Les premières églises bâties à l’exemple de Saint-Front, celles de la
première génération pour ainsi dire comme celles de la cité ou de
Saint-Étienne à Périgueux et de Cahors, conservent le même mode de
construction, mais présentent quelques différences dans le plan; les
bras latéraux de la croix grecque sont supprimés et il ne reste plus
qu’un rectangle formé de deux ou de plusieurs travées couronnées par
des coupoles et terminé par un sanctuaire demi-circulaire cantonné
d’absidioles comme à Cahors, ou même simplement par le mur de clôture
d’un des côtés de la travée terminale comme à Saint-Avit, soit parce
qu’on s’est contenté de cet arrangement ou bien parce que l’édifice n’a
pas été achevé.
[Illustration: FIG. 161.--ÉGLISE DE CAHORS.
(Plan.)]
L’église de Saint-Étienne, à Cahors, bien qu’elle ait été consacrée dans
les premières années du XIIᵉ siècle, remonte cependant au milieu du
siècle précédent, et elle doit être contemporaine de l’achèvement de la
célèbre église de Périgueux; c’est d’ailleurs une des plus importantes
et surtout des plus fidèles imitations de Saint-Front.
La construction de l’église de Cahors est semblable à celle de
Saint-Étienne de Périgueux--du moins dans la partie antérieure de
celle-ci--qui a suivi de très près celle de Saint-Front.
On peut remarquer déjà dans ces deux églises et surtout à Cahors un
perfectionnement sensible dans l’économie de la construction. Les
arcs-doubleaux sont beaucoup moins larges, et l’on sent que les
architectes,
[Illustration: FIG. 162.--ÉGLISE DE CAHORS.
(Coupe longitudinale, fragment.)]
familiarisés avec la coupole et calculant mieux les poussées des arcs et
des voûtes ainsi que la résistance des points d’appui, avaient réalisé
un progrès sensible qui est comme le témoignage de leurs connaissances
techniques.
A l’intérieur de l’église le parti architectonique est le même qu’à
Saint-Front; mais les proportions générales des grands arcs sont moins
heureuses, plus trapues
[Illustration: FIG. 163.--ÉGLISE DE CAHORS (FRANCE). (Vue perspective
intérieure.)]
et plus lourdes. La nef se compose de deux travées égales sans galeries
latérales; les piles formant un contrefort saillant à l’intérieur sont
pleines, sauf un étroit passage à hauteur de la galerie latérale, et
elles n’ont plus qu’une arcade simplement décorative. Les deux travées
sont couronnées par des coupoles hémisphériques sur pendentifs
appareillés comme à Saint-Front et éclairées à leur base par de petites
fenêtres ouvertes aux quatre points cardinaux. A l’extrémité orientale,
un vaste hémicycle ayant la largeur de la nef est couvert par une voûte
en quart de sphère; il est cantonné par trois absidioles et il rappelle,
sauf l’absence de la colonnade du sanctuaire intérieur, les dispositions
du chœur de l’église du Saint-Sépulcre à Jérusalem, réminiscence que
nous avons déjà signalée en étudiant l’église de Vignory et celles de
l’Auvergne.
Cette partie de l’église paraît, du reste, postérieure à la construction
de la nef; mais elle a cependant tous les caractères particuliers de
l’architecture romane.
L’extérieur de l’église présente des dispositions des plus intéressantes
parce que les coupoles sont très franchement accusées (fig. 164). Elles
émergent au-dessus du comble dont la corniche est soutenue par des
corbeaux; elles montrent leurs tambours appareillés formant la base de
la coupole et couronnés par une corniche ornée de corbeaux. Aujourd’hui
la calotte est couverte par une charpente, mais il est probable que la
couverture primitive devait être en pierre ou bien celle-ci était
revêtue de lames de métal suivant la courbe hémisphérique de la
coupole.