(Plan.)]
Vitruve parle des _chalcidiques_ élevés aux extrémités de la basilique
et qui étaient à son sens de vastes portiques; selon quelques auteurs
anciens, le mot _chalcidique_ désignait une salle haute et spacieuse,
formant, en avant de l’hémicycle, une nef transversale à l’extrémité des
avenues ou des nefs longitudinales et donnant au plan intérieur du
monument la figure d’un T. Suivant Quatremère de Quincy, on pourrait
voir, dans le sens donné aux _chalcidiques_, le rudiment du transsept
qui a pris une place si importante dans les églises du moyen âge.
L’intérieur était généralement divisé en trois parties par deux rangées
de colonnes ou d’arcades; celle du milieu plus large et plus haute que
les deux autres.
Ces trois avenues parallèles aboutissaient à une enceinte
transversale--_trans septum_--protégée par un mur bas ou par une
balustrade; cette place était réservée aux jurisconsultes, aux avocats
et aux greffiers. En face de l’avenue centrale et au delà du transsept,
un hémicycle s’ouvrait dans le mur du fond; il était couvert
[Illustration: FIG. 3.--BASILIQUE CIVILE. (Coupe transversale.)]
par une voûte en quart de sphère. L’arcade qui en formait l’entrée
s’appelait _absis_; d’où est venu _abside_, que nous retrouverons plus
tard.
C’est dans l’hémicycle, ou abside, qu’étaient placés le siège du
juge--_tribuna_--et ceux de ses assesseurs. A droite et à gauche,
s’élevaient souvent deux absides secondaires, ou de petites salles,
destinées à contenir les archives ou divers services accessoires.
La coupe transversale d’une basilique profane nous montre l’économie de
sa construction.
Le vaisseau central, formé par les murs latéraux, était supporté par des
colonnes, ou des arcades, le séparant des galeries basses. Au-dessus de
ces galeries étaient ménagées les tribunes réservées, d’un côté aux
hommes, et de l’autre aux femmes et aux vierges admises dans ces
basiliques sous la condition d’être séparées des hommes.
La nef principale et les galeries latérales superposées étaient
couvertes d’une charpente apparente, souvent en bois de cèdre, richement
ornée de dorures, suivant les auteurs anciens; cette charpente formait
en même temps le plafond et la toiture de l’édifice, et elle était
couverte extérieurement de plaques de plomb ou même de bronze.