Or, voici par suite de quelle aventure mon ami Naz fut voué au vert:
Blasé sur les joies du collège, fatigué de fumer toujours des feuilles
sèches de noyer dans des pipes en roseau, et d’élever des serpents avec
des cochons d’Inde au fond d’un pupitre, mon ami Naz résolut un jour de
s’offrir des émotions plus viriles.
Et, le képi sur l’œil, le cœur battant à faire éclater sa tunique, il
entra, mon ami Naz, au cabaret de la mère Nanon.
Tous les collégiens un peu avancés en âge le connaissaient ce cabaret:
une porte basse sur la rue, un petit escalier à descendre, un corridor à
suivre, et l’on se trouvait dans la _salle_! avec son plafond à solives,
sa fenêtre qui regarde la Durance, et la bataille d’Isly accrochée au
mur.
O joie, ô paresse!... Le collège à deux pas (parfois même nous en
entendions la cloche), et du soleil plein la fenêtre, et la grande voix
de la Durance qui montait.
--Une topette de sirop, mère Nanon!
--De sirop, petits?... Est-ce de gomme ou de capillaire?
--De capillaire, mère Nanon.
Et la mère Nanon apportait une topette de capillaire. De la pointe d’un
couteau, elle enlevait dextrement le petit bouchon, puis renversait la
topette, le col en bas, dans le goulot d’une carafe pleine de belle eau
claire. Le sirop s’écoulait lentement, avec un joli bruit, comme le
sable d’un sablier. L’eau claire, le sirop s’y mêlant, se troublait de
petits nuages couleur d’opale et d’agate, et de grosses guêpes attirées
montaient et descendaient le long du verre, curieusement.
Mon ami Naz qui était en fonds ce jour-là but à lui tout seul huit ou
dix carafes. Puis, la tête échauffée, il se mit au billard, à _faire la
partie_!
Je le vois encore ce billard: un solennel billard à blouses, du temps de
Louis le quatorzième, décoré de grosses têtes de lion à ses quatre
coins, têtes de lion qui ouvraient avec bruit leur gueule en cuivre,
chaque fois qu’au hasard de la partie une bille tombait dedans. Les
billes, d’ailleurs, étaient en buis, les queues sans procédé, et les
bandes, antérieures, paraît-il, à l’invention du caoutchouc, semblaient
rembourrées de lisière. Quant au tapis, qui en décrirait les reprises
sans nombre et les maculatures?
Mon ami Naz, ce jour-là, gagnait tout ce qu’il voulait.
Pourquoi ne s’arrêta-t-il pas à temps? Et d’où vient cet amer plaisir
que trouve l’homme à tenter la destinée?
Naz gagnait tout: partie, revanche et belle. Il n’avait qu’à s’en aller,
il resta. Il n’avait, le dernier coup fait, qu’à poser la queue
glorieusement. Il préféra, le dernier coup fait et marqué, garder la
queue en main pour _continuer sa série_.
Et il la continua, le malheureux! il fit un, deux, trois carambolages;
il en fit cinq, il en fit six; il en fit huit, il en fit dix; et les
billes allaient, venaient, s’effleuraient et tourbillonnaient, puis
s’entrechoquaient doucement, comme attirées par un aimant invisible; et
les carambolages roulaient, et les spectateurs applaudissaient, et la
vieille Nanon elle-même, remuant des sous dans la poche de son tablier,
admirait et faisait galerie.
Tout d’un coup, c’était un effet de recul! la queue, lancée d’une main
nerveuse, glisse sur la bille et la manque; le tapis craque, le tapis se
fend triangulairement, et la queue presque tout entière s’engouffre et
disparaît dans un abîme de drap vert.
Le tonnerre en personne serait tombé dans la salle, que le saisissement
n’eût pas été plus grand. Chacun s’entre-regarda. Naz, le malheureux
Naz, resta debout, comme stupéfait, le corps en avant et la bouche
ouverte.
--Son père! s’écria la vieille Nanon, qu’on aille chercher monsieur son
père!
Le père de Naz arriva.
On s’attendait à une explosion de colère. Il se montra glacial et digne:
--Combien ce tapis?
--Soixante francs, mon bon monsieur, pas moins de soixante francs.
--Voici soixante francs!... et qu’on me donne le vieux drap.
Puis, les bandes déboulonnées et le tapis décloué:
--Emporte-moi ça, dit le père en remettant à Naz le tapis roulé.
Que comptait-il faire?
Le surlendemain tout fut expliqué quand nous vîmes entrer le malheureux
Naz vêtu de vert de la tête aux pieds: habit vert, gilet vert, pantalon
vert, casquette verte, et non pas vert-pomme ou vert-bouteille, mais de
ce vert cruel et particulièrement détestable qu’on choisit pour les
tapis de billard. Sur l’épaule droite nous reconnûmes tous une grande
tache faite par la lampe à schiste, et sur l’épaule gauche une petite
meurtrissure bleue imprimée dans le drap par un _massé_ trop brutal.
A partir de ce jour, mon ami Naz passa une jeunesse mélancolique.
Six ans durant, son père fut inflexible; six ans durant, des
habillements complets de couleur verte sortirent pour le malheureux Naz
de cet inépuisable tapis.
Ses camarades le raillèrent.
Les demoiselles de la ville s’habituèrent à rire de lui.
Et le malheureux Naz souffrit beaucoup de toutes ces choses, étant né
avec un cœur aimant.
On le surnomma le lézard vert.
Sa figure, à force d’ennui, devint peu à peu verte comme le reste. Il se
mit à boire de l’absinthe!
Enfin, à l’âge de vingt ans, long, maigre, et toujours habillé de vert,
mon pauvre ami Naz, ayant pris l’humanité en haine, s’embarqua vert et
seul pour les Grandes-Indes, le paradis des perroquets!