ans tomba, pendant que Max et Fabio
avaient le dos tourné, sur la place où cette femme, pour laquelle il se
sentait pris d’un amour rétrospectif, avait péri étouffée par la cendre
chaude du volcan.
«Assez d’archéologie comme cela! s’écria Fabio; nous ne voulons pas
écrire une dissertation sur une cruche ou une tuile du temps de Jules
César pour devenir membre d’une académie de province, ces souvenirs
classiques me creusent l’estomac. Allons dîner, si toutefois la chose
est possible, dans cette osteria pittoresque, où j’ai peur qu’on ne
nous serve que des beefsteaks fossiles et des œufs frais pondus avant
la mort de Pline.
—Je ne dirai pas comme Boileau:
Un sot, quelquefois, ouvre un avis important,
fit Max en riant, ce serait malhonnête; mais cette idée a du bon.
Il eût été pourtant plus joli de festiner ici, dans un triclinium
quelconque, couchés à l’antique, servis par des esclaves, en manière
de Lucullus ou de Trimalcion. Il est vrai que je ne vois pas beaucoup
d’huîtres du lac Lucrin; les turbots et les rougets de l’Adriatique
sont absents; le sanglier d’Apulie manque sur le marché; les pains
et les gâteaux au miel figurent au musée de Naples aussi durs que
des pierres à côté de leurs moules vert-de-grisés; le macaroni cru,
saupoudré de caccia-cavallo, et quoiqu’il soit détestable, vaut encore
mieux que le néant. Qu’en pense le cher Octavien?»
Octavien, qui regrettait fort de ne pas s’être trouvé à Pompeï le jour
de l’éruption du Vésuve pour sauver la dame aux anneaux d’or et mériter
ainsi son amour, n’avait pas entendu une phrase de cette conversation
gastronomique. Les deux derniers mots prononcés par Max le frappèrent
seuls, et comme il n’avait pas envie d’entamer une discussion, il fit,
à tout hasard, un signe d’assentiment, et le groupe amical reprit, en
côtoyant les remparts, le chemin de l’hôtellerie.
L’on dressa la table sous l’espèce de porche ouvert qui sert de
vestibule à l’osteria, et dont les murailles, crépies à la chaux,
étaient décorées de quelques croûtes qualifiées par l’hôte: Salvator
Rosa, Espagnolet, cavalier Massimo et autres noms célèbres de l’école
napolitaine, qu’il se crut obligé d’exalter.
«Hôte vénérable, dit Fabio, ne déployez pas votre éloquence en pure
perte. Nous ne sommes pas des Anglais, et nous préférons les jeunes
filles aux vieilles toiles. Envoyez-nous plutôt la liste de vos vins
par cette belle brune, aux yeux de velours, que j’ai aperçue dans
l’escalier.»
Le palforio, comprenant que ses hôtes n’appartenaient pas au genre
mystifiable des philistins et des bourgeois, cessa de vanter sa galerie
pour glorifier sa cave. D’abord, il avait tous les vins des meilleurs
crus: Château-Margaux, grand-Laffite retour des Indes, Sillery de
Moët, Hochmeyer, Scarlat-wine, Porto et porter, ale et gingerbeer,
Lacryma-Christi blanc et rouge, Capri et Falerne.
«Quoi! tu as du vin de Falerne, animal, et tu le mets à la fin de ta
nomenclature; tu nous fais subir une litanie œnologique insupportable,
dit Max en sautant à la gorge de l’hôtelier avec un mouvement de
fureur comique; mais tu n’as donc pas le sentiment de la couleur
locale? tu es donc indigne de vivre dans ce voisinage antique? Est-il
bon au moins ton Falerne? a-t-il été mis en amphore sous le consul
Plancus?—_consule Planco_.
—Je ne connais pas le consul Plancus, et mon vin n’est pas mis en
amphore, mais il est vieux et coûte 10 carlins la bouteille,» répondit
l’hôte.
Le jour était tombé et la nuit était venue, nuit sereine et
transparente, plus claire, à coup sûr, que le plein midi de Londres;
la terre avait des tons d’azur et le ciel des reflets d’argent d’une
douceur inimaginable; l’air était si tranquille que la flamme des
bougies posées sur la table n’oscillait même pas.
Un jeune garçon jouant de la flûte s’approcha de la table et se tint
debout, fixant ses yeux sur les trois convives, dans une attitude
de bas-relief, et soufflant dans son instrument aux sons doux et
mélodieux, quelqu’une de ces cantilènes populaires en mode mineur dont
le charme est pénétrant.
Peut-être ce garçon descendait en droite ligne du flûteur qui précédait
Duilius.
«Notre repas s’arrange d’une façon assez antique, il ne nous manque que
des danseuses gaditanes et des couronnes de lierre, dit Fabio en se
versant une large rasade de vin de Falerne.
—Je me sens en veine de faire des citations latines comme un
feuilleton des _Débats_; il me revient des strophes d’ode, ajouta Max.
—Garde-les pour toi, s’écrièrent Octavien et Fabio, justement alarmés;
rien n’est indigeste comme le latin à table.»
La conversation entre jeunes gens qui, le cigare à la bouche, le coude
sur la table, regardent un certain nombre de flacons vidés, surtout
lorsque le vin est capiteux, ne tarde pas à tourner sur les femmes.
Chacun exposa son système, dont voici à peu près le résumé.
Fabio ne faisait cas que de la beauté et de la jeunesse. Voluptueux
et positif, il ne se payait pas d’illusions et n’avait en amour aucun
préjugé. Une paysanne lui plaisait autant qu’une duchesse, pourvu
qu’elle fût belle; le corps le touchait plus que la robe; il riait
beaucoup de certains de ses amis amoureux de quelques mètres de soie
et de dentelles, et disait qu’il serait plus logique d’être épris d’un
étalage de marchand de nouveautés. Ces opinions, fort raisonnables
au fond, et qu’il ne cachait pas, le faisaient passer pour un homme
excentrique.
Max, moins artiste que Fabio, n’aimait, lui, que les entreprises
difficiles, que les intrigues compliquées; il cherchait des résistances
à vaincre, des vertus à séduire, et conduisait l’amour comme une partie
d’échecs, avec des coups médités longtemps, des effets suspendus,
des surprises et des stratagèmes dignes de Polybe. Dans un salon, la
femme qui paraissait avoir le moins de sympathie à son endroit, était
celle qu’il choisissait pour but de ses attaques; la faire passer
de l’aversion à l’amour par des transitions habiles, était pour lui
un plaisir délicieux; s’imposer aux âmes qui le repoussaient, mater
les volontés rebelles à son ascendant, lui semblait le plus doux des
triomphes. Comme certains chasseurs qui courent les champs, les bois
et les plaines par la pluie, le soleil et la neige, avec des fatigues
excessives et une ardeur que rien ne rebute, pour un maigre gibier
que les trois quarts du temps ils dédaignent de manger, Max, la proie
atteinte, ne s’en souciait plus, et se remettait en quête presque
aussitôt.
Pour Octavien, il avouait que la réalité ne le séduisait guère, non
qu’il fît des rêves de collégien tout pétris de lis et de roses comme
un madrigal de Demoustier, mais il y avait autour de toute beauté trop
de détails prosaïques et rebutants; trop de pères radoteurs et décorés;
de mères coquettes, portant des fleurs naturelles dans de faux cheveux;
de cousins rougeauds et méditant des déclarations; de tantes ridicules,
amoureuses de petits chiens. Une gravure à l’aqua-tinte, d’après Horace
Vernet ou Delaroche, accrochée dans la chambre d’une femme, suffisait
pour arrêter chez lui une passion naissante. Plus poétique encore
qu’amoureux, il demandait une terrasse de l’Isola-Bella, sur le lac
Majeur, par un beau clair de lune, pour encadrer un rendez-vous. Il eût
voulu enlever son amour du milieu de la vie commune et en transporter
la scène dans les étoiles. Aussi s’était-il épris tour à tour d’une
passion impossible et folle pour tous les grands types féminins
conservés par l’art ou l’histoire. Comme Faust, il avait aimé Hélène,
et il aurait voulu que les ondulations des siècles apportassent jusqu’à
lui une de ces sublimes personnifications des désirs et des rêves
humains, dont la forme, invisible pour les yeux vulgaires, subsiste
toujours dans l’espace et le temps. Il s’était composé un sérail idéal
avec Sémiramis, Aspasie, Cléopâtre, Diane de Poitiers, Jeanne d’Aragon.
Quelquefois aussi il aimait des statues, et un jour, en passant au
Musée devant la Vénus de Milo, il s’était écrié: «Oh! qui te rendra
les bras pour m’écraser contre ton sein de marbre!» A Rome, la vue
d’une épaisse chevelure nattée exhumée d’un tombeau antique l’avait
jeté dans un bizarre délire; il avait essayé, au moyen de deux ou trois
de ces cheveux obtenus d’un gardien séduit à prix d’or, et remis à
une somnambule d’une grande puissance, d’évoquer l’ombre et la forme
de cette morte; mais le fluide conducteur s’était évaporé après tant
d’années, et l’apparition n’avait pu sortir de la nuit éternelle.
Comme Fabio l’avait deviné devant la vitrine des Studj, l’empreinte
recueillie dans la cave de la villa d’Arrius Diomèdes excitait chez
Octavien des élans insensés vers un idéal rétrospectif; il tentait de
sortir du temps et de la vie, et de transposer son âme au siècle de
Titus.
Max et Fabio se retirèrent dans leur chambre, et, la tête un peu
alourdie par les classiques fumées du Falerne, ne tardèrent pas à
s’endormir. Octavien, qui avait souvent laissé son verre plein devant
lui, ne voulant pas troubler par une ivresse grossière l’ivresse
poétique qui bouillonnait dans son cerveau, sentit à l’agitation de ses
nerfs que le sommeil ne lui viendrait pas, et sortit de l’osteria à
pas lents pour rafraîchir son front et calmer sa pensée à l’air de la
nuit.
Ses pieds, sans qu’il en eût conscience, le portèrent à l’entrée par
laquelle on pénètre dans la ville morte, il déplaça la barre de bois
qui la ferme et s’engagea au hasard dans les décombres.
La lune illuminait de sa lueur blanche les maisons pâles, divisant les
rues en deux tranches de lumière argentée et d’ombre bleuâtre. Ce jour
nocturne, avec ses teintes ménagées, dissimulait la dégradation des
édifices. L’on ne remarquait pas, comme à la clarté crue du soleil,
les colonnes tronquées, les façades sillonnées de lézardes, les toits
effondrés par l’éruption; les parties absentes se complétaient par la
demi-teinte, et un rayon brusque, comme une touche de sentiment dans
l’esquisse d’un tableau, indiquait tout un ensemble écroulé. Les génies
taciturnes de la nuit semblaient avoir réparé la cité fossile pour
quelque représentation d’une vie fantastique.
Quelquefois même Octavien crut voir se glisser de vagues formes
humaines dans l’ombre; mais elles s’évanouissaient dès qu’elles
atteignaient la portion éclairée. De sourds chuchotements, une rumeur
indéfinie, voltigeaient dans le silence. Notre promeneur les attribua
d’abord à quelque papillonnement de ses yeux, à quelque bourdonnement
de ses oreilles,—ce pouvait être aussi un jeu d’optique, un soupir de
la brise marine, ou la fuite à travers les orties d’un lézard ou d’une
couleuvre, car tout vit dans la nature, même la mort, tout bruit, même
le silence. Cependant il éprouvait une espèce d’angoisse involontaire,
un léger frisson, qui pouvait être causé par l’air froid de la nuit, et
faisait frémir sa peau. Il retourna deux ou trois fois la tête; il ne
se sentait plus seul comme tout à l’heure dans la ville déserte. Ses
camarades avaient-ils eu la même idée que lui, et le cherchaient-ils
à travers ces ruines? Ces formes entrevues, ces bruits indistincts de
pas, était-ce Max et Fabio marchant et causant, et disparus à l’angle
d’un carrefour? Cette explication toute naturelle, Octavien comprenait
à son trouble qu’elle n’était pas vraie, et les raisonnements qu’il
faisait là-dessus à part lui ne le convainquaient pas. La solitude et
l’ombre s’étaient peuplées d’êtres invisibles qu’il dérangeait; il
tombait au milieu d’un mystère, et l’on semblait attendre qu’il fût
parti pour commencer. Telles étaient les idées extravagantes qui lui
traversaient la cervelle et qui prenaient beaucoup de vraisemblance de
l’heure, du lieu et de mille détails alarmants que comprendront ceux
qui se sont trouvés de nuit dans quelque vaste ruine.
En passant devant une maison qu’il avait remarquée pendant le jour et
sur laquelle la lune donnait en plein, il vit, dans un état d’intégrité
parfaite, un portique dont il avait cherché à rétablir l’ordonnance:
quatre colonnes d’ordre dorique cannelées jusqu’à mi-hauteur, et le
fût enveloppé comme d’une draperie pourpre d’une teinte de minium,
soutenaient une cimaise coloriée d’ornements polychromes, que le
décorateur semblait avoir achevée hier; sur la paroi latérale de la
porte un molosse de Laconie, exécuté à l’encaustique et accompagné
de l’inscription sacramentelle: _Cave canem_, aboyait à la lune et
aux visiteurs avec une fureur peinte. Sur le seuil de mosaïque le mot
_Have_, en lettres osques et latines, saluait les hôtes de ses syllabes
amicales. Les murs extérieurs, teints d’ocre et de rubrique, n’avaient
pas une crevasse. La maison s’était exhaussée d’un étage, et le toit de
tuiles dentelé d’un acrotère de bronze, projetait son profil intact sur
le bleu léger du ciel où pâlissaient quelques étoiles.
Cette restauration étrange, faite de l’après-midi au soir par un
architecte inconnu, tourmentait beaucoup Octavien, sûr d’avoir vu
cette maison le jour même dans un fâcheux état de ruine. Le mystérieux
reconstructeur avait travaillé bien vite, car les habitations voisines
avaient le même aspect récent et neuf; tous les piliers étaient coiffés
de leurs chapiteaux; pas une pierre, pas une brique, pas une pellicule
de stuc, pas une écaille de peinture ne manquaient aux parois luisantes
des façades, et par l’interstice des péristyles on entrevoyait, autour
du bassin de marbre du cavædium, des lauriers roses et blancs, des
myrtes et des grenadiers. Tous les historiens s’étaient trompés;
l’éruption n’avait pas eu lieu, ou bien l’aiguille du temps avait
reculé de vingt heures séculaires sur le cadran de l’éternité.
Octavien, surpris au dernier point, se demanda s’il dormait tout debout
et marchait dans un rêve. Il s’interrogea sérieusement pour savoir si
la folie ne faisait pas danser devant lui ses hallucinations; mais il
fut obligé de reconnaître qu’il n’était ni endormi ni fou.
Un changement singulier avait eu lieu dans l’atmosphère; de vagues
teintes roses se mêlaient, par dégradations violettes, aux lueurs
azurées de la lune; le ciel s’éclaircissait sur les bords; on eût dit
que le jour allait paraître. Octavien tira sa montre; elle marquait
minuit. Craignant qu’elle ne fût arrêtée, il poussa le ressort de la
répétition; la sonnerie tinta douze fois; il était bien minuit, et
cependant la clarté allait toujours augmentant, la lune se fondait dans
l’azur de plus en plus lumineux; le soleil se levait.
Alors Octavien, en qui toutes les idées de temps se brouillaient, put
se convaincre qu’il se promenait non dans une Pompeï morte, froid
cadavre de ville qu’on a tiré à demi de son linceul, mais dans une
Pompeï vivante, jeune, intacte, sur laquelle n’avaient pas coulé les
torrents de boue brûlante du Vésuve.
Un prodige inconcevable le reportait, lui, Français du dix-neuvième
siècle, au temps de Titus, non en esprit, mais en réalité, ou faisait
revenir à lui, du fond du passé, une ville détruite avec ses habitants
disparus; car un homme vêtu à l’antique venait de sortir d’une maison
voisine.
Cet homme portait les cheveux courts et la barbe rasée, une tunique
de couleur brune et un manteau grisâtre, dont les bouts étaient
retroussés de manière à ne pas gêner sa marche; il allait d’un pas
rapide, presque cursif, et passa à côté d’Octavien sans le voir. Un
panier de sparterie pendait à son bras, et il se dirigeait vers le
Forum Nundinarium;—c’était un esclave, un Davus quelconque allant au
marché; il n’y avait pas à s’y tromper.
Des bruits de roues se firent entendre, et un char antique, traîné
par des bœufs blancs et chargé de légumes, s’engagea dans la rue. A
côté de l’attelage marchait un bouvier aux jambes nues et brûlées par
le soleil, aux pieds chaussés de sandales, et vêtu d’une espèce de
chemise de toile bouffant à la ceinture; un chapeau de paille conique,
rejeté derrière le dos et retenu au col par la mentonnière, laissait
voir sa tête d’un type inconnu aujourd’hui, son front bas traversé de
dures nodosités, ses cheveux crépus et noirs, son nez droit, ses yeux
tranquilles comme ceux de ses bœufs, et son cou d’Hercule campagnard.
Il touchait gravement ses bêtes de l’aiguillon, avec une pose de statue
à faire tomber Ingres en extase.
Le bouvier aperçut Octavien et parut surpris, mais il continua sa
route; une fois il retourna la tête, ne trouvant pas sans doute
d’explication à l’aspect de ce personnage étrange pour lui, mais
laissant, dans sa placide stupidité rustique, le mot de l’énigme à de
plus habiles.
Des paysans campaniens parurent aussi, poussant devant eux des ânes
chargés d’outres de vin, et faisant tinter des sonnettes d’airain; leur
physionomie différait de celle des paysans d’aujourd’hui comme une
médaille diffère d’un sou.
La ville se peuplait graduellement comme un de ces tableaux de diorama,
d’abord déserts, et qu’un changement d’éclairage anime de personnages
invisibles jusque-là.
Les sentiments qu’éprouvait Octavien avaient changé de nature. Tout
à l’heure, dans l’ombre trompeuse de la nuit, il était en proie à
ce malaise dont les plus braves ne se défendent pas, au milieu de
circonstances inquiétantes et fantastiques que la raison ne peut
expliquer. Sa vague terreur s’était changée en stupéfaction profonde;
il ne pouvait douter, à la netteté de leurs perceptions, du témoignage
de ses sens, et cependant ce qu’il voyait était parfaitement
incroyable.—Mal convaincu encore, il cherchait par la constatation
de petits détails réels à se prouver qu’il n’était pas le jouet d’une
hallucination.—Ce n’étaient pas des fantômes qui défilaient sous ses
yeux, car la vive lumière du soleil les illuminait avec une réalité
irrécusable, et leurs ombres allongées par le matin se projetaient
sur les trottoirs et les murailles.—Ne comprenant rien à ce qui lui
arrivait, Octavien, ravi au fond de voir un de ses rêves les plus
chers accompli, ne résista plus à son aventure, il se laissa faire à
toutes ces merveilles, sans prétendre s’en rendre compte; il se dit que
puisque en vertu d’un pouvoir mystérieux il lui était donné de vivre
quelques heures dans un siècle disparu, il ne perdrait pas son temps à
chercher la solution d’un problème incompréhensible, et il continua
bravement sa route, en regardant à droite et à gauche ce spectacle
si vieux et si nouveau pour lui. Mais à quelle époque de la vie de
Pompeï était-il transporté? Une inscription d’édilité, gravée sur une
muraille, lui apprit, par le nom des personnages publics, qu’on était
au commencement du règne de Titus,—soit en l’an 79 de notre ère.—Une
idée subite traversa l’âme d’Octavien; la femme dont il avait admiré
l’empreinte au musée de Naples devait être vivante, puisque l’éruption
du Vésuve dans laquelle elle avait péri eut lieu le 24 août de cette
même année; il pouvait donc la retrouver, la voir, lui parler... Le
désir fou qu’il avait ressenti à l’aspect de cette cendre moulée sur
des contours divins allait peut-être se satisfaire, car rien ne devait
être impossible à un amour qui avait eu la force de faire reculer le
temps, et passer deux fois la même heure dans le sablier de l’éternité.
Pendant qu’Octavien se livrait à ces réflexions, de belles jeunes
filles se rendaient aux fontaines, soutenant du bout de leurs doigts
blancs des urnes en équilibre sur leur tête; des patriciens en toges
blanches bordées de bandes de pourpre, suivis de leur cortége de
clients, se dirigeaient vers le forum. Les acheteurs se pressaient
autour des boutiques, toutes désignées par des enseignes sculptées et
peintes, et rappelant par leur petitesse et leur forme les boutiques
moresques d’Alger; au-dessus de la plupart de ces échoppes, un
glorieux phallus de terre cuite colorié et l’inscription _hic habitat
felicitas_, témoignaient de précautions superstitieuses contre le
mauvais œil; Octavien remarqua même une boutique d’amulettes dont
l’étalage était chargé de cornes, de branches de corail bifurquées,
et de petits Priapes en or, comme on en trouve encore à Naples
aujourd’hui, pour se préserver de la jettature, et il se dit qu’une
superstition durait plus qu’une religion.
En suivant le trottoir qui borde chaque rue de Pompeï, et enlève ainsi
aux Anglais la confortabilité de cette invention, Octavien se trouva
face à face avec un beau jeune homme, de son âge à peu près, vêtu d’une
tunique couleur de safran, et drapé d’un manteau de fine laine blanche,
souple comme du cachemire. La vue d’Octavien, coiffé de l’affreux
chapeau moderne, sanglé dans une mesquine redingote noire, les jambes
emprisonnées dans un pantalon, les pieds pincés par des bottes
luisantes, parut surprendre le jeune Pompeïen, comme nous étonnerait,
sur le boulevard de Gand, un Ioway ou un Botocudo avec ses plumes,
ses colliers de griffes d’ours et ses tatouages baroques. Cependant,
comme c’était un jeune homme bien élevé, il n’éclata pas de rire au
nez d’Octavien, et prenant en pitié ce pauvre barbare égaré dans cette
ville græco-romaine, il lui dit d’une voix accentuée et douce:
—_Advena, salve._
Rien n’était plus naturel qu’un habitant de Pompeï, sous le règne du
divin empereur Titus, très-puissant et très-auguste, s’exprimât en
latin, et pourtant Octavien tressaillit en entendant cette langue
morte dans une bouche vivante. C’est alors qu’il se félicita d’avoir
été fort en thème, et remporté des prix au concours général. Le latin
enseigné par l’Université lui servit en cette occasion unique, et
rappelant en lui ses souvenirs de classe, il répondit au salut du
Pompeïen en style de _De viris illustribus_ et de _Selectæ è profanis_,
d’une façon suffisamment intelligible, mais avec un accent parisien qui
fit sourire le jeune homme.
«Il te sera peut-être plus facile de parler grec, dit le Pompeïen; je
sais aussi cette langue, car j’ai fait mes études à Athènes.
—Je sais encore moins de grec que de latin, répondit Octavien; je suis
du pays des Gaulois, de Paris, de Lutèce.
—Je connais ce pays. Mon aïeul a fait la guerre dans les Gaules sous
le grand Jules César. Mais quel étrange costume portes-tu? Les Gaulois
que j’ai vus à Rome n’étaient pas habillés ainsi.»
Octavien entreprit de faire comprendre au jeune Pompeïen que vingt
siècles s’étaient écoulés depuis la conquête de la Gaule par Jules
César, et que la mode avait pu changer; mais il y perdit son latin, et
à vrai dire ce n’était pas grand’chose.
«Je me nomme Rufus Holconius, et ma maison est la tienne, dit le jeune
homme; à moins que tu ne préfères la liberté de la taverne: on est
bien à l’auberge d’Albinus, près de la porte du faubourg d’Augustus
Felix, et à l’hôtellerie de Sarinus, fils de Publius, près de la
deuxième tour; mais si tu veux, je te servirai de guide dans cette
ville inconnue pour toi;—tu me plais, jeune barbare, quoique tu aies
essayé de te jouer de ma crédulité en prétendant que l’empereur Titus,
qui règne aujourd’hui, était mort depuis deux mille ans, et que le
Nazaréen, dont les infâmes sectateurs, enduits de poix, ont éclairé
les jardins de Néron, trône seul en maître dans le ciel désert, d’où
les grands dieux sont tombés.—Par Pollux! ajouta-t-il en jetant les
yeux sur une inscription rouge tracée à l’angle d’une rue, tu arrives
à propos, l’on donne _la Casina de Plaute_, récemment remise au
théâtre; c’est une curieuse et bouffonne comédie qui t’amusera, n’en
comprendrais-tu que la pantomime. Suis-moi, c’est bientôt l’heure; je
te ferai placer au banc des hôtes et des étrangers.»
Et Rufus Holconius se dirigea du côté du petit théâtre comique que les
trois amis avaient visité dans la journée.
Le Français et le citoyen de Pompeï prirent les rues de la Fontaine
d’Abondance, des Théâtres, longèrent le collége et le temple d’Isis,
l’atelier du statuaire, et entrèrent dans l’Odéon ou théâtre comique
par un vomitoire latéral. Grâce à la recommandation d’Holconius,
Octavien fut placé près du proscenium, un endroit qui répondrait à nos
baignoires d’avant-scène. Tous les regards se tournèrent aussitôt vers
lui avec une curiosité bienveillante et un léger susurrement courut
dans l’amphithéâtre.
La pièce n’était pas encore commencée; Octavien en profita pour
regarder la salle. Les gradins demi circulaires, terminés de chaque
côté par une magnifique patte de lion sculptée en lave du Vésuve,
partaient en s’élargissant d’un espace vide correspondant à notre
parterre, mais beaucoup plus restreint, et pavé d’une mosaïque de
marbres grecs; un gradin plus large formait, de distance en distance,
une zone distinctive, et quatre escaliers correspondant aux vomitoires
et montant de la base au sommet de l’amphithéâtre, le divisaient en
cinq coins plus larges du haut que du bas. Les spectateurs, munis
de leurs billets, consistant en petites lames d’ivoire où étaient
désignés, par leurs numéros d’ordre, la travée, le coin et le gradin,
avec le titre de la pièce représentée et le nom de son auteur,
arrivaient aisément à leurs places. Les magistrats, les nobles, les
hommes mariés, les jeunes gens, les soldats, dont on voyait luire les
casques de bronze, occupaient des rangs séparés.—C’était un spectacle
admirable que ces belles toges et ces larges manteaux blancs bien
drapés, s’étalant sur les premiers gradins et contrastant avec les
parures variées des femmes, placées au-dessus, et les capes grises
des gens du peuple, relégués aux bancs supérieurs, près des colonnes
qui supportent le toit, et qui laissaient apercevoir, par leurs
interstices, un ciel d’un bleu intense comme le champ d’azur d’une
panathénée;—une fine pluie d’eau, aromatisée de safran, tombait des
frises en gouttelettes imperceptibles, et parfumait l’air qu’elle
rafraîchissait. Octavien pensa aux émanations fétides qui vicient
l’atmosphère de nos théâtres, si incommodes qu’on peut les considérer
comme des lieux de torture, et il trouva que la civilisation n’avait
pas beaucoup marché.
Le rideau, soutenu par une poutre transversale, s’abîma dans les
profondeurs de l’orchestre, les musiciens s’installèrent dans leur
tribune, et le Prologue parut vêtu grotesquement et la tête coiffée
d’un masque difforme, adapté comme un casque.
Le Prologue, après avoir salué l’assistance et demandé les
applaudissements, commença une argumentation bouffonne. «Les vieilles
pièces, disait-il, étaient comme le vin qui gagne avec les années,
et _la Casina_, chère aux vieillards, ne devait pas moins l’être
aux jeunes gens; tous pouvaient y prendre plaisir: les uns parce
qu’ils la connaissaient, les autres parce qu’ils ne la connaissaient
pas. La pièce avait été, du reste, remise avec soin, et il fallait
l’écouter l’âme libre de tout souci, sans penser à ses dettes, ni à ses
créanciers, car on n’arrête pas au théâtre; c’était un jour heureux,
il faisait beau, et les alcyons planaient sur le forum.» Puis il fit
une analyse de la comédie que les acteurs allaient représenter, avec
un détail qui prouve que la surprise entrait pour peu de chose dans
le plaisir que les anciens prenaient au théâtre; il raconta comment
le vieillard Stalino, amoureux de sa belle esclave Casina, veut la
marier à son fermier Olympio, époux complaisant qu’il remplacera
dans la nuit des noces; et comment Lycostrata, la femme de Stalino,
pour contrecarrer la luxure de son vicieux mari, veut unir Casina à
l’écuyer Chalinus, dans l’idée de favoriser les amours de son fils;
enfin la manière dont Stalino, mystifié, prend un jeune esclave déguisé
pour Casina, qui, reconnue libre et de naissance ingénue, épouse le
jeune maître, qu’elle aime et dont elle est aimée.
Le jeune Français regardait distraitement les acteurs, avec leurs
masques aux bouches de bronze, s’évertuer sur la scène; les esclaves
couraient çà et là pour simuler l’empressement; le vieillard hochait la
tête et tendait ses mains tremblantes; la matrone, le verbe haut, l’air
revêche et dédaigneux, se carrait dans son importance et querellait
son mari, au grand amusement de la salle.—Tous ces personnages
entraient et sortaient par trois portes pratiquées dans le mur de fond
et communiquant au foyer des acteurs.—La maison de Stalino occupait
un coin du théâtre, et celle de son vieil ami Alcésimus lui faisait
face. Ces décorations, quoique très-bien peintes, étaient plutôt
représentatives de l’idée d’un lieu que du lieu lui-même, comme les
coulisses vagues du théâtre classique.
Quand la pompe nuptiale conduisant la fausse Casina fit son entrée sur
la scène, un immense éclat de rire, comme celui qu’Homère attribue aux
dieux, circula sur tous les bancs de l’amphithéâtre, et des tonnerres
d’applaudissements firent vibrer les échos de l’enceinte; mais Octavien
n’écoutait plus et ne regardait plus.
Dans la travée des femmes, il venait d’apercevoir une créature d’une
beauté merveilleuse. A dater de ce moment, les charmants visages qui
avaient attiré son œil s’éclipsèrent comme les étoiles devant Phœbé;
tout s’évanouit, tout disparut comme dans un songe; un brouillard
estompa les gradins fourmillants de monde, et la voix criarde des
acteurs semblait se perdre dans un éloignement infini.
Il avait reçu au cœur comme une commotion électrique, et il lui
semblait qu’il jaillissait des étincelles de sa poitrine lorsque le
regard de cette femme se tournait vers lui.
Elle était brune et pâle; ses cheveux ondés et crespelés, noirs comme
ceux de la Nuit, se relevaient légèrement vers les tempes à la mode
grecque, et dans son visage d’un ton mat brillaient des yeux sombres et
doux, chargés d’une indéfinissable expression de tristesse voluptueuse
et d’ennui passionné; sa bouche, dédaigneusement arquée à ses coins,
protestait par l’ardeur vivace de sa pourpre enflammée contre la
blancheur tranquille du masque; son col présentait ces belles lignes
pures qu’on ne retrouve à présent que dans les statues. Ses bras
étaient nus jusqu’à l’épaule, et de la pointe de ses seins orgueilleux,
soulevant sa tunique d’un rose mauve, partaient deux plis qu’on aurait
pu croire fouillés dans le marbre par Phidias ou Cléomène.
La vue de cette gorge d’un contour si correct, d’une coupe si pure,
troubla magnétiquement Octavien; il lui sembla que ces rondeurs
s’adaptaient parfaitement à l’empreinte en creux du musée de Naples,
qui l’avait jeté dans une si ardente rêverie, et une voix lui cria au
fond du cœur que cette femme était bien la femme étouffée par la cendre
du Vésuve à la villa d’Arrius Diomèdes. Par quel prodige la voyait-il
vivante, assistant à la représentation de la Casina de Plaute? Il ne
chercha pas à se l’expliquer; d’ailleurs, comment était-il là lui-même?
Il accepta sa présence comme dans le rêve on admet l’intervention
de personnes mortes depuis longtemps et qui agissent pourtant avec
les apparences de la vie; d’ailleurs son émotion ne lui permettait
aucun raisonnement. Pour lui, la roue du temps était sortie de son
ornière, et son désir vainqueur choisissait sa place parmi les siècles
écoulés! Il se trouvait face à face avec sa chimère, une des plus
insaisissables, une chimère rétrospective. Sa vie se remplissait d’un
seul coup.
En regardant cette tête si calme et si passionnée, si froide et si
ardente, si morte et si vivace, il comprit qu’il avait devant lui son
premier et son dernier amour, sa coupe d’ivresse suprême; il sentit
s’évanouir comme des ombres légères les souvenirs de toutes les femmes
qu’il avait cru aimer, et son âme redevenir vierge de toute émotion
antérieure. Le passé disparut.
Cependant la belle Pompéïenne, le menton appuyé sur la paume de la
main, lançait sur Octavien, tout en ayant l’air de s’occuper de la
scène, le regard velouté de ses yeux nocturnes, et ce regard lui
arrivait lourd et brûlant comme un jet de plomb fondu. Puis elle se
pencha vers l’oreille d’une fille assise à son côté.
La représentation s’acheva; la foule s’écoula par les vomitoires.
Octavien, dédaignant les bons offices de son guide Holconius, s’élança
par la première sortie qui s’offrit à ses pas. A peine eut-il atteint
la porte, qu’une main se posa sur son bras, et qu’une voix féminine lui
dit d’un ton bas, mais de manière à ce qu’il ne perdît pas un mot:
«Je suis Tyché Novoleja, commise aux plaisirs d’Arria Marcella, fille
d’Arrius Diomèdes. Ma maîtresse vous aime, suivez-moi.»
Arria Marcella venait de monter dans sa litière portée par quatre forts
esclaves syriens nus jusqu’à la ceinture, et faisant miroiter au soleil
leurs torses de bronze. Le rideau de la litière s’entr’ouvrit, et une
main pâle, étoilée de bagues, fit un signe amical à Octavien, comme
pour confirmer les paroles de la suivante. Le pli de pourpre retomba,
et la litière s’éloigna au pas cadencé des esclaves.
Tyché fit passer Octavien par des chemins détournés, coupant les rues
en posant légèrement le pied sur les pierres espacées qui relient
les trottoirs et entre lesquelles roulent les roues des chars, et
se dirigeant à travers le dédale avec la précision que donne la
familiarité d’une ville. Octavien remarqua qu’il franchissait des
quartiers de Pompeï que les fouilles n’ont pas découverts, et qui
lui étaient en conséquence complétement inconnus. Cette circonstance
étrange parmi tant d’autres ne l’étonna pas. Il était décidé à ne
s’étonner de rien. Dans toute cette fantasmagorie archaïque, qui eût
fait devenir un antiquaire fou de bonheur, il ne voyait plus que l’œil
noir et profond d’Arria Marcella et cette gorge superbe victorieuse des
siècles, et que la destruction même a voulu conserver.
Ils arrivèrent à une porte dérobée, qui s’ouvrit et se ferma aussitôt,
et Octavien se trouva dans une cour entourée de colonnes de marbre grec
d’ordre ionique peintes jusqu’à moitié de leur hauteur, d’un jaune
vif, et le chapiteau relevé d’ornements rouges et bleus; une guirlande
d’aristoloche suspendait ses larges feuilles vertes en forme de cœur
aux saillies de l’architecture comme une arabesque naturelle, et près
d’un bassin encadré de plantes, un flammant rose se tenait debout sur
une patte, fleur de plume parmi les fleurs végétales.
Des panneaux de fresque représentant des architectures capricieuses
ou des paysages de fantaisie décoraient les murailles. Octavien vit
tous ces détails d’un coup d’œil rapide, car Tyché le remit aux mains
des esclaves baigneurs qui firent subir à son impatience toutes les
recherches des thermes antiques. Après avoir passé par les différents
degrés de chaleur vaporisée, supporté le râcloir du strigillaire,
senti ruisseler sur lui les cosmétiques et les huiles parfumées, il
fut revêtu d’une tunique blanche, et retrouva à l’autre porte Tyché,
qui lui prit la main et le conduisit dans une autre salle extrêmement
ornée.
Sur le plafond étaient peints, avec une pureté de dessin, un éclat de
coloris et une liberté de touche qui sentaient le grand maître et non
plus le simple décorateur à l’adresse vulgaire, Mars, Vénus et l’Amour;
une frise composée de cerfs, de lièvres et d’oiseaux se jouant parmi
les feuillages régnait au-dessus d’un revêtement de marbre cipolin;
la mosaïque du pavé, travail merveilleux dû peut-être à Sosimus de
Pergame, représentait des reliefs de festin exécutés avec un art qui
faisait illusion.
Au fond de la salle, sur un biclinium ou lit à deux places, était
accoudée Arria Marcella dans une pose voluptueuse et sereine qui
rappelait la femme couchée de Phidias sur le fronton du Parthénon; ses
chaussures, brodées de perles, gisaient au bas du lit, et son beau pied
nu, plus pur et plus blanc que le marbre, s’allongeait au bout d’une
légère couverture de byssus jetée sur elle.
Deux boucles d’oreilles faites en forme de balance et portant des
perles sur chaque plateau tremblaient dans la lumière au long de ses
joues pâles; un collier de boules d’or, soutenant des grains allongés
en poire, circulait sur sa poitrine laissée à demi découverte par le
pli négligé d’un peplum de couleur paille bordé d’une grecque noire;
une bandelette noir et or passait et luisait par place dans ses cheveux
d’ébène, car elle avait changé de costume en revenant du théâtre; et
autour de son bras, comme l’aspic autour du bras de Cléopâtre, un
serpent d’or, aux yeux de pierreries, s’enroulait à plusieurs reprises
et cherchait à se mordre la queue.
Une petite table à pieds de griffons, incrustée de nacre, d’argent
et d’ivoire, était dressée près du lit à deux places, chargée de
différents mets servis dans des plats d’argent et d’or ou de terre
émaillée de peintures précieuses. On y voyait un oiseau du Phase couché
dans ses plumes, et divers fruits que leurs saisons empêchent de se
rencontrer ensemble.
Tout paraissait indiquer qu’on attendait un hôte; des fleurs fraîches
jonchaient le sol, et les amphores de vin étaient plongées dans des
urnes pleines de neige.
Arria Marcella fit signe à Octavien de s’étendre à côté d’elle sur le
biclinium et de prendre part au repas;—le jeune homme, à demi-fou de
surprise et d’amour, prit au hasard quelques bouchées sur les plats
que lui tendaient de petits esclaves asiatiques aux cheveux frisés, à
la courte tunique. Arria ne mangeait pas, mais elle portait souvent
à ses lèvres un vase myrrhin aux teintes opalines rempli d’un vin
d’une pourpre sombre comme du sang figé; à mesure qu’elle buvait,
une imperceptible vapeur rose montait à ses joues pâles, de son cœur
qui n’avait pas battu depuis tant d’années; cependant son bras nu,
qu’Octavien effleura en soulevant sa coupe, était froid comme la peau
d’un serpent ou le marbre d’une tombe.
«Oh! lorsque tu t’es arrêté aux Studj à contempler le morceau de boue
durcie qui conserve ma forme, dit Arria Marcella en tournant son long
regard humide vers Octavien, et que ta pensée s’est élancée ardemment
vers moi, mon âme l’a senti dans ce monde où je flotte invisible pour
les yeux grossiers; la croyance fait le dieu, et l’amour fait la femme.
On n’est véritablement morte que quand on n’est plus aimée; ton désir
m’a rendu la vie, la puissante évocation de ton cœur a supprimé les
distances qui nous séparaient.»
L’idée d’évocation amoureuse qu’exprimait la jeune femme, rentrait dans
les croyances philosophiques d’Octavien, croyances que nous ne sommes
pas loin de partager.
En effet, rien ne meurt, tout existe toujours; nulle force ne peut
anéantir ce qui fut une fois. Toute action, toute parole, toute forme,
toute pensée tombée dans l’océan universel des choses y produit des
cercles qui vont s’élargissant jusqu’aux confins de l’éternité. La
figuration matérielle ne disparaît que pour les regards vulgaires,
et les spectres qui s’en détachent peuplent l’infini. Pâris continue
d’enlever Hélène dans une région inconnue de l’espace. La galère de
Cléopâtre gonfle ses voiles de soie sur l’azur d’un Cydnus idéal.
Quelques esprits passionnés et puissants ont pu amener à eux des
siècles écoulés en apparence, et faire revivre des personnages morts
pour tous. Faust a eu pour maîtresse la fille de Tyndare, et l’a
conduite à son château gothique, du fond des abîmes mystérieux de
l’Hadès. Octavien venait de vivre un jour sous le règne de Titus et de
se faire aimer d’Arria Marcella, fille d’Arrius Diomèdes, couchée en
ce moment près de lui sur un lit antique dans une ville détruite pour
tout le monde.
«A mon dégoût des autres femmes, répondit Octavien, à la rêverie
invincible qui m’entraînait vers ses types radieux au fond des siècles
comme des étoiles provocatrices, je comprenais que je n’aimerais jamais
que hors du temps et de l’espace. C’était toi que j’attendais, et ce
frêle vestige conservé par la curiosité des hommes m’a par son secret
magnétisme mis en rapport avec ton âme. Je ne sais si tu es un rêve
ou une réalité, un fantôme ou une femme, si comme Ixion je serre un
nuage sur ma poitrine abusée, si je suis le jouet d’un vil prestige de
sorcellerie, mais ce que je sais bien, c’est que tu seras mon premier
et mon dernier amour.
—Qu’Éros, fils d’Aphrodite, entende ta promesse, dit Arria Marcella
en inclinant sa tête sur l’épaule de son amant qui la souleva avec une
étreinte passionnée. Oh! serre-moi sur ta jeune poitrine, enveloppe-moi
de ta tiède haleine, j’ai froid d’être restée si longtemps sans amour.»
Et contre son cœur Octavien sentait s’élever et s’abaisser ce beau
sein, dont le matin même il admirait le moule à travers la vitre d’une
armoire de musée; la fraîcheur de cette belle chair le pénétrait à
travers sa tunique et le faisait brûler. La bandelette or et noir
s’était détachée de la tête d’Arria passionnément renversée, et ses
cheveux se répandaient comme un fleuve noir sur l’oreiller bleu.
Les esclaves avaient emporté la table. On n’entendit plus qu’un bruit
confus de baisers et de soupirs. Les cailles familières, insouciantes
de cette scène amoureuse, picoraient, sur le pavé mosaïque les miettes
du festin en poussant de petits cris.
Tout à coup les anneaux d’airain de la portière qui fermait la chambre
glissèrent sur leur tringle, et un vieillard d’aspect sévère et drapé
dans un ample manteau brun parut sur le seuil. Sa barbe grise était
séparée en deux pointes comme celle des Nazaréens, son visage semblait
sillonné par la fatigue des macérations: une petite croix de bois
noir pendait à son col et ne laissait aucun doute sur sa croyance: il
appartenait à la secte, toute récente alors, des disciples du Christ.
A son aspect, Arria Marcella, éperdue de confusion, cacha sa figure
sous un pli de son manteau, comme un oiseau qui met la tête sous
son aile en face d’un ennemi qu’il ne peut éviter, pour s’épargner
au moins l’horreur de le voir; tandis qu’Octavien, appuyé sur son
coude, regardait avec fixité le personnage fâcheux qui entrait ainsi
brusquement dans son bonheur.
«Arria, Arria, dit le personnage austère d’un ton de reproche, le temps
de ta vie n’a-t-il pas suffi à tes déportements, et faut-il que tes
infâmes amours empiètent sur les siècles qui ne t’appartiennent pas?
Ne peux-tu laisser les vivants dans leur sphère, ta cendre n’est donc
pas encore refroidie depuis le jour où tu mourus sans repentir sous
la pluie de feu du volcan? Deux mille ans de mort ne t’ont donc pas
calmée, et tes bras voraces attirent sur ta poitrine de marbre, vide
de cœur, les pauvres insensés enivrés par tes philtres.
—Arrius, grâce, mon père, ne m’accablez pas, au nom de cette religion
morose qui ne fut jamais la mienne; moi, je crois à nos anciens
dieux qui aimaient la vie, la jeunesse, la beauté, le plaisir; ne me
replongez pas dans le pâle néant. Laissez-moi jouir de cette existence
que l’amour m’a rendue.
—Tais-toi, impie, ne me parle pas de tes dieux qui sont des démons.
Laisse aller cet homme enchaîné par tes impures séductions; ne l’attire
plus hors du cercle de sa vie que Dieu a mesurée; retourne dans les
limbes du paganisme avec tes amants asiatiques, romains ou grecs.
Jeune chrétien, abandonne cette larve qui te semblerait plus hideuse
qu’Empouse et Phorkyas, si tu la pouvais voir telle qu’elle est.»
Octavien, pâle, glacé d’horreur, voulut parler; mais sa voix resta
attachée à son gosier, selon l’expression virgilienne.
«M’obéiras-tu, Arria? s’écria impérieusement le grand vieillard.
—Non, jamais,» répondit Arria, les yeux étincelants, les narines
dilatées, les lèvres frémissantes, en entourant le corps d’Octavien
de ses beaux bras de statue, froids, durs et rigides comme le marbre.
Sa beauté furieuse, exaspérée par la lutte, rayonnait avec un éclat
surnaturel à ce moment suprême, comme pour laisser à son jeune amant un
inéluctable souvenir.
«Allons, malheureuse, reprit le vieillard, il faut employer les
grands moyens, et rendre ton néant palpable et visible à cet enfant
fasciné,» et il prononça d’une voix pleine de commandement une formule
d’exorcisme qui fit tomber des joues d’Arria les teintes pourprées que
le vin noir du vase myrrhin y avait fait monter.
En ce moment, la cloche lointaine d’un des villages qui bordent la mer
ou des hameaux perdus dans les plis de la montagne fit entendre les
premières volées de la Salutation angélique.
A ce son, un soupir d’agonie sortit de la poitrine brisée de la jeune
femme. Octavien sentit se desserrer les bras qui l’entouraient; les
draperies qui la couvraient se replièrent sur elles-mêmes, comme si les
contours qui les soutenaient se fussent affaissés, et le malheureux
promeneur nocturne ne vit plus à côté de lui, sur le lit du festin,
qu’une pincée de cendres mêlée de quelques ossements calcinés parmi
lesquels brillaient des bracelets et des bijoux d’or, et que des restes
informes, tels qu’on les dut découvrir en déblayant la maison d’Arrius
Diomèdes.
Il poussa un cri terrible et perdit connaissance.
Le vieillard avait disparu. Le soleil se levait, et la salle ornée tout
à l’heure avec tant d’éclat n’était plus qu’une ruine démantelée.
Après avoir dormi d’un sommeil appesanti par les libations de la
veille, Max et Fabio se réveillèrent en sursaut, et leur premier soin
fut d’appeler leur compagnon, dont la chambre était voisine de la
leur, par un de ces cris de ralliement burlesques dont on convient
quelquefois en voyage; Octavien ne répondit pas, pour de bonnes
raisons. Fabio et Max, ne recevant pas de réponse, entrèrent dans la
chambre de leur ami, et virent que le lit n’avait pas été défait.
«Il se sera endormi sur quelque chaise, dit Fabio, sans pouvoir
gagner sa couchette; car il n’a pas la tête forte, ce cher Octavien;
et il sera sorti de bonne heure pour dissiper les fumées du vin à la
fraîcheur matinale.
—Pourtant il n’avait guère bu, ajouta Max par manière de réflexion.
Tout ceci me semble assez étrange. Allons à sa recherche.»
Les deux amis, aidés du cicerone, parcoururent toutes les rues,
carrefours, places et ruelles de Pompeï, entrèrent dans toutes les
maisons curieuses où ils supposèrent qu’Octavien pouvait être occupé à
copier une peinture ou à relever une inscription, et finirent par le
trouver évanoui sur la mosaïque disjointe d’une petite chambre à demi
écroulée. Ils eurent beaucoup de peine à le faire revenir à lui, et
quand il eut repris connaissance, il ne donna pas d’autre explication,
sinon qu’il avait eu la fantaisie de voir Pompeï au clair de la lune,
et qu’il avait été pris d’une syncope qui, sans doute, n’aurait pas de
suite.
La petite bande retourna à Naples par le chemin de fer, comme elle
était venue, et le soir, dans leur loge, à San Carlo, Max et Fabio
regardaient à grand renfort de jumelles sautiller dans un ballet, sur
les traces d’Amalia Ferraris, la danseuse alors en vogue, un essaim
de nymphes culottées, sous leurs jupes de gaze, d’un affreux caleçon
vert monstre qui les faisait ressembler à des grenouilles piquées de la
tarentule. Octavien, pâle, les yeux troubles, le maintien accablé, ne
paraissait pas se douter de ce qui se passait sur la scène, tant, après
les merveilleuses aventures de la nuit, il avait peine à reprendre le
sentiment de la vie réelle.
A dater de cette visite à Pompeï, Octavien fut en proie à une
mélancolie morne, que la bonne humeur et les plaisanteries de ses
compagnons aggravaient plutôt qu’ils ne le soulageaient; l’image
d’Arria Marcella le poursuivait toujours, et le triste dénoûment de sa
bonne fortune fantastique n’en détruisait pas le charme.
N’y pouvant plus tenir, il retourna secrètement à Pompeï et se promena,
comme la première fois, dans les ruines, au clair de lune, le cœur
palpitant d’un espoir insensé, mais l’hallucination ne se renouvela
pas; il ne vit que des lézards fuyant sur les pierres; il n’entendit
que des piaulements d’oiseaux de nuit effrayés; il ne rencontra plus
son ami Rufus Holconius; Tyché ne vint pas lui mettre sa main fluette
sur le bras; Arria Marcella resta obstinément dans la poussière.
En désespoir de cause, Octavien s’est marié dernièrement à une jeune
et charmante Anglaise, qui est folle de lui. Il est parfait pour
sa femme; cependant Ellen, avec cet instinct du cœur que rien ne
trompe, sent que son mari est amoureux d’une autre; mais de qui? C’est
ce que l’espionnage le plus actif n’a pu lui apprendre. Octavien
n’entretient pas de danseuse; dans le monde, il n’adresse aux femmes
que des galanteries banales; il a même répondu très-froidement aux
avances marquées d’une princesse russe, célèbre par sa beauté et sa
coquetterie. Un tiroir secret, ouvert pendant l’absence de son mari,
n’a fourni aucune preuve d’infidélité aux soupçons d’Ellen. Mais
comment pourrait-elle s’aviser d’être jalouse de Marcella, fille
d’Arrius Diomèdes, affranchi de Tibère?