Le directeur du _Crédit mutuel_ avait-il réfléchi et se décidait-il à
accepter les conditions qu'il avait d'abord refusées?...
Il était, en ce cas, trop tard. Il n'était plus au pouvoir de qui que ce
fût de suspendre l'action de la justice.
Sans plus s'inquiéter de cette visite:
--Je suis écrasé de fatigue, dit M. de Trégars à son domestique, et je
vais me jeter sur mon lit. A huit heures précises, tu m'éveilleras....
Mais c'est en vain qu'il demanda au sommeil quelques instants de répit.
Depuis quarante-huit heures que son esprit restait tendu outre mesure,
ses nerfs s'étaient montés à un degré d'exaltation presque intolérable.
Dès qu'il fermait les yeux, c'est avec une implacable précision que son
imagination lui représentait tous les événements qui s'étaient succédé
depuis cette après-midi de la place Royale, où il avait osé avouer son
amour à Mlle Gilberte.
Qui lui eût dit, alors, qu'il engagerait cette lutte, dont l'issue
fatalement allait être quelque scandale abominable où son nom serait
mêlé!...
Qui lui eût dit qu'insensiblement, et par la force même des choses, il
en arriverait à surmonter toutes ses répugnances et à rivaliser de ruses
et de combinaisons tortueuses avec les misérables qu'il prétendait
atteindre!
Mais il n'était pas de ceux qui, une fois engagés, regrettent, hésitent
et reculent. Sa conscience ne lui reprochait rien, c'était pour la
justice et le droit qu'il combattait, et Mlle Gilberte devait être la
récompense du succès....
Huit heures sonnèrent; son domestique entra.
--Cours me chercher une voiture, commanda-t-il, en un tour de main je
suis prêt....
Il était prêt, en effet, quand le vieux serviteur reparut, et comme il
avait en poche de ces arguments qui donnent des jambes aux pires chevaux
de fiacre, moins de dix minutes plus tard, il arrivait à l'_Hôtel des
Folies_.
--Comment va Mlle Lucienne? demanda-t-il tout d'abord aux honorables
hôteliers.
L'intervention du commissaire de police avait rendu le sieur Fortin et
son épouse plus souples que des gants et plus doux que miel.
--La pauvre chère fille va beaucoup mieux, répondit la Fortin, et le
médecin, qui sort d'ici, répond d'elle désormais. Seulement, il y a du
grabuge là-haut!...
--Du grabuge?
--Oui. Cette dame que vous avez envoyé chercher, hier soir, par mon
mari, voudrait absolument s'en aller et M. Maxence la retient, de sorte
qu'ils sont en train de se disputer. Écoutez plutôt!...
On entendait, en effet, les éclats de voix d'une violente altercation.
M. de Trégars s'élança dans l'escalier, et sur le palier du second
étage, il trouva Maxence obstinément cramponné à la rampe, tandis que
Mme Zélie Cadelle, plus rouge qu'une pivoine, prétendait le forcer à
lui livrer passage et l'accablait des injures les plus salées de son
riche répertoire.
Apercevant Marius:
--Est-ce vous, lui cria-t-elle, qui avez ordonné qu'on me retînt ici
malgré moi?... De quel droit? Suis-je votre prisonnière?...
L'irriter encore eût été imprudent.
--Pourquoi vouloir partir, fit doucement M. de Trégars, juste au moment
où vous saviez que j'allais venir vous prendre?
Mais elle lui coupa la parole, et haussant les épaules:
--Avouez donc la vérité, fit-elle, avouez donc que vous vous êtes défiés
de moi!...
--Oh!
--Vous avez eu tort! Quand j'ai promis, je tiens. Si je voulais rentrer
chez moi, c'était pour m'habiller. Puis-je me montrer dans la rue telle
que je suis?
Et elle étalait son peignoir, tout passé en effet, et tout couvert de
taches.
--J'ai une voiture en bas, dit Marius, personne ne nous verra.
Sans aucun doute, elle comprit qu'hésiter serait inutile.
--Comme vous voudrez!... fit-elle.
M. de Trégars attira Maxence un peu à l'écart, et à voix basse et
très-vite:
--Vous allez, lui dit-il, vous rendre rue Saint-Gilles, et, de ma part,
prier votre soeur de vous accompagner.... Vous prendrez une voiture
fermée, et vous irez attendre rue Saint-Lazare, en face du numéro 25....
Il se peut que le secours de Gilberte me devienne indispensable.... Et
comme Lucienne ne doit pas rester seule, vous demanderez à Mme Fortin
de monter près d'elle.
Et sans attendre une réponse:
--Partons, dit-il à Mme Cadelle.
Ils se mirent en route, mais la verve effrontée de la jeune femme
s'était absolument éteinte. Il était clair qu'elle regrettait amèrement
de s'être tant engagée et de n'avoir pu s'esquiver au dernier moment. A
mesure que le fiacre roulait, elle pâlissait, et ses sourcils se
fronçaient.
--C'est égal, commença-t-elle, ce n'est pas propre, ce que je fais.
--Vous repentez-vous donc de m'aider à punir les assassins de votre
amie? fit M. de Trégars.
Elle secoua la tête:
--Je sais bien que le père Vincent est une vieille canaille, mais il
s'était fié à moi, et je le trahis, je le livre....
--Vous vous trompez, madame.... Me fournir le moyen de parler à M.
Favoral est si peu le livrer, que je ferai tout au monde pour qu'il
puisse se soustraire aux recherches de la police et passer à
l'étranger....
--Quelle plaisanterie!...
--C'est l'exacte vérité, je vous en donne ma parole d'honneur.
Elle parut un peu rassurée, et lorsque la voiture tourna rue
Saint-Lazare:
--Faites arrêter, dit-elle à M. de Trégars.
--Pourquoi?
--Pour que j'achète le déjeuner du père Vincent. Il ne peut pas
descendre au restaurant, cet homme, et il a été convenu que je lui
porterais à manger....
Les défiances de Marius étaient loin d'être dissipées et cependant il ne
crut pas devoir refuser, se promettant bien de ne pas quitter Mme Zélie
d'une semelle. Il la suivit donc chez le boulanger et chez le
charcutier, et lorsqu'elle eut fini son marché, il entra avec elle dans
la maison de modeste apparence où elle avait son appartement.
Déjà ils montaient l'escalier, lorsque la portière sortit en courant de
sa loge.
--Madame! appelait-elle, madame!...
Mme Cadelle s'arrêta.
--Qu'est-ce qu'il y a?
--Une lettre pour vous.
--Pour moi?
--La voilà! C'est une dame qui l'a apportée, il n'y a pas cinq minutes.
Vrai, elle avait l'air bien contrariée de ne pas vous rencontrer. Mais
elle va repasser. Elle savait que vous deviez venir ce matin.