--Et le vieux monsieur qui paye, demanda-t-il, le connaissez-vous?
--Je l'ai vu passer; c'est un grand, sec, vieux, qui n'a, ma foi! pas
l'air cossu.... Mais pardon, voilà une cliente qu'il faut que je
serve....
Ayant entraîné Maxence dans la rue:
--Nous allons nous séparer, lui déclara M. de Trégars.
--Quoi! vous voulez....
--Vous allez vous rendre dans ce café, là-bas, au coin de la rue, et m'y
attendre. Je veux voir cette Zélie Cadelle et lui parler....
Et sans permettre une objection à Maxence, marchant résolûment à
l'hôtel, il sonna....
Au branle de la sonnette, tirée de main de maître, sortit de l'hôtel un
de ces domestiques comme il s'en fabrique, on ne sait où, pour le
service spécial des demoiselles qui ont un train de maison, un grand
drôle au teint blême et aux cheveux plats, à l'oeil cynique et au
sourire bassement impudent.
--Monsieur demande? fit-il à travers la grille.
--Que vous m'ouvriez d'abord, prononça M. de Trégars d'un tel air et
d'un tel accent que l'autre obéit immédiatement.
Puis, la grille ouverte:
--Maintenant, dit-il, annoncez-moi à Mme Zélie Cadelle.
--Madame est sortie, répondit le valet....
Et voyant le haussement d'épaules de M. de Trégars:
--Parole d'honneur, insista-t-il, elle est au bois avec une de ses
amies. Si Monsieur ne veut pas me croire, il peut interroger mes
camarades....
Et il montrait deux serviteurs de sa trempe, que l'on apercevait sous la
remise, attablés devant des bouteilles et jouant aux cartes.
Mais il ne convenait pas à M. de Trégars de s'en laisser imposer. Il
était sûr que le domestique mentait. Au lieu donc de discuter:
--Vous allez me conduire près de votre maîtresse, commanda-t-il d'un ton
qui n'admettait plus d'objection, sinon j'irai la trouver seul....
Il était homme à faire comme il disait, envers et contre tous, de force
au besoin, cela se voyait. C'est pourquoi, renonçant à défendre la
porte:
--Venez donc, puisque vous y tenez tant, dit le valet, nous allons
parler à la femme de chambre....
Et ayant introduit M. de Trégars dans le vestibule, il appela:
--Mam'selle Amanda!...
Une femme ne tarda pas à paraître, qui était le digne pendant du valet.
Elle devait avoir une quarantaine d'années, et la plus inquiétante
duplicité se lisait sur son visage ravagé par la petite vérole. Elle
portait une robe prétentieuse, un tablier de soubrette d'opéra-comique
et un bonnet à grandes brides, pavoisé de fleurs et de rubans.
--Voilà un monsieur qui veut absolument voir Madame, lui dit le
domestique, arrangez-vous avec lui.
Mieux que son camarade, Mlle Amanda savait son monde et se connaissait
en physionomies. Il lui suffit de toiser ce visiteur obstiné pour
comprendre qu'il n'était pas de ceux qu'on éconduit.
Lui souriant donc de son meilleur sourire, qui découvrait ses dents
cariées:
--C'est que Monsieur va beaucoup déranger Madame, observa-t-elle.
--Je m'excuserai.
--Je vais être grondée....
Au lieu de lui répondre, M. de Trégars tira de sa poche et lui campa
dans la main deux billets de vingt francs.
--Que Monsieur prenne donc la peine de me suivre au salon, dit-elle avec
un gros soupir.
Ainsi fit M. de Trégars, non sans tout observer autour de lui avec
l'attentive perspicacité d'un huissier-priseur chargé de dresser un
inventaire.
Étant double, l'hôtel de la rue du Cirque était beaucoup plus spacieux
qu'on ne l'eût cru de la rue, et aménagé avec cette science du comfort
qui est le génie des architectes modernes.
Le luxe y éclatait partout, non ce luxe solide, tranquille et doux à
l'oeil, qui est le résultat de longues années d'opulence, mais ce luxe
brutal, criard et superficiel du parvenu, avide de jouir vite, pressé de
posséder tout ce qu'il a convoité chez les autres.
Le vestibule était une folie, avec ses plantes exotiques, grimpant le
long de treillages de cristal, et ses jardinières de Sèvres et de Chine
remplies d'azalées gigantesques. Et tout le long de l'escalier, à rampe
dorée, les marbres et les bronzes s'étageaient au milieu de massifs de
fleurs.
--Il faut vingt mille francs par an rien que pour entretenir cette
serre, pensait M. de Trégars....
Cependant, la vieille soubrette lui ouvrit une porte de citronnier à
serrure d'argent.
--Voilà le salon, lui dit-elle, asseyez-vous pendant que je vais
prévenir Madame.
Dans ce salon, tout avait été combiné pour éblouir. Meubles, tapis,
tentures, tout était riche, trop riche, furieusement, incontestablement,
manifestement riche. Le lustre était une pièce d'orfévrerie, la pendule
une oeuvre originale et unique. Les tableaux accrochés aux murs étaient
tous signés de noms célèbres....
--A juger du reste par ce que j'ai vu, calculait M. de Trégars, on n'a
pas dépensé moins de quatre ou cinq cent mille francs dans cet hôtel....
Et bien qu'il fût choqué par quantité de détails qui trahissaient un
manque absolu de goût, il avait peine à se persuader que le caissier du
_Crédit mutuel_ fût le maître de cette somptueuse demeure, et il se
demandait presque s'il n'avait pas suivi une fausse piste lorsqu'une
circonstance vint lever tous ses doutes.
Sur la cheminée, dans un petit cadre de velours, était le portrait de
Vincent Favoral....
Depuis quelques minutes déjà M. de Trégars s'était assis, et il
rassemblait ses idées un peu en désordre, quand un grincement léger de
porte et un froissement d'étoffes le firent se dresser.
Mme Zélie Cadelle entrait....
C'était une femme de vingt-cinq à vingt-six ans, assez grande, svelte et
bien découplée. D'épais cheveux bruns encadraient son visage pâli et
fatigué, et s'éparpillaient sur son cou et sur ses épaules. Elle avait
l'air à la fois railleur et bon enfant, impudent et naïf, avec ses yeux
pétillants, son nez retroussé et sa bouche largement fendue et meublée
de dents saines et blanches comme celles d'un jeune chien....
Sa toilette ne lui avait pas demandé de longs apprêts, car elle est
vêtue d'un simple peignoir de cachemire bleu, retenu à la taille par une
sorte d'écharpe de soie pareille....
Dès le seuil:
--Ah! mon Dieu, fit-elle, c'est singulier....