--Comme il vous plaira, dit celui-ci, toujours calme, et magnétisant,
pour ainsi dire, son antagoniste par le regard glacial qu'il opposait à
ses fureurs.
--Oh! articula Dick, rouge d'exaspération.
--Mais qui êtes-vous donc? demanda le chasseur noir d'un ton léger.
--Qui je suis? il veut savoir qui je suis!
--Pourquoi pas?
--Insensé!
--Eh bien, je vais vous dire qui vous êtes! vous êtes un assassin, un
chef d'assassins; vous êtes le pillard des montagnes; le voleur des
trappeurs et des chasseurs, l'ennemi des blancs aussi bien que des
Peaux-rouges! Ah! je suis heureux de vous rencontrer aujourd'hui,
monsieur le fier-à-bras; oui, bien heureux, pour vous dire certaines
vérités qui ne seront pas de votre goût; car vous méritez bien richement
la corde!
Cette déclaration fut faite avec une lenteur et une gravité qui
étourdirent le capitaine Dick.
Il blêmit et s'appuya sur son fusil.
Durant quelques secondes, ses traits exprimèrent une profonde
consternation; mais bientôt ses joues s'empourprèrent de nouveau.
--Sais-tu, hurla-t-il, que ce que tu viens de prononcer là, c'est ton
arrêt de mort?
--Je sais ce que je fais; et je n'ai point peur de vous. Regardez-moi!
Pathaway redressa sa belle taille, et, d'une voix pénétrante comme
l'acier, il ajouta:
Je vaux mieux que vous.
Le capitaine Dick ébaucha un sourire contraint et haussa les épaules.
--Ah! laissez-moi souffler, de grâce, dit-il ironiquement. Allons, je
vais vous tuer, monsieur le gentil garçon. Ça me fait de la peine, vrai!
car je me sentais une inclination pour vous. Mais excusez, j'ai besoin
de respirer.
--Vous avez besoin d'autre chose; vous avez besoin de châtiment.
--Pour l'amour de vous, mon cher blanc-bec, amenez donc l'homme qui me
châtiera.
--Le voici.
--Où?
--Regardez-moi et vous le verrez, répliqua Pathaway avec un coup d'oeil
perçant.
--Toi! Vous!...
--Moi!
Le chasseur noir imprima une vigueur si grande à ce mot «moi», que le
capitaine Dick recula.
Il ne riait plus, quoiqu'il essayât de donner encore à son visage un air
de dédain. Il était évident que l'énergie de Pathaway l'avait ébranlé.
--Quand? où? comment? balbutia-t-il.
--Quand, où, comme il vous sera agréable: répondit le chasseur noir,
dont les narines se dilataient avec une espèce de satisfaction.
--Les armes! quelles sont les armes?
--A votre choix, répartit simplement Pathaway.
Le capitaine Dick ne savait s'il devait en croire ses oreilles et ses
yeux. Quoi! lui qui jamais n'avait rencontré un émule; lui qui avait
commandé en despote dans le Nord-ouest; lui la terreur des aventuriers,
l'effroi des Indiens, il était insulté, attaqué par un jeune homme
presque imberbe!
Fallait-il rire ou se fâcher?
Les coquins eux-mêmes admirent le vrai courage. Dick se jugeant de
beaucoup supérieur à Pathaway, voulut s'amuser à ses dépens.
--Je ne sais, dit-il en fermant le poing et le mettant sous le nez de
Pathaway, je ne sais ce qui m'empêche de t'effondrer la tête avec ce
marteau. Mais je suppose que c'est le même instinct qui empêche le chat
de manger la souris avant qu'il n'ait joué avec elle.
--Vous n'avez pas désigné les armes, dit froidement Pathaway.
Hendricks ricana, en s'exclamant avec mépris:
--Peuh!
Et allongeant un peu le bras, il saisit le nez du jeune homme entre son
pouce et son index.
Aussitôt le poing de Pathaway bondit en avant et frappa la poitrine du
capitaine avec tant de violence qu'il tomba à la renverse.
Un instant Dick resta étourdi; puis il se releva en chancelant comme un
homme ivre; puis il s'assit sur lu gazon pour attendre que le nuage
qui obscurcissait sa vue se dissipât. Il avait la face très-pâle et
regardait Pathaway d'un air hébété.
Peu à peu, toutefois, il se remit de ce premier assaut. Son courroux
sembla même apaisé. Mais le chasseur noir savait assez ce que vaut la
modération chez des gens de cette trempe pour se tenir sur ses gardes.
C'était le calme qui précède la tempête.
--Vous me rendrez raison de ce coup, dit Hendricks; oui, vous m'en
rendrez raison. Je pourrais vous tuer maintenant; mais je ne le veux
pas. Il me faut une punition plus complète. Vous m'avez pris par
surprise et frappé dur; mais le couteau-bowie frappe plus dur encore; je
choisis cette arme.
--Soit, répliqua Pathaway.
Hendricks ou le capitaine Dick, comme il se nommait, suivant les
circonstances, tira de sa gaine un énorme coutelas dont il essaya le
tranchant avec le dessous du pouce, et qu'il plaça à côté de lui.
Dans le cours des événements ordinaires de la vie, cette action eût été
simple, mais alors elle devait faire trembler; tellement les motifs
de l'homme donnent de coloris à ses actes; car toute chose a sa
signification et nous cherchons la signification de toute chose.
--Ne vous hâtez pas, capitaine, il y a temps pour tout, dit Pathaway. Ne
suffira-t-il pas que l'un de nous meure avant demain soir? Pensez-vous
que raisonnablement il faille à chacun de nous moins de temps pour se
préparer? Pour vous, vous avez sur les bras quelques mauvaises affaires
dont vous devrez rendre compte. Le sang, vous le savez, n'est jamais
silencieux. Il crie toujours vengeance. On ne peut ni l'ensevelir,
ni l'étouffer. Peut-être le juge suprême vous demandera-t-il: «Où est
Portneuf, le voyageur? où est André Jeanjean, le trappeur?» quelle sera
votre réponse, capitaine Dick?
--Je vois que tu en sais trop, beaucoup trop. Je dois fermer ta bouche
et livrer ta langue aux vers.
Ce disant, il déposait ses pistolets à terre et débouclait sa ceinture
rouge.
--Un moment, dit Pathaway. Nos avantages ne sont pas égaux. Je connais
l'effet d'un coup comme celui que je vous ai donné. Vos membres sont
faibles; vos bras ont perdu la moitié de leur énergie; vos regards ne
sont pas fermes. Si nous nous battions dans l'état où vous êtes, je vous
tuerais à la première passe. Rencontrons-nous demain soir au coucher du
soleil.
--Artifice! ce n'est qu'un artifice! grommela le capitaine.
--Demain soir, au coucher du soleil, je vous rejoindrai sur cette
pelouse, avec cette arme unique.
Et le chasseur noir toucha le manche de son couteau-bowie.
--A demain alors, dit Dick, comme s'il se ravisait.
--Bien, vous pourrez compter sur moi.
--Et vous sur moi.
--Vous viendrez seul? dit Pathaway d'un ton soupçonneux.
--Oh! je n'ai pas besoin de témoins pour te tuer, répliqua le bandit
avec hauteur. Après-demain il y aura un coq de moins pour chanter le
réveil.
Et, enchanté du trait, il poussa un bruyant éclat de rire.
Sans répondre, même par un geste, Pathaway tourna ses pas vers le camp
de Nick Whiffles.