Avant de reprendre l’ordre chronologique, qui facilite si bien l’étude
des grandes époques de l’histoire de l’architecture, il est utile de
retourner en arrière afin d’analyser une des plus belles œuvres des
architectes romains: _le Panthéon de Rome_, qui doit être considéré
comme le plus parfait des _temples ronds_.
Cette analyse éclairera la recherche des imitations qu’en ont faites,
dans la suite des siècles, les constructeurs d’Orient et d’Occident.
Elle permettra de comprendre les transformations qu’ils ont fait subir à
ce type admirable pour arriver, après bien des tâtonnements, à la
coupole parfaite, point de départ d’un système de voûtement dont
l’application a produit au moyen âge de si grands et de si beaux
ouvrages d’art.
Il faut même remonter beaucoup plus haut, au IVᵉ siècle avant
Jésus-Christ, pour trouver, chez les Perses, sinon l’origine, tout au
moins une des plus anciennes applications de la coupole circulaire
élevée sur plan carré.
Dès le temps de la république, les Romains avaient élevé quelques petits
monuments sur plan circulaire, couverts par des voûtes hémisphériques en
béton. C’est ainsi qu’est construite la _cella_ du temple de Vesta, à
Tivoli; mais dès le commencement de l’empire, ce genre de construction
prit des développements inconnus jusqu’alors.
[Illustration: FIG. 11.