--Prenez patience, avait dit M. Deslauriers à Caldas, restez encore
quelque temps dans la pièce où vous êtes. Je vais m'occuper de vous et
tâcher de vous bien caser.
Infortuné chef de bureau!
Il ne réussit pas à obtenir pour Romain la place qu'il demandait, mais
on lui en donna une à lui-même qu'il ne demandait pas.
Il fut nommé sans avancement au bureau de la Dette. C'est à
l'administration de l'Équilibre, qui est très-pauvre, le moins chargé
de tous les services. On le considère comme un cul-de-sac, et on y
fourre les chefs dont on est mécontent.
M. Deslauriers, qui se flattait d'arriver au poste de chef de
division, fut frappé au coeur de cette disgrâce. Il poussa les hauts
cris, se remua, réclama. Trop tard. Le pape n'est pas seul
infaillible: Son Excellence avait signé.
Il voulut au moins savoir pourquoi on l'envoyait chez les Sarmates,
et, après une enquête souterraine, il apprit toute l'histoire de ce
terrible coup de Jarnac. M. Deslauriers, tandis qu'il sommeillait dans
la quiétude, avait pour sous-chef un homme que l'envie empêchait de
dormir. Ils avaient toujours été fort bien ensemble, car le malheureux
chef ne soupçonnait même pas le caractère cauteleux de son subordonné.
Cet envieux, nommé Cluche, qui réussit longtemps à se faire passer
pour un brave homme, est par excellence le SUPÉRIEUR SOURNOIS.
Affable et traitant en apparence son monde sur le pied de la
camaraderie, il se fait un plaisir de desservir dans l'ombre les naïfs
qui ont eu l'imprudence de se fier à lui. Qu'un employé se mette dans
son tort, il l'excuse et le rassure, mais à la fin du mois il charge
son dossier d'une note accablante. Il accorde volontiers la permission
de s'absenter, et si l'on s'absente, il ne manque pas de faire un
rapport. C'est l'homme des coups de couteau dans le dos.
Ce Cluche s'ennuyait d'être sous-chef. Il avait plusieurs fois fait
valoir ses droits à l'avancement. Il ne lui en était rien revenu.
C'est alors qu'il jeta les yeux sur la place de M. Deslauriers. On
appelle cela à l'Équilibre: _convoiter les souliers d'un mort_.
Certaines gens ne sont à l'aise que dans ces chaussures-là. Cluche
imagina une combinaison assez ingénieuse, il dressa ses batteries, et
un beau matin l'Administration s'aperçut que le chef du bureau de la
Dette avait depuis onze ans dépassé la limite d'âge. On s'empressa de
réparer cet oubli, et on mit l'oublié à la retraite.
L'Administration cherchait sur son Livre-Noir un chef mal noté à
envoyer en disgrâce, lorsqu'elle apprit à propos que Deslauriers, non
content de compromettre dans les coulisses la dignité de
l'Administration, collaborait avec ses propres employés, et ce,
pendant la séance, à verroux tirés.
--Voilà l'homme à sacrifier, se dit-elle.
Le jour même où était signée la déportation du vaudevilliste, Cluche
arrivait juste à point pour demander sa succession. Il l'aurait
obtenue sans un de ces coups de fortune qui renversent les plans les
plus savamment conçus.
Un protecteur influent qu'il avait mourut dans la nuit d'une
indigestion. L'affaire s'était ébruitée dans l'intervalle, et deux
autres sous-chefs arrivèrent à la curée.
Ah! l'Administration fut bien embarrassée! Les protecteurs des deux
nouveaux venus avaient juste autant de crédit l'un que l'autre. Devant
deux employés d'un mérite si parfaitement égal, on prit un moyen
terme, et un quatrième, qui n'avait rien demandé et qui ne s'y
attendait guère, eut la place.
Il se trouva qu'il la méritait.