--O Dieu, oui!
--Je ne suis pas de ceux-là, commença l'étranger...
--Sais pas, sais pas, interrompit Niok. Je ne suis pas votre juge et
tant mieux pour vous, je vous jugerais trop sévèrement, car, voyez-vous,
vous n'avez pas une de ces bonnes figures franches comme je les aime,
oui bien, je le jure, votre serviteur!
Hendricks se dressa tout d'une pièce en mâchonnant un juron.
--Vous voulez me chercher querelle, Nick Whiffles, dit-il ensuite, en se
mordant la lèvre..
--Tiens, il paraît que vous me connaissez à présent, fit tranquillement
le trappeur.
--Oh! vous n'êtes pas assez novice dans le Nord-ouest pour en être
surpris, répondit Hendricks, toisant Nick de la tête aux pieds. Il vous
est possible sans doute, de m'insulter ici, entouré de vos amis; mais si
nous nous tenions entre quatre yeux dans quelque prairie solitaire,
ou dans une sombre gorge vous n'auriez pas la langue si bien pendue...
c'est moi qui vous le dis.
Il ramassa ses trappes et son fusil et ajouta:
--C'est bon, je me rappellerai votre hospitalité, Nick Whiffles.
--Vous feriez bien mieux de vous restaurer avant de partir, dit l'autre
toujours calme..
--Non, non, merci, je m'en vais.
--Vous auriez tort, car vraiment, vous devez être plus affamé qu'un ours
au sortir de l'hiver. Dieu de Dieu, qu'il est décharné! Pauvre homme,
il a bien perdu dix livres de graisse! Je parie qu'il n'a pas avalé une
bouchée depuis une semaine!
Les épigrammes de Nick blessaient comme des flèches celui qui en était
l'objet.
Mais si d'un côté le ressentiment le poussait à se venger; d'un autre
la vue de Sébastien semblait refroidir magiquement ses belliqueuses
dispositions. Laissant tomber ses trappes et déposant son fusil en un
coin, il dit d'un ton bourru:
--Je vois bien que vous m'aimeriez mieux dehors que dedans. Mais je ne
m'arrêterai que pour tâter à un morceau de viande si vous en avez au
service d'un pauvre diable qui a perdu ses pelleteries et une partie
de ses trappes, d'une manière ou d'une autre, entre des Indiens et des
blancs malhonnêtes.
--Vraiment! Bon, voilà ce que vous désirez, une tranche de venaison et
un bâton pour la faire rôtir Arrangez-vous!
--Ouah! grommela Hendricks.
Et, sans autre formalité, il fit cuire sa viande, qu'il mangea ensuite,
mais de l'air d'un homme plus contrarié qu'affamé. Puis il reprit ses
instruments de chasse et s'apprêta à partir.
--Vous pouvez rester et passer la nuit, étranger lui cria Nick.
--Votre invitation vient trop tard, un petit peu trop tard. Vous m'avez
fait mauvaise mine, Nick, mais nous nous retrouverons, je vous le
garantis.
Les prunelles d'Hendricks se fixèrent comme par une attraction
irrésistible sur Sébastien qui s'effaçait dans un coin derrière
Portneuf.
L'enfant eut le frisson.
Mais bientôt l'étranger tourna sur les talons et partit en marmottant
des menaces.
Il s'éloigna comme s'il était content de s'en aller, quoiqu'un pressant
motif l'engageât à s'arrêter.
Une fois hors du camp, il prit une allure ferme et rapide qui ne
trahissait ni ce long jeûne, ni cette fatigue accablante dont il s'était
plaint.
Dans la hutte de Nick Whiffles, sa présence avait laissé une impression
semblable à celle que cause souvent le cri d'un oiseau nocturne sur les
esprits qui croient aux présages.
--Drôle de visiteur! fit Pathaway, voulant rompre un silence qui
devenait fatigant. Je pense aussi que vous ne l'avez pas très-bien repu,
ami Nicolas.
--C'est vrai; mais il y a, comme ça, dans le monde, voyez-vous,
Pathaway, des têtes qui vous répugnent au premier aspect. Mon caractère
et le sien ne pourraient s'accorder. Ils sont comme l'huile et l'eau;
vous auriez beau faire, vous ne les mélangeriez pas. Mais, ce n'est pas
la première fois que nous nous abouchons, lui et moi. Seulement, je ne
me rappelle ni où, ni comment, ni pourquoi je l'ai vu, ô Dieu, non!
Nick passa la main dans sa barbe, l'allongea, en porta l'extrémité à sa
bouche, et mordit les poils à belles dents, en regardant distraitement
le feu qui flambait devant lui.
Sébastien s'approcha du trappeur et se hissant sur les pieds jusqu'à son
oreille prononça quelques mots à voix basse.
Whiffles recula comme s'il eût été mordu par un serpent à sonnettes.
Puis il se frappa le front; ses yeux lancèrent des éclairs.
Il décrocha sa carabine et se précipita vers la porte de la cabane,
avant que les autres témoins de cette acène fussent revenus de
l'étonnement que leur causait un pareil changement de manières chez un
homme habituellement aussi paisible et aussi flegmatique que l'était
Nick Whiffles.