--Vous parlez, lui dit-il, comme si vous étiez absolument sûr de la
complicité de M. de Thaller....
--Parbleu!...
--Pourquoi ne le dénoncez-vous pas?
Le directeur du _Pilote_ eut un violent mouvement de recul.
--Fourrer, moi-même, le nez de la justice dans mes affaires!
s'écria-t-il. Peste! comme vous y allez! A quoi cela m'avancerait-il,
d'ailleurs? Ai-je des preuves à fournir de mes allégations! Croyez-vous
donc que Thaller n'a pas pris ses précautions et ne m'a pas lié les
mains? Qu'on se crève un oeil pour crever les deux yeux d'un ennemi,
très-bien! Mais s'éborgner pour la gloire, ce serait trop bête. Sans
Favoral, rien à faire....
--Supposez-vous donc que vous le décideriez à se livrer à la justice?...
--Non, mais à me fournir les preuves qui me manquent pour envoyer
Thaller là où déjà ils ont envoyé ce pauvre Jottras....
Et s'animant de plus en plus:
--Mais ce n'est pas dans un mois qu'il me les faudrait, ces preuves,
poursuivait M. Saint-Pavin, ni même dans quinze jours, mais demain, mais
à l'instant même.... Avant la fin de la semaine, Thaller aura fait son
coup, réalisé on ne sait combien de millions, et tout remis si bien en
ordre, que la justice qui, en matière de finances, n'est pas de première
force, n'y verra que du feu. Si Thaller va jusque-là, il est sauvé: le
voilà sacré financier de premier ordre et hors d'atteinte. Alors, où ne
montera-t-il pas! Déjà, il parle de se faire nommer député, et il
raconte partout qu'il a trouvé pour épouser sa fille un gentilhomme qui
porte un des plus vieux noms de France, le marquis de Trégars....
Montrant Marius:
--Mais c'est monsieur qui est le marquis de Trégars! s'écria Maxence.
Pour la première fois, M. Saint-Pavin prit la peine d'examiner son
visiteur, et lui qui avait trop pratiqué la vie pour ne se pas connaître
en hommes, il parut étonné....
--Veuillez m'excuser, monsieur, prononça-t-il avec une politesse fort
éloignée de ses habitudes, et... permettez-moi de vous demander si vous
soupçonnez les raisons qu'a M. de Thaller de tenir prodigieusement à
vous avoir pour gendre....
--Je pense, répondit froidement M. de Trégars, que M. de Thaller serait
heureux de m'enlever le droit de rechercher les causes de la ruine de
mon père....
Mais il fut interrompu par un grand bruit de voix dans la pièce voisine,
et presque aussitôt on frappa rudement à la porte, et quelqu'un dit:
--Au nom de la loi!...
Le directeur du _Pilote financier_ était devenu plus blanc que sa
chemise.
Il dit:
--Voilà ce que je craignais; Thaller m'a gagné de vitesse!
Et encore:
--Je suis peut-être perdu!
Cependant, il ne perdit pas la tête.
D'un mouvement prompt comme la pensée, il sortit d'un tiroir une liasse
de lettres qu'il lança dans la cheminée et auxquelles il mit le feu, en
disant d'une voix enrouée par l'émotion et par la colère:
--On n'entrera pas qu'elles ne soient brûlées.
Mais elles mettaient à s'enflammer une lenteur désespérante.
Il faut avoir, en un moment critique, anéanti des documents
compromettants, pour savoir avec quelles difficultés inouïes le papier
en masse brûle. Du bois vert serait plus vite consumé.
Du dehors, on secouait la porte, et on criait:
--Ouvrez!
Agenouillé devant l'âtre, M. Saint-Pavin remuait et éparpillait ses
paperasses.
--Et maintenant, lui dit M. de Trégars, hésiterez-vous à livrer à la
justice le baron de Thaller?...
Il se retourna les yeux étincelants.
--Maintenant, répondit-il, si je veux être sauvé, il faut que je le
sauve. Ne comprenez-vous pas qu'il me tient!...
Et voyant que les derniers feuillets de sa correspondance flambaient:
--Vous pouvez ouvrir à présent, dit-il à Maxence.
Maxence obéit, et un commissaire de police, ceint de son écharpe, se
précipita dans le cabinet, pendant que ses hommes, non sans peine,
contenaient la foule de la première pièce.
C'est qu'elle était terriblement émue, cette foule.
Il n'était pas un des boursiers qui s'y trouvait mêlé qui ne frémît
d'une catastrophe dont vaguement il se sentait menacé dans l'avenir. Le
terrain de la spéculation est si glissant, l'occasion si perfide! Il
n'en était pas un qui, regardant Saint-Pavin, ne se dît intérieurement:
--Aujourd'hui, lui. Demain, moi, peut-être....
Le commissaire de police, cependant, un vieux routier, qui en était à sa
centième expédition de ce genre, avait, d'un coup d'oeil, examiné le
cabinet:
Apercevant dans la cheminée des débris carbonisés, sur lesquels
voltigeait encore une flamme mourante:
--Voilà donc, dit-il, pourquoi on tardait tant à m'ouvrir?
Un sourire goguenard effleura les lèvres du directeur du _Pilote_.
--On a ses affaires personnelles, répondit-il, des affaires de femme....
--Ce sera une preuve morale contre vous, monsieur.
--Je la préfère à une preuve matérielle.
Ne daignant pas relever l'impertinence, le commissaire, d'un regard
soupçonneux, toisait Maxence et M. de Trégars.
--Qui sont ces messieurs qui étaient enfermés avec vous? demanda-t-il à
M. Saint-Pavin....
--Des visiteurs. Monsieur que voici, est M. Favoral....
--Le fils du caissier du _Crédit mutuel_?
--Précisément. Et Monsieur est M. le marquis de Trégars....
--En entendant frapper au nom de la loi, ces messieurs auraient dû
ouvrir, grommela le commissaire.
Mais il n'insista pas.
Tirant de sa poche un papier, il le déplia, et le présentant au
directeur du _Pilote financier_:
--Je suis chargé de vous arrêter, reprit-il. Voici le mandat d'amener.
D'un geste insouciant l'autre le repoussa.
--A quoi bon lire! fit-il. Quand j'ai appris l'arrestation de ce pauvre
Jottras, j'ai compris ce qui me pendait au nez. Il s'agit, j'imagine du
vol du _Crédit mutuel_?
--Précisément.
--J'y suis aussi absolument étranger que vous-même, monsieur, et je
n'aurai pas de peine à le démontrer. Mais cela ne vous regarde pas, et
vous allez, je suppose, apposer les scellés sur mes papiers....
--Sauf sur ceux que vous avez brûlés....
M. Saint-Pavin éclata de rire. Il avait repris son impudence et son
sang-froid, et semblait aussi à l'aise que s'il se fût agi de la chose
la plus naturelle du monde.
--Me sera-t-il permis, demanda-t-il, de parler à mes employés, et de
leur donner mes instructions?
--Oui, répondit le commissaire, mais en ma présence.
Appelés, les employés parurent; la consternation peinte sur le visage,
mais la joie pétillant dans les yeux. Réellement, ils étaient ravis de
la mésaventure de leur patron. De même que M. Saint-Pavin reprochait à
M. de Thaller de spéculer sur lui, ils accusaient M. Saint-Pavin de les
exploiter indignement.
--Vous voyez ce qui m'arrive, mes enfants, leur dit-il. Mais
rassurez-vous, il en sera cette fois comme la dernière: avant
quarante-huit heures, on aura reconnu l'erreur dont je suis victime ou
je serai relâché sous caution. Quoi qu'il en soit, je puis compter sur
vous, n'est-ce pas?...
Tous lui jurèrent qu'ils allaient redoubler de zèle.
Et alors, s'adressant à son caissier, qui était son homme de confiance
et le bras droit des commanditaires:
--Quant à vous, Besnard, reprit-il, vous allez courir chez M. de Thaller
et lui apprendre ce qui se passe.
Qu'il prépare des fonds, car dès demain tous les gens qui ont de
l'argent chez nous vont venir le retirer. Vous passerez ensuite à
l'imprimerie, vous ferez décomposer mon article sur le _Crédit mutuel_,
et vous le remplacerez par des nouvelles financières que vous couperez
dans les journaux. Ne parlez pas de mon arrestation surtout, à moins que
M. de Thaller ne l'exige. Allez, et que le _Pilote_ paraisse comme à
l'ordinaire, c'est l'important....
Il avait, tout en parlant, allumé un cigare. L'homme de bien, victime de
l'iniquité humaine, n'a pas une contenance plus ferme ni plus
tranquille.
--La justice, dit-il au commissaire qui furetait dans les tiroirs du
bureau, la justice ne sait pas l'irréparable mal qu'elle peut faire en
arrêtant aussi légèrement un homme chargé comme je le suis d'immenses
intérêts. C'est la fortune de dix ou douze mille petits capitalistes
qu'elle compromet....
Déjà les témoins de l'arrestation s'étaient retirés un à un, pour en
aller donner la nouvelle tout le long du boulevard, et aussi pour songer
au parti à en tirer, car une nouvelle, à la Bourse, c'est de l'argent.
A leur tour, M. de Trégars et Maxence sortirent.
--Surtout, n'allez pas raconter ce que je vous ai dit! leur criait
encore M. Saint-Pavin, au moment où ils passaient la porte.
M. de Trégars ne répondit pas. Il avait le visage contracté et les
lèvres serrées d'un homme en train de peser quelque grave détermination
sur laquelle il ne lui sera plus possible de revenir.
Une fois dans la rue, et lorsque déjà Maxence ouvrait la portière de
leur fiacre:
--Nous allons nous séparer ici, lui dit-il, de cette voix brève qui
annonce un parti définitivement arrêté. J'en sais assez, maintenant,
pour me présenter chez M. de Thaller. C'est là, seulement, que je verrai
comment frapper le coup décisif. Rentrez rue Saint-Gilles, rassurer
votre mère et Gilberte; vous me verrez, je vous le promets, dans la
soirée....
Et sans attendre une réplique, il s'élança dans le fiacre qui partit
aussitôt.
Mais ce n'est pas rue Saint-Gilles que se rendit Maxence.
Il tenait à voir d'abord Mlle Lucienne, à lui apprendre les événements
de cette journée, la plus remplie de son existence, à lui dire ses
découvertes, ses étonnements, ses angoisses et ses espérances....
A sa grande surprise, il ne la trouva pas à _l'Hôtel des Folies_. Sortie
en voiture à trois heures, lui dit la Fortin, elle n'était pas encore
rentrée.
Elle ne pouvait tarder, il est vrai, car déjà le jour baissait.
Maxence ressortit donc pour aller à sa rencontre. Suivant le trottoir,
il était arrivé à cet escalier qui rend impraticable une partie du
boulevard du Temple, quand, au loin, sur la place du Château-d'Eau, il
lui sembla apercevoir un tumulte inaccoutumé.
Presque aussitôt, des cris de terreur retentirent. Des gens affolés se
mirent à fuir dans toutes les directions, et une voiture lancée à fond
de train passa devant lui comme un éclair.
Mais si vite qu'elle eût passé, il avait eu le temps d'y reconnaître
Mlle Lucienne, pâle et désespérément cramponnée aux coussins.
Éperdu, il se mit à courir de toutes ses forces.
Il était clair que le cocher n'était plus maître de ses chevaux, qui
galopaient d'un galop furieux.... Un sergent de ville qui essaya de les
arrêter fut renversé.... Dix pas plus loin, une roue de derrière de la
voiture accrochant la roue d'une lourde charrette, volait en éclats, et
Mlle Lucienne était lancée sur la chaussée, pendant que le cocher,
précipité de son siége, roulait jusque sur le trottoir....