Une fois pourtant il crut devoir déroger à cette prudence, par
prudence même, et il jugea utile de tâcher d’inquiéter
Gwynplaine. Il est vrai qu’il s’agissait d’une chose beaucoup
plus grave encore, dans la pensée d’Ursus, que les cabales de
foire et d’église. Gwynplaine, en ramassant un farthing tombé à
terre dans un moment où l’on comptait la recette, s’était mis à
l’examiner, et, en présence de l’hôtelier, avait tiré du
contraste entre le farthing, représentant la misère du peuple, et
l’empreinte représentant, sous la figure d’Anne, la magnificence
parasite du trône, un propos mal sonnant. Ce propos, répété par
maître Nicless, avait fait tant de chemin qu’il était revenu à
Ursus par Fibi et Vinos. Ursus en eut la fièvre. Paroles
séditieuses. Lèse-majesté. Il admonesta rudement Gwynplaine.
--Veille sur ton abominable gueule. Il y a une règle pour les
grands, ne rien faire; et une règle pour les petits, ne rien
dire. Le pauvre n’a qu’un ami, le silence. Il ne doit prononcer
qu’un monosyllabe: oui. Avouer et consentir, c’est tout son
droit. Oui, au juge. Oui, au roi. Les grands, si bon leur
semble, nous donnent des coups de bâton, j’en ai reçu, c’est leur
prérogative, et ils ne perdent nullement de leur grandeur en nous
rompant les os. L’ossifrage est une espèce d’aigle. Vénérons le
sceptre qui est le premier des bâtons. Respect, c’est prudence,
et platitude, c’est égoïsme. Qui outrage son roi se met en même
danger qu’une fille coupant témérairement la jube à un lion. On
m’informe que tu as jasé sur le compte du farthing, qui est la
même chose que le liard, et que tu as médit de cette médaille
auguste moyennant laquelle on nous octroie au marché le
demi-quart d’un hareng salé. Prends garde. Deviens sérieux.
Apprends qu’il existe des punitions. Imprègne-toi des vérités
législatives. Tu es dans un pays où celui qui scie un petit
arbre de trois ans est paisiblement mené au gibet. Les jureurs,
on leur met les pieds aux ceps. L’ivrogne est enfermé dans une
barrique défoncée par en bas pour qu’il marche, avec un trou en
haut du tonneau par où passe sa tête et deux trous dans la bonde
par où passent ses mains, de sorte qu’il ne peut se coucher. Qui
frappe quelqu’un dans la salle de Westminster est en prison pour
sa vie, et ses biens confisqués. Qui frappe quelqu’un dans le
palais du roi a la main droite tranchée. Une chiquenaude sur un
nez qui saigne, et te voilà manchot. Le convaincu d’hérésie en
cour d’évêque est brûlé vif. C’est pour pas grand’chose que
Cuthbert Simpson a été écartelé au tourniquet. Voilà trois ans,
en 1702, ce n’est pas loin, comme tu vois, on a tourné au pilori
un scélérat appelé Daniel de Foë, lequel avait eu l’audace
d’imprimer les noms des membres des communes qui avaient parlé la
veille au parlement. Celui qui est félon à sa majesté, on
l’éventre vivant et on lui arrache le cœur dont on lui
soufflette les deux joues. Inculque-toi ces notions de droit et
de justice. Ne jamais se permettre un mot, et, à la plus petite
inquiétude, prendre sa volée; telle est la bravoure que je
pratique et que je conseille. En fait de témérité, imite les
oiseaux, et en fait de bavardage, imite les poissons. Du reste,
l’Angleterre a cela d’admirable que sa législation est fort
douce.
Son admonition faite, Ursus fut inquiet quelque temps; Gwynplaine
point. L’intrépidité de la jeunesse se compose de défaut
d’expérience. Toutefois il sembla que Gwynplaine avait eu raison
d’être tranquille, car les semaines s’écoulèrent pacifiquement,
et il ne parut pas que le propos sur la reine eût des suites.
Ursus, on le sait, manquait d’apathie, et, comme le chevreuil au
guet, était en éveil de tous les côtés.
Un jour, peu de temps après sa semonce à Gwynplaine, en regardant
par la lucarne du mur qui avait vue sur le dehors, Ursus devint
pâle.
--Gwynplaine?
--Quoi?
--Regarde.
--Où?
--Dans la place.
--Et puis?
--Vois-tu ce passant?
--Cet homme en noir?
--Oui.
--Qui a une espèce de masse au poing?
--Oui.
--Eh bien?
--Eh bien, Gwynplaine, cet homme est le wapentake.
--Qu’est-ce que c’est que le wapentake?
--C’est le bailli de la centaine.
--Qu’est-ce que c’est que le bailli de la centaine?
--C’est le _praepositus hundredi._
--Qu’est-ce que c’est que le _praepositus hundredi_?
--C’est un officier terrible.
--Qu’est-ce qu’il a à la main?
--C’est l’iron-weapon.
--Qu’est-ce que l’iron-weapon?
--C’est une chose en fer.
--Qu’est-ce qu’il fait de ça?
--D’abord il jure dessus. Et c’est pour cela qu’on l’appelle le
wapentake.
--Ensuite?
--Ensuite il vous touche avec.
--Avec quoi?
--Avec l’iron-weapon.
--Le wapentake vous touche avec l’iron-weapon?
--Oui.
--Qu’est-ce que cela veut dire?
--Cela veut dire: suivez-moi.
--Et il faut le suivre?
--Oui.
--Où?
--Est-ce que je sais, moi?
--Mais il vous dit où il vous mène?
--Non.
--Mais on peut bien le lui demander?
--Non.
--Comment?
--Il ne vous dit rien, et vous ne lui dites rien.
--Mais...
--Il vous touche de l’iron-weapon, tout est dit. Vous devez
marcher.
--Mais où?
--Derrière lui.
--Mais où?
--Où bon lui semble, Gwynplaine.
--Et si l’on résiste?
--On est pendu.
Ursus remit la tête à la lucarne, respira largement, et dit:
--Dieu merci, le voilà passé! ce n’est pas chez nous qu’il
vient.
Ursus s’effrayait probablement plus que de raison des
indiscrétions et des rapports possibles au sujet des paroles
inconsidérées de Gwynplaine.
Maître Nicless, qui les avait entendues, n’avait aucun intérêt à
compromettre les pauvres gens de la Green-Box. Il tirait
latéralement de l’Homme qui Rit une bonne petite fortune. _Chaos
vaincu_ avait deux réussites; en même temps qu’il faisait
triompher l’art dans la Green-Box, il faisait prospérer
l’ivrognerie dans la taverne.