Il frappait à droite et à gauche.
Ses bras s'agitaient comme des fléaux, battaient l'air et jamais
n'atteignaient son antagoniste, qui bondissait tantôt d'un côté, tantôt
d'un autre, plantant son poing où il lui plaisait.
--Repos! dit encore Joice.
Bill Brace ne demandait pas mieux.
Il darda sur son jeune adversaire ses prunelles injectées de sang et
rugit comme une bête fauve blessée.
Pathaway, lui, n'avait rien perdu de son flegme.
Les bras croisés sur la poitrine, il soutenait, sans sourciller, les
regards ardents du trappeur.
Instinctivement Ben Joice et Zene Beck se rapprochèrent.
Ils commençaient à prendre un vif intérêt à cette lutte.
Sébastien aussi, entraîné par l'excitation, se leva pour mieux voir; et
les chiens eux-mûmes se dressèrent sur leurs hanches.
Brace, haletant comme une machine à vapeur, proféra un horrible juron
et se rua contre le chasseur qui, glissant agilement sous le bras du
bandit, lui asséna un coup formidable au-dessous de l'oreille droite.
Le blessé fléchit comme un boeuf à l'abattoir et roula à terre. Mais,
bientôt relevé, il revint à la charge avec une furie et une violence
terribles.
C'est alors que le chasseur noir déploya ses étonnantes ressources
de pugiliste. Parant les coups avec adresse, il les portait avec une
dextérité et une vigueur qui jamais ne faisaient défaut.
Le visage du trappeur ne fut bientôt plus qu'une masse de chairs
pantelantes et saignantes. Il tombait à tout instant, et se remuait déjà
avec difficulté, lorsque Pathaway l'acheva par un coup sous le menton.
Bill Brace roula sur le sol.
--Ainsi je punis l'impudence, dit le chasseur.
Puis, se tournant vers Joice et Beck:
--A qui le tour? ajouta-t-il.
Brace recouvrait ses sens.
Il essaya de se mettre sur pied, en hurlant d'impuissantes imprécations.
Mais, trop faible pour se tenir debout, il retomba avec une telle
faiblesse que toutes les jointures de son corps en craquèrent.
Cédant alors à une rage indicible, il s'écria:
--Vos couteaux, camarades! Hachez-moi ce gredin en chair à pâté. C'est
le diable!--le diable en personne, Ben Joice. Sers-lui du baume d'acier,
Zene Beck, et je serai ton débiteur pour la vie.
Prompt comme la pensée, Pathaway passa la main derrière son cou et en
tira une de ces armes terribles qui portent le nom du célèbre combattant
texien,--Bowie le brave, l'intrépide, l'audacieux!
La lame brillante étincela et réfléchit les rayons de la lune comme les
facettes d'un diamant:
Joice et Beck sortirent de leurs mitasses des armes semblables, et ils
se précipitaient sur le chasseur, avec des cris forcenés, quand ils
furent arrêtés par l'attitude déterminée du gladiateur.
--Pourquoi hésiter, poltrons? leur dit-il. Venez-donc! le mangeux de
lard, vous apprendra comment on se sert de ce joujou.
Et il montrait son large coutelas.
--N'ayez pas peur, quoique ce soit le diable, grommela Brace d'une voix
caverneuse.
Honteux de leur incertitude, Joice et Beck marchèrent sur Pathaway, qui
les attendait imperturbablement.
Ils fondirent en même temps sur lui.
Mais, les évitant aussi lestement qu'il l'avait fait dans sa rencontre
avec Brace, il laboura le bras droit de Joice avec son couteau.
Ce misérable laissa échapper son arme.
Au même moment, une flèche atteignit Beck à l'épaule et les deux chiens,
Maraudeur et Infortune, lâchés par Sébastien, chargèrent vigoureusement
les trappeurs, tandis qu'une voix criait à quelque distance:
--Qu'est-ce que c'est que ça? qu'est-ce que c'est que ça? Encore une
maudite petite difficulté, je le jure, ô Dieu, oui!
V