L'annata aveva mantenuto le sue promesse, e alla vendemmia la
_Falconara_ non si riconosceva più, con l'animazione straordinaria e
l'allegra confusione che vi regnava da mattina a sera.
Alfio Balsamo, il ragazzinaccio, lavorava per quattro e si trovava
nello stesso tempo in ogni luogo; correva al pozzo con due enormi
mezzine di latta, una per mano; attizzava il fuoco nella stalla, sotto
il calderone dove ribolliva l'acqua; insaccava il mosto quando il
contatore era stanco; spingeva la manovella del torchio, rispondeva
alle chiamate del fattore, alle domande del bottaio, agli scherzi, ai
motti dei compagni, e trovava il tempo di sgretolare coi denti bianchi
un grappolo biondo.
— Non debbo assaggiarla, l'uva di quest'anno?
Come se non bastasse, due o tre volte al giorno gli toccava scender
nelle tine, per la follatura, e questo veramente gli pesava. Aveva
scommesso, l'anno prima, di fare quel servizio per due lire al giorno,
invece di quattro, quante ne pretendeva maestro Brasi, il calabrese; ed
egli che era un ragazzo onorato aveva mantenuto la parola. Ma appena
provato di che si trattava, si era subito pentito; perchè quello
spogliarsi e vestirsi a ogni momento, e il passare dal caldo del mosto
al freddo dell'acqua con cui si lavava, e il restare in mezzo alle
esalazioni della tina che gli mozzavano il respiro, non era molto
comodo.
— Avete ragione! — esclamava, pigliandosela col fattore. — Me l'avete
fatta! Ma un'altra volta non mi ci capiterete.
— Tu impara a non essere presuntuoso!
Una domenica, al declinare del sole, quando l'animazione del lavoro
cominciava a scemare e la ciurma delle vendemmiatrici trasportava gli
ultimi cesti d'uva, Alfio Balsamo si spogliava silenziosamente in un
angolo per la terza volta; infilava le mutandine che gli arrivavano
a mezza coscia, afferrava il raffio e si disponeva ad arrampicarsi
sulla tina. In quel momento arrivò il fattore, seguito da tre o quattro
uomini, che si guardavano sorridendo.
— O Alfio! — gridò quello — c'è di fuori tua madre che vuol parlarti.
— E che diavolo volete da me? Non vedete che ho da fare?
— Dici piuttosto che hai vergogna di comparire in quel costume!
— Vergogna, io? Mi dispiace che non avete una moglie, perchè vi farei
vedere se ho vergogna o no!
— Vuoi scommettere che non ti basta l'animo di venir fuori, così come
sei?
— Scommettiamo cinque lire!
— Un soldo, se ti piace.
— Un soldo, e sia! — rispose Alfio, scendendo in furia. — Sangue del
mondo, vedete se Alfio Balsamo mantiene la sua parola!
Nudo come si trovava, col viso di porpora e le carni bianche, brandendo
il raffio, egli comparve in mezzo all'arco buio del portone, dinanzi ad
una comitiva di donne sedute per terra sulla spianata.
— Ah!... Oh!... Bella Madre!... Che vergogna!...
Chi gridava, chi si voltava dall'altra parte, chi rideva a fior di
labbro, e il fattore e gli uomini si tenevano i fianchi, in fondo
all'andito. Solo Anna Laferra, che era in piedi, appoggiata al collo
del pozzo, restò ad un tratto immobile, dinanzi all'apparizione di
quella statua viva.
Alfio, come se nulla fosse, girava uno sguardo tutt'intorno, riconobbe
ad una ad una le persone che si trovavano lì riunite, guardò un momento
Anna in faccia, e finalmente si rivolse a sua madre:
— Eccomi qui; che volete?
Come gli uomini scoppiarono a ridere più forte di prima, donna
Giovanna, che aveva una gran voglia di far come loro, montò in collera.
— Va' via!... Hai inteso? va' via!...
— Sì che vi sento, e non c'è ragione di gridare.
— Come, non c'è ragione? Ed hai la faccia di venir fuori dinanzi alla
gente in quel costume? Va' via, ti dico...
— Me ne vado, me ne vado; ma insomma non c'è niente di male...
Alfio voltò le spalle alla comitiva e tornò al palmento, a passo di
corsa. D'un tratto si buttò nella vasca, immerse le braccia nella pasta
che galleggiava, densa, compatta, sul mosto in fermento, e cominciò a
rimestarla. Dimenandosi allegramente fra la schiuma sanguigna da cui
si sprigionava un alito forte e soffocante, egli rideva ancora della
comparsa fatta dinanzi alle donne; quando s'intesero delle voci e dei
passi avvicinarsi. Era la comitiva che visitava la fattoria.
— E questo è il palmento — spiegava il fattore — che ci si potrebbe
vendemmiare tutta la contrada di Sant'Alfio. Ma non bisognava venire
oggi, a quest'ora, per veder la festa che c'è tutto il giorno!
Quattro pestatori soltanto ballavano in giro sopra uno strato d'uva
bianca di gesso e un altro spaccava legna, accanto al torchio.
— Povero Alfiuccio! — disse donna Giovanna, guardando
compassionevolmente il figliuolo — Che travaglio da cani! Ma così me
l'ammazzate!
— Per questo vi porterà un bel mucchio di denari, in capo alla
vendemmia — disse la comare Santa, che sapeva anche lei che cosa vuol
dire restar sola al mondo.
Alfio non diceva nulla, sotto gli sguardi di Anna Laferra, che
lo stringevano, lo avviluppavano, non lo lasciavano più. Egli si
contorceva, lentamente, come un serpe in mezzo a quel bagno caldo, a
quella spuma che gli sbavava sul corpo. I mucchi di pasta, sciolti,
allargati, affondati, risalivano a galla e si aggruppavano nuovamente,
più fitti, più folti. Egli li perseguitava, fendendo a stento il
liquido pesante che lo sollevava da tutte le parti, allungando
le braccia e le gambe fatte sanguinose; scomponendo, arruffando
l'intricata matassa degli innumerevoli grappoli calpesti e inariditi.
Curvo sulla tina, sfiorando la superficie bollente del mosto,
l'acredine densa gli mozzava il respiro; allora si rialzava, anelante,
volgendo intorno uno sguardo perduto, pieno d'angoscia, come se volesse
invocar soccorso e non gliene restasse neppure la forza.
Donna Giovanna guardava ora il figliuolo, ora Anna Laferra, e a veder
costei sbiancata in viso, con le labbra quasi scomparse e il seno
tumultuante, non lasciare Alfio con gli occhi, sentiva stringersi il
cuore.
— Hai visto chi è venuto? — disse al ragazzo, in un orecchio, mentre la
comitiva si disperdeva per la fattoria. — Ce n'è voluto, per farle dir
di sì! Ora la pace dipende da te. — E se ne andò, dietro alle altre.
Fuori, sulla spianata, le vendemmiatrici sedute in giro sui canestri
capovolti si riposavano chiacchierando con le nuove venute, e gli
asini della comitiva, sbandati qua e là, tritavano pampani, che ce
n'era a discrezione. Il fattore badava al fuoco, dov'era messa a
cuocere la minestra, intanto che la più parte dei suoi uomini se ne
stavano sdraiati per terra, lungo i muri dei casamenti, cantando o
dicendo male delle donne. Le donne non davano loro retta; alcune si
allontanavano a piccoli passi, chè il sole già basso non scottava,
altre schiamazzavano, ballavano fra loro, scambiavano le confidenze
o si tiravano pugni, per chiasso. Si levava tutt'intorno un allegro
vocìo, in mezzo al quale risuonavano affievoliti i colpi di martello
del bottaio che restava ancora in cantina, ad allestire il suo lavoro.
Donna Giovanna non perdeva di vista Anna Laferra che stava vicino alla
porta del palmento, battendo i piedi, come contrariata; e si sentiva
sulle spine temendo che il frutto delle sue fatiche andasse perduto, in
un momento.
— Bella Madre, ispiratela voi!
Ma come vide Alfio uscire, fermarsi un istante dinanzi ad Anna ed
avviarsi per la vigna insieme con lei, le parve come se le avessero
levato una pietra dallo stomaco.
— Sia lodato Dio! Adesso faranno la pace!
Lungo la redola troppo stretta, Alfio precedeva di qualche passo Anna
Laferra, guidandola per la vigna.
— La _Falconara_ è grande! Non ci siete mai stata?
— No.
— Ora la vendemmia è quasi finita.
I suoi piedi nudi non facevano nessun rumore per terra; si sentiva
soltanto il fruscìo della veste di Anna che strisciava sui pampani di
cui era ingombro il cammino.
A un tratto Alfio si fermò.
— Guarda che bel grappolo dimenticato! — e corse a raccoglierlo.
Tornando, la trovò che batteva i piedi, indispettita.
— Ne volete?
— No.
Egli guardava con desiderio l'uva bionda, dagli acini qua e là dorati,
leggermente rattrappiti, che dovevano essere dolci più dello zucchero.
Poi alzò il braccio e buttò il grappolo all'aria, gridando a uno stormo
di passeri:
— A voi!
Si rimisero in via per la redola sempre più angusta che, seguendo
l'inclinazione del poggio, scendeva serpeggiando. Come il vocìo che
veniva dalla fattoria si andava a poco a poco spegnendo, si cominciava
a sentire un rumor debole e interrotto, come un lieve ronzare, che
andava sempre rinforzandosi, finchè si faceva un sussurro continuo, in
mezzo al quale si distinguevano, con le modulazioni degli uccelli, il
roco gracidar delle rane e lo stridulo verso delle cicale.
— È il fiume — disse Alfio, che andava sempre avanti.
— Non correre così — rispose Anna, trattenendolo col gesto.
Come gli fu vicina, si mise a ridere.
— Perchè ridete?...
Lei si guardava attorno, non sapeva come fare.
— Scendiamo al fiume.
Pochi passi ancora, e il fiume apparve, come uno specchio lucente, in
fondo al valloncello, sotto la ripida china che divideva il terreno
coltivato dal greto sassoso e folto di eriche.
— Dammi la mano.
Tenendosi stretti, precipitarono lungo il pendio, soffice per la sabbia
finissima su cui si stampavano profondamente le orme.
— Ah!... sono stanca...
La corsa l'aveva animata, respirava a fatica, e sulle sue guancie brune
si diffondeva un incarnato così vivo e gli occhi umidi sfavillavano
tanto, che Alfio restò a guardarla, a bocca aperta.
Da lontano, s'intese un lento squillare di campanacci.
— Sono le mule, che scendono a bere.
Anna Laferra si cacciò avanti, risolutamente, equilibrandosi sui grossi
ciottoli di cui il greto era sparso, mandando piccole grida, voltandosi
ogni tanto a guardare se Alfio la seguiva. Egli la raggiunse.
Ora avanzavano a stento, smarriti fra le macchie, scostando con
le braccia i rami più alti, schiantandone molti sul loro cammino.
La scarsa luce del tramonto si perdeva in mezzo a quella fitta
vegetazione; nell'aria bruna c'era un silenzioso sciamare di moscerini
piccolissimi e fastidiosi. Poi alle macchie succedevano grossi
ciuffi di oleandri selvaggi, sul verde cupo dei quali i fiori rossi
occhieggiavano.
— Come son belli!
Alfio corse a staccare il ramo più fiorito, e venne ad offrirlo ad
Anna, che si era distesa per terra, sopra un tappeto di erbe. Lei buttò
gli oleandri da parte e lo attirò in quella frescura odorosa, nella
penombra trapelante della cupa verdezza.
Come lo ebbe a fianco, mormorò:
— Perchè mi dicesti quella parola?
Alfio le rispose, sulla bocca:
— Perchè io muoio per te.
Il sole si nascondeva dietro i poggi e alcune nuvole rossastre si
rispecchiavano sul fiume brontolante. Il concerto dei trilli, dei
zirli, dei gracidii, dei fischi, dei zufolii si faceva tutt'intorno
più alto, tra il profumo degli oleandri e gli effluvii delle erbe
aromatiche. I campanacci delle mule risuonavano più fiochi, nella
lontananza.