AUCUN HOMME NE PASSERAIT BRUSQUEMENT DE LA SIBÉRIE AU SÉNÉGAL
SANS PERDRE CONNAISSANCE. (Humboldt.)
L’évanouissement d’un homme, même le plus ferme et le plus
énergique, sous un brusque coup de massue de la fortune, n’a rien
qui doive surprendre. Un homme s’assomme par l’imprévu comme un
bœuf par le merlin. François d’Albescola, le même qui arrachait
aux ports turcs leur chaîne de fer, demeura, quand on le fit
pape, un jour entier sans connaissance. Or, du cardinal au pape
l’enjambée est moindre que du saltimbanque au pair d’Angleterre.
Rien de violent comme les ruptures d’équilibre.
Quand Gwynplaine revint à lui et rouvrit les yeux, il était nuit.
Gwynplaine était dans un fauteuil au milieu d’une vaste chambre
toute tendue de velours pourpre, murs, plafond et plancher. On
marchait sur du velours. Près de lui se tenait debout, tête nue,
l’homme au gros ventre et au manteau de voyage qui était sorti de
derrière un pilier dans la cave de Southwark. Gwynplaine était
seul dans cette chambre avec cet homme. De son fauteuil, en
étendant le bras, il pouvait toucher deux tables, portant chacune
une girandole de six chandelles de cire allumées. Sur l’une de
ces tables, il y avait des papiers et une cassette; sur l’autre
un en-cas, volaille froide, vin, brandy, servi sur un plateau de
vermeil.
Par le vitrage d’une longue fenêtre allant du plancher au
plafond, un clair ciel nocturne d’avril faisait entrevoir au
dehors un demi-cercle de colonnes autour d’une cour d’honneur
fermée d’un portail à trois portes, une fort large et deux
basses; la porte cochère, très grande, au milieu; à droite, la
porte chevalière, moindre; à gauche, la porte piétonne, petite.
Ces portes étaient fermées de grilles dont les pointes
brillaient; une haute sculpture couronnait la porte centrale.
Les colonnes étaient probablement en marbre blanc, ainsi que le
pavage de la cour, qui faisait un effet de neige et qui encadrait
de sa nappe de lames plates une mosaïque confusément distincte
dans l’ombre; cette mosaïque, sans doute, vue le jour, eût offert
au regard, avec tous ses émaux et toutes ses couleurs, un
gigantesque blason, selon la mode florentine. Des zigzags de
balustres montaient et descendaient, indiquant des escaliers de
terrasses. Au-dessus de la cour se dressait une immense
architecture brumeuse et vague à cause de la nuit. Des
intervalles de ciel, pleins d’étoiles, découpaient une silhouette
de palais.
On apercevait un toit démesuré, des pignons à volutes, des
mansardes à visières comme des casques, des cheminées pareilles à
des tours, et des entablements couverts de dieux et de déesses
immobiles. A travers la colonnade jaillissait dans la pénombre
une de ces fontaines de féerie, doucement bruyantes, qui se
versent de vasque en vasque, mêlent la pluie à la cascade,
ressemblent à une dispersion d’écrin, et font au vent une folle
distribution de leurs diamants et de leurs perles comme pour
désennuyer les statues qui les entourent. De longues rangées de
fenêtres se profilaient, séparées par des panoplies en ronde
bosse, et par des bustes sur des piédouches. Sur les acrotères,
des trophées et des morions à panaches de pierre alternaient avec
les dieux.
Dans la chambre où était Gwynplaine, au fond, en face de la
fenêtre, on voyait d’un côté une cheminée aussi haute que la
muraille, et de l’autre, sous un dais, un de ces spacieux lits
féodaux où l’on monte avec une échelle et où l’on peut se coucher
en travers. L’escabeau du lit était à côté. Un rang de
fauteuils au bas des murs et un rang de chaises en avant des
fauteuils complétaient l’ameublement. Le plafond était de forme
tumbon; un grand feu de bois à la française flambait dans la
cheminée; à la richesse des flammes et à leurs stries roses et
vertes, un connaisseur eût constaté que ce feu était de bois de
frêne, très grand luxe; la chambre était si grande que les deux
girandoles la laissaient obscure. Çà et là, des portières,
baissées et flottantes, indiquaient des communications avec
d’autres chambres. Cet ensemble avait l’aspect carré et massif
du temps de Jacques Ier, mode vieillie et superbe. Comme le
tapis et la tenture de la chambre, le dais, le baldaquin, le lit,
l’escabeau, les rideaux, la cheminée, les housses des tables, les
fauteuils, les chaises, tout était velours cramoisi. Pas d’or,
si ce n’est au plafond. Là, à égale distance des quatre angles,
luisait, appliqué à plat, un énorme bouclier rond de métal
repoussé, où étincelait un éblouissant relief d’armoiries; dans
ces armoiries, sur deux blasons accostés, on distinguait un
tortil de baron et une couronne de marquis; était-ce du cuivre
doré? était-ce du vermeil? on ne savait. Cela semblait de
l’or. Et au centre de ce plafond seigneurial, magnifique ciel
obscur, ce flamboyant écusson avait le sombre resplendissement
d’un soleil dans de la nuit.
Un homme sauvage dans lequel est amalgamé un homme libre est à
peu près aussi inquiet dans un palais que dans une prison. Ce
lieu superbe était troublant. Toute magnificence dégage de
l’effroi. Quel pouvait être l’habitant de cette demeure auguste?
A quel colosse toute cette grandeur appartenait-elle? De quel
lion ce palais était-il l’antre? Gwynplaine, encore mal éveillé,
avait le cœur serré.
--Où est-ce que je suis? dit-il.
L’homme qui était debout devant lui, répondit:
--Vous êtes dans votre maison, milord.