Les portes se refermèrent; l’huissier de la verge noire rentra;
les lords commissaires quittèrent le banc d’état et vinrent
s’asseoir en tête du banc des ducs, aux places de leurs charges,
et le lord-chancelier prit la parole:
--Milords, la délibération de la chambre étant depuis plusieurs
jours sur le bill qui propose d’augmenter de cent mille livres
sterling la provision annuelle de son altesse royale le prince
mari de sa majesté, le débat ayant été épuisé et clos, il va être
procédé au vote. Le vote sera pris, selon l’usage, à partir du
puîné du banc des barons. Chaque lord, à l’appel de son nom, se
lèvera et répondra _content_ ou _non content_, et sera libre
d’exposer ses motifs de vote, s’il le juge à propos. Clerc,
appelez le vote.
Le clerc du parlement, debout, ouvrit un large in-folio exhaussé
sur un pupitre doré, qui était le Livre de la Pairie.
Le puîné de la chambre à cette époque était lord John Hervey,
créé baron et pair en 1703, duquel sont issus les marquis de
Bristol.
Le clerc appela:
--Milord John, baron Hervey.
Un vieillard en perruque blonde se leva et dit:
--Content.
Puis se rassit.
Le sous-clerc enregistra le vote.
Le clerc continua:
--Milord Francis Seymour, baron Conway de Kiltultagh.
--Content, murmura en se soulevant à demi un élégant jeune homme
à figure de page, qui ne se doutait point qu’il était le
grand-père des marquis d’Hertford.
--Milord John Leveson, baron Gower, reprit le clerc.
Ce baron, d’où devaient sortir les ducs de Sutherland, se leva et
dit en se rasseyant:
--Content.
Le clerc poursuivit:
--Milord Heneage Finch, baron Guernesey.
L’aïeul des comtes d’Aylesford, non moins jeune et non moins
élégant que l’ancêtre des marquis d’Hertford, justifia sa devise
_Aperto vivere voto_ par la hauteur de son consentement.
--Content, cria-t-il.
Pendant qu’il se rasseyait, le clerc appelait le cinquième baron:
--Milord John, baron Granville.
--Content, répondit, tout de suite levé et rassis, lord Granville
de Potheridge, dont la pairie sans avenir devait s’éteindre en
1709.
Le clerc passa au sixième.
--Milord Charles Mountague, baron Halifax.
--Content, dit lord Halifax, porteur d’un titre sous lequel
s’était éteint le nom de Saville et devait s’éteindre le nom de
Mountague. Mountague est distinct de Montagu et de Mountacute.
Et lord Halifax ajouta:
--Le prince Georges a une dotation comme mari de sa majesté; il
en a une autre comme prince de Danemark, une autre comme duc de
Cumberland, et une autre comme lord haut-amiral d’Angleterre et
d’Irlande, mais il n’en a point comme généralissime. C’est là
une injustice. Il faut faire cesser ce désordre, dans l’intérêt
du peuple anglais.
Puis lord Halifax fit l’éloge de la religion chrétienne, blâma le
papisme, et vota le subside.
Lord Halifax rassis, le clerc repartit:
--Milord Christoph, baron Barnard.
Lord Barnard, de qui devaient naître les ducs de Cleveland, se
leva à l’appel de son nom.
--Content.
Et il mit quelque lenteur à se rasseoir, ayant un rabat de
dentelle qui valait la peine d’être remarqué. C’était du reste
un digne gentilhomme et un vaillant officier que lord Barnard.
Tandis que lord Barnard se rasseyait, le clerc, qui lisait de
routine, eut quelque hésitation. Il raffermit ses lunettes et se
pencha sur le registre avec un redoublement d’attention, puis,
redressant la tête, il dit:
--Milord Fermain Clancharlie, baron Clancharlie et Hunkerville.
Gwynplaine se leva:
--Non content, dit-il.
Toutes les têtes se tournèrent. Gwynplaine était debout. Les
gerbes de chandelles placées des deux côtés du trône éclairaient
vivement sa face, et la faisaient saillir dans la vaste salle
obscure avec le relief qu’aurait un masque sur un fond de fumée.
Gwynplaine avait fait sur lui cet effort qui, on s’en souvient,
lui était, à la rigueur, possible. Par une concentration de
volonté égale à celle qu’il faudrait pour dompter un tigre, il
avait réussi à ramener pour un moment au sérieux le fatal rictus
de son visage. Pour l’instant, il ne riait pas. Cela ne pouvait
durer longtemps; les désobéissances à ce qui est notre loi, ou
notre fatalité, sont courtes; parfois l’eau de la mer résiste à
la gravitation, s’enfle en trombe et fait une montagne, mais à la
condition de retomber. Cette lutte était celle de Gwynplaine.
Pour une minute qu’il sentait solennelle, par une prodigieuse
intensité de volonté, mais pour pas beaucoup plus de temps qu’un
éclair, il avait jeté sur son front le sombre voile de son âme;
il tenait en suspens son incurable rire; de cette face qu’on lui
avait sculptée, il avait retiré la joie. Il n’était plus
qu’effrayant.
--Qu’est cet homme? ce fut le cri.
Un frémissement indescriptible courut sur tous les bancs. Ces
cheveux en forêt, ces enfoncements noirs sous les sourcils, ce
regard profond d’un œil qu’on ne voyait pas, le modelé farouche
de cette tête mêlant hideusement l’ombre et la lumière, ce fut
surprenant. Cela dépassait tout. On avait eu beau parler de
Gwynplaine, le voir fut formidable. Ceux mêmes qui s’y
attendaient ne s’y attendaient pas. Qu’on s’imagine, sur la
montagne réservée aux dieux, dans la fête d’une soirée sereine,
toute la troupe des tout-puissants réunie, et la face de
Prométhée, ravagée par les coups de bec du vautour, apparaissant
tout à coup comme une lune sanglante à l’horizon. L’Olympe
apercevant le Caucase, quelle vision! Vieux et jeunes, béants,
regardèrent Gwynplaine.
Un vieillard vénéré de toute la chambre, qui avait vu beaucoup
d’hommes et beaucoup de choses, et qui était désigné pour être
duc, Thomas, comte de Warton, se leva effrayé.
--Qu’est-ce que cela veut dire? cria-t-il. Qui a introduit cet
homme dans la chambre? Qu’on mette cet homme dehors.
Et apostrophant Gwynplaine avec hauteur:
--Qui êtes-vous? d’où sortez-vous?
Gwynplaine répondit:
--Du gouffre.
Et, croisant les bras, il regarda les lords.
--Qui je suis? je suis la misère. Milords, j’ai à vous parler.