Caldas cherchait toujours avec rage, avec frénésie, sans rien
trouver.... Il ne connaissait pas la topographie de son vêtement neuf;
depuis avant-hier on portait les poches de côté sur les hanches, et
Krugenstern ne l'avait pas initié à ce détail.
La main de M. Le Campion, toujours tendue vers lui, avait des
frémissements d'impatience; il le voyait clairement, et l'horreur de
cette situation paralysait ses moyens. Il se reprenait à fouiller dans
une poche déjà explorée cinq fois.
--Canaille de tailleur! pensait-il, idiot, Allemand! me pousser dans
un habit dont je ne connais pas les dépendances! De quoi ai-je l'air?
d'avoir loué une _frusque_ chez le fripier.
Enfin, abandonnant toute vergogne, il posa son chapeau à terre, et se
palpant par devant, par derrière, de droite et de gauche dans un
suprême effort, il réussit à trouver la lettre fatale qu'il glissa
respectueusement dans la main toujours tendue de M. le chef du
personnel.
--Vous êtes M. Romain Caldas? demanda M. Le Campion en jetant les yeux
sur cette lettre qui portait sa signature.
--Oui, Monsieur.
M. le chef du personnel toisa rapidement le nouveau: il lui prenait sa
mesure administrative. Du reste, pas un pli sur sa physionomie qui pût
indiquer s'il était ou non satisfait de son examen. Il reprit avec
solennité:
--Vous voulez suivre, Monsieur, la carrière de l'administration; c'est
une pénible et laborieuse carrière, féconde en déceptions, et que vous
ne connaissez sans doute pas encore; mais vous avez fait votre droit,
je crois.
--Je suis licencié, dit Caldas; en outre, je crois pouvoir me rendre
utile dans l'administration... j'ai l'habitude de rédiger, j'ai publié
quelques ouvrages.
--Ah! ah! fit sur deux tons différents M. le chef du personnel, vous
vous occupez de littérature.
Et positivement cette fois sa figure exprima quelque chose. Ce n'était
pas de la satisfaction.
Le nouveau s'aperçut qu'il faisait fausse route.
--De littérature, dit-il d'un air désintéressé, pas précisément;
quelques travaux sérieux d'économie politique, de statistique...
M. Le Campion, reculant subitement son fauteuil, se leva et s'adossant
à la cheminée:
--Notre administration, dit-il en pesant ses paroles, a l'honneur de
compter dans son sein plusieurs littérateurs français...
Il fit une pause.
Caldas se reprenait à espérer.
--Ce sont tous, ajouta le chef du personnel, d'exécrables employés.
--Oh! dit le nouveau, je ne suivrai pas leurs traces; entré dans
l'administration, je ne veux plus m'occuper que d'elle.
Le lâche reniait ses dieux.
--Vous devez cela, et plus encore, reprit l'auguste fonctionnaire, à
l'éminent protecteur qui vous a si vivement recommandé à Son
Excellence. C'est à lui que vous avez dû de voir votre demande si
rapidement accueillie; et c'est par conséquent à lui aussi que vous
devez d'avoir été reçu à votre examen.
Romain se demandait en lui-même quel était, parmi les vingt inconnus
qui avaient apostillé sa pétition, le protecteur assez puissant pour
la faire aboutir en moins de deux ans.
Il se trouva que c'était un élève en pharmacie qui venait d'être nommé
rédacteur en chef d'une grande revue.
M. Le Campion tira un cordon de sonnette suspendu juste au-dessus de
son bureau.
L'homme marron-clair reparut.
--Conduisez monsieur, dit le chef du personnel, chez M.
Mareschal,--votre chef de division, ajouta-t-il en s'adressant au
nouveau.
Et, comme l'audience était finie, il tourna le dos à Caldas avec cette
urbanité parfaite que lui donne l'habitude de recevoir cent vingt
visites par jour.