Le repas fut copieux pour le général et gai pour tous, grâce aux
plaisanteries aimables du bon général. Quand on s'arrêta pour dîner, le
secret du prince Romane fut révélé à ses anciens élèves et aux enfants
de Dérigny. Lui et sa femme savaient dès l'origine ce qu'était M.
Jackson. Alexandre et Michel regardaient avec une surprise mêlée de
respect leur ancien gouverneur. Ils ne dirent rien d'abord, puis ils
s'approchèrent du prince, lui prirent les mains et les serrèrent contre
leur coeur.
Alexandre: «Je suis bien fâché... c'est-à-dire bien content, que vous
soyez le prince Pajarski, mon bon monsieur Jackson. Cela me fait bien
de la peine,... non, je veux dire... que... ce sera bien triste...,
c'est-à-dire bien heureux pour nous, de ne plus vous voir..., pas pour
nous, pour vous, je veux dire... Je vous aime tant!»
Le pauvre Alexandre, qui ne savait plus ce qu'il disait, éclata en
sanglots, et se jeta dans les bras de son ex-gouverneur. Michel fit
comme son frère. Le prince Romane les embrassa, les serra contre son
coeur.
Le prince: «Mes chers enfants, vous resterez mes chers élèves, si votre
mère et votre oncle veulent bien me garder; pourquoi me renverrait-on,
si tout le monde est content de moi?»
Alexandre: «Comment! vous voudriez..., vous seriez assez bon pour rester
avec nous, quoique vous soyez prince?»
Le prince: «Eh! mon Dieu, oui! un pauvre prince sans le sou, qui sera
assez bon pour vivre heureux au milieu d'excellents amis, si toutefois
ses amis veulent bien le lui permettre.»
Mme Dabrovine lui serra la main en le remerciant affectueusement de la
preuve d'amitié qu'il leur donnait. Le général l'embrassa à l'étouffer;
Natasha le remerciait du bonheur de ses frères; Jacques et Paul
restaient à l'écart.
«Et vous, mes bons enfants, leur dit le prince en les embrassant, je
veux aussi vous conserver comme élèves: je serai encore votre maître
et toujours votre ami. C'est toi, mon petit Paul, qui m'as trouvé le
premier.»
Paul: «Je me le rappelle bien! Vous aviez l'air si malheureux! Cela me
faisait de la peine.»
Jacques: «J'ai bien pensé que vous vous étiez sauvé de quelque prison!
Vous aviez si peur qu'on ne vous dénonçât.»