Demeurée seule, Sarah erre à travers le magasin, touchant avec
indifférence les objets à sa portée. Ces meubles lui sont
familiers et l'atmosphère de ces salles pèse sur elle depuis
plusieurs années; aussi une expression de tristesse règne
d'ordinaire sur sa physionomie.
En ce moment, ce n'est pas qu'elle regrette la robe bleue; ses
larmes sont déjà séchées et elle a si rarement goûté un
plaisir quelconque qu'elle éprouve à peine un instant de
contrariété quand son grand-père refuse d'accéder à une de ses
rares demandes. Il lui semble naturel de ne pas jouir, tant sa
vie a été jusqu'ici dépourvue des petits bonheurs accordés
habituellement à son âge. A force de vivre dans cette vie
monotone et silencieuse, elle s'engourdit dans une torpeur qui
réagit sur sa santé.
L'enfant est un être délicat dont le moral demande presque
autant que le physique le contact de l'air et du soleil. Or,
la petite-fille de Nicolas ne sort jamais que pour les courses
nécessaires au ménage, et, renfermée pendant la plus grande
partie de ses journées, elle pourrait presque se demander si
le soleil existe encore. Pourtant, en ce moment, il envoie
dans la pièce où elle est un rayon qui a grand'peine à
traverser l'épaisse couche de poussière dont sont revêtues les
vitres de la fenêtre. Mais il est si pâle, ce rayon! Son or
devient terne en se reposant sur le sol humide et noir du
magasin. Quand parfois un brusque mouvement dans l'air du
dehors le jette un instant sur la bordure brillante d'un
cadre, ce n'est qu'un éclair. La poussière de la vitre, devant
laquelle les araignées amoncellent leurs toiles, le voile
promptement et tout, autour de Sarah, rentre dans l'ombre au
milieu de laquelle se meuvent des milliers d'atômes.
Arrivée à un siège large et bas sur lequel se trouve un amas
de coussins en pile, la petite fille s'y est jetée et
immobile, sans s'occuper du travail qu'elle a à faire dans la
matinée, ses deux mains croisées sur ses genoux dans
l'attitude de l'oubli complet du présent, elle regarde sans le
voir l'étrange ameublement qui l'entoure.
Devant elle, une haute glace reflète les objets et les
nombreux miroirs suspendus de tous les côtés. A ses pieds, une
étoffe à rayures vives est tombée sur le carreau et cache à
demi la dépouille usée de quelque malheureux créancier, qui
n'a pu trouver grâce devant Nicolas et a dû lui laisser en
gage une partie de ses pauvres vêtements. Entassés sur une
console dorée, aux guirlandes de roses soutenues par des
amours, on voit deux statuettes de marbre supportant des
candélabres de cristal, plusieurs coupes riches ou curieuses
et une tenture de soie bleu pâle, dont les plis tombent sur la
console et viennent appuyer leurs franges aux reflets d'argent
sur un beau vase en porcelaine de Nevers, coiffé fort
étrangement d'un casque du seizième siècle.
Les regards de la petite fille passent distraitement d'un
objet à l'autre. Puis elle ferme les yeux et son imagination
remonte le cours, bien peu développé encore, des années quelle
a passées sur la terre. Elle songe à son enfance, ce qui est
sa distraction habituelle dans es longues heures de solitude.
Sarah n'a aucun souvenir bien précis, tout au plus de rapides
éclaircies demeurées dans sa mémoire et si voilées qu'elle se
demande parfois si ce ne sont point des rêves qu'elle prend
ainsi pour des réalités. Toutefois une chose demeure bien
nette pour elle: c'est que ses premières années se sont
écoulées dans un autre pays, sous un ciel plus chaud, dans une
lumière plus vive et qu'alors, conduite par une femme qu'elle
appelait sa mère, il lui est arrivé de parcourir la campagne
et de respirer un air moins pesant et moins triste que celui
de la demeure de Nicolas.
Souvent, le dimanche soir, quand elle voit les enfants du
voisinage rentrer chez eux après une promenade et rapporter
des brassées de fleurs ramassées dans les champs, elle
soupire. Si elle l'osait, elle s'enfuirait à son tour pour
errer quelques heures à travers ces champs dont elle aperçoit
la verdure; mais elle n'ose s'aventurer ainsi seule au dehors
et son grand-père a toujours refusé de l'accompagner. En ce
moment, elle rêve de fleurs, de verdure, d'air libre, à la
façon du prisonnier, si longtemps retenu dans son cachot que
tout cela prend à ses yeux un charme au-delà du réel.
Tout à coup, avec la mobilité naturelle à son âge, elle sort
de cette rêverie qui pour elle remplace les contes de fées
dont on berce d'ordinaire les enfants. Cherchant une
distraction, elle étend la main vers un coffret placé à sa
portée, l'ouvre, en sort quelques bijoux anciens et les
examine les uns après les autres. Un collier d'un travail
souple et gracieux la séduisant, elle le passe à son cou et
sourit en levant les yeux vers la glace qui lui renvoie son
image.
La fille d'Eve se fait jour en cette frêle enfant à laquelle
jamais aucun regard n'a dit qu'elle était belle. Prise d'un
accès de coquetterie, elle ramasse l'étoffe rayée gisant à ses
pieds, l'enroule autour d'elle, relève ses cheveux avec des
épingles à tête de corail, et chargeant ses bras de bracelets,
elle se met à sauter devant la glace avec une joie naïve.
A ce moment, la porte s'ouvre, Jacques et Robert entrent, et
la petite fille, effrayée, se rejette sur son siège en cachant
sa tête à travers les coussins.
- Est-ce la fée du logis? demande le docteur en riant.
Son compagnon parcourt la boutique du regard:
- Ou la princesse gardienne de ces richesses? Certes, le
contenant n'annonce guère le contenu et personne ne se
douterait, en voyant cette vieille bicoque, qu'elle renferme
tant de belles choses! Les locataires de ce digne homme
doivent être royalement meublés s'il met à leur disposition
les ressources de son magasin et je m'attends à dormir dans
quelque lit monumental, sous de vieilles courtines brodées par
une châtelaine u moyen âge.
- Il est peu probable que le bonhomme t'accorde un pareil
luxe, répond Robert en suivant Jacques près de Sarah. Sa
réputation ne permet guère d'espérer de sa part une pareille
générosité en ta faveur!
- Il est donc avare? demande Jacques à demi-voix.
- On le dit et même on conte de lui des prodiges d'économie;
mais, que t'importe, pourvu qu'il te loge convenablement pour
ton argent?
Les deux jeunes gens avaient dû, pour parvenir à la pièce dans
laquelle ils se trouvaient, traverser les autres salles sans
que la petite fille les eût entendus venir. Elle ne leva pas
la tête à leur approche et se serra, au contraire, d'un
mouvement craintif, contre le coussin derrière lequel se
cachait son visage, semblable à ces oiseaux qui, la tête
abritée sous leur aile, s'imaginent se dérober à l'oeil du
chasseur.
- Cette petite créature ne semble pas extrêmement civilisée,
dit Jacques. Elle paraît peu habituée à la société de ses
semblables!
- Il faut pourtant s'adresser à elle, car je ne pense pas
qu'il y ait personne autre dans la maison.
- Mademoiselle! appela le lieutenant en se penchant.
Sarah ne bougea pas.
- Voyons, regardez-moi, je vous en prie, reprit-il d'un ton
insinuant. Je n'ai pas la prétention d'être un joli garçon,
mais un regard vous démontrera que je n'ai rien de si
terrifiant que vous semblez le croire.
Sa tentative fut sans succès et Sarah ne parut pas avoir
entendu cette invitation.
Il se retourna d'un air découragé vers le docteur:
- Elle demeure insensible à mon éloquence et refuse décidément
de me donner audience!
- Ton uniforme l'effraie peut-être.
- C'est donc une princesse bien sauvage! Essaie alors de
l'apprivoiser, mon ami.
- Mon enfant, dit Robert doucement, ayez la complaisance de
nous répondre.
- Voilà, je pense, une façon civile d'interroger les gens!
murmura Jacques.
- Où est M. Larousse? reprit le docteur, s'adressant encore à
la petite fille.
Celle-ci se hasarda enfin à écarter un des coussins et jeta un
regard sur les visiteurs.
- Par où êtes-vous entrés? demanda-t-elle avec autant
d'étonnement que si les deux jeunes gens, munis chacun d'une
paire d'ailes, fussent descendus à travers le rayon pâle que
le soleil envoyait dans l'appartement.
- Par la porte, ma belle enfant, dit Jacques. Vous semblez ne
pas comprendre que nous ayons usé d'un moyen si naturel de
pénétrer chez vous! Par où pensez-vous donc que nous ayons
l'habitude de nous introduire dans les magasins?
Le jeune officier s'amusait de l'attitude effarouchée de Sarah
et trouvait plaisant de la taquiner; mais Robert eut pitié
d'elle:
- Je t'en prie, ne l'effraie pas. Elle est déjà assez
difficile à approcher! Si tu continues, nous n'en tirerons
rien.
Puis, se penchant de nouveau, car la petite fille du marchand
était restée dans la même position, hésitant à inspecter
encore ceux qui lui parlaient:
- Peut-on voir Nicolas Larousse?
Sans doute, l'enfant sentit une intonation protectrice dans
cette voix, adoucie pour la rassurer; relevant ses paupières
aux longs cils et repoussant d'un geste ses cheveux, qui
s'étaient dénoués et cachaient son visage, elle regarda le
jeune homme.
Le docteur Martelac n'était rien moins que rassurant au
premier abord; ses traits trop forts, son regard grave et sa
taille élevée devaient inspirer une certaine frayeur à une
sauvage créature comme Sarah. La personne de Jacques, au
contraire, avait une apparence d'élégance et de jeunesse; ses
traits fins et réguliers, ses grands yeux gris, sa moustache
blonde et soyeuse, la douceur naturelle de son sourire,
formaient un ensemble sympathique. Toutefois, Sarah fut
satisfaite, sans doute, par le rapide coup d'oeil qu'elle avait
jeté sur le premier, car ce fut à lui qu'elle s'adressa quand
elle se décida à répondre, non sans un reste de timidité:
- Il est sorti. Habituellement, il ne sort jamais sans fermer
à clé la porte de la rue. Elle ne l'était donc pas?
- Non, nous avons frappé longtemps et appelé quelqu'un.
Personne ne nous ayant répondu, nous nous sommes décidés à
ouvrir et votre rire de toute à l'heure nous a amenés vers
vous.
- Comme vous êtes belle! dit Jacques en montrant du doigt le
collier de l'enfant. Vous êtes couverte de bijoux comme les
fées des contes enfantins.
La comparaison, en ce moment, semblait juste. Debout, car elle
avait enfin quitté l'abri des coussins pour répondre à Robert,
elle retenait autour d'elle l'étoffe aux vives couleurs avec
sa main chargée de bracelets trop grands pour son poignet
délicat. Sa chevelure, à travers laquelle glissaient les
épingles de corail qui l'avaient retenue, tombait sur ses
épaules et elle regardait, de ses grands yeux sauvages et
encore effrayés, les deux jeunes gens étonnés. A la remarque
de Jacques, elle tourna les yeux vers la glace et dit:
- Mon grand-père a tant de choses comme celles-là!
- Il est donc riche?
- Oui, je pense. Il doit l'être, il aime beaucoup l'argent et
en amasse le plus possible.
Puis, oubliant un instant sa timidité pour raconter le secret
surpris:
- Tenez, là, ajouta-t-elle en montrant la direction dans
laquelle se trouvait le cabinet de Nicolas, il a beaucoup
d'or. Il ne croit pas que je le sais, car il se plaint
toujours devant moi et ne cesse de m'engager à économiser sur
notre nourriture. Un soir qu'il me croyait endormie, je suis
venue doucement pour savoir ce qu'il faisait; j'ai vu la lueur
de sa lampe à travers la porte entrebâillée et je me suis
avancée. Assis devant un grand coffre où il y avait des
billets et des pièces d'or, il mettait les pièces en piles,
les comptait et les remettait dans la caisse.
- Rit-il souvent? demanda Robert, frappé de l'expression
sérieuse de cette figure enfantine.
- Jamais, dit Sarah en secouant la tête.
- Vous aime-t-il?
- Je ne sais pas.
L'aimer? Elle? Qui donc l'avait aimée? Peut-être celle à
laquelle elle avait donné le dom de mère. Encore, Sarah
n'avait aucun souvenir de ces expansives tendresses par
lesquelles tant de jeunes têtes se trouvent entourées, mais
seulement d'un amour glacé, souvent dur, tel que peuvent
l'éprouver les créatures inférieures dont l'instinct maternel
consiste à sauvegarder la vie de ceux auxquels elles ont donné
le jour.
Puis la mort était venue fermer cette source avare et sa main
enfantine placée dans la main desséchée de Nicolas, elle avait
commencé à marcher dans cette vie dont les duretés imprévues
avaient imprégné ses regards d'une tristesse singulière.
Tout en parlant, elle enlevait le collier, les bracelets et
les épingles piquées dans ses cheveux; alors, elle laissa
retomber à ses pieds l'étoffe rayée dont son innocente vanité
s'était fait une toilette fantaisiste et parut revêtue de ses
misérables vêtements, absolument comme l'héroïne des contes de
Perrault, subitement dépouillée des riches parures dues à la
baguette magique de sa marraine.
Sarah était petite, même pour son âge. Mais ses membres
délicats parfaitement modelés, sa taille gracieuse, son teint
d'une blancheur mate sous laquelle on voyait par instant
glisser un sang pâle qui donnait à ses joues une teinte rosée,
ses yeux grands et intelligents, si lumineux qu'on les eût
dits parfois pailletés d'or, tout cela en faisait une jolie
enfant, malgré les vêtements misérables dont elle était
revêtue. Ce fut l'avis des deux jeunes gens, et Jacques
murmura à l'oreille de son ami:
- Elle a du feu dans les yeux, cette enfant, sous la couche de
tristesse qui semble leur être habituelle. Puis, quelle
délicatesse de teint! On dirait une petite rose de Bengale, à
mesure que ses joues se colorent sous l'empire de la timidité.
Ne voilà-t-il pas un délicieux modèle de jeune princesse! Car
il n'y a pas à dire, la petite-fille de ce vieux grippe-sou ne
déparerait [pas] les marches d'un trône!
Le docteur sourit. Mais remarquant le regard inquiet de Sarah
en voyant remuer les lèvres du lieutenant, dont elle ne
pouvait entendre les paroles, il ne répondit pas à ses
remarques et dit en s'adressant à l'enfant:
- Il y a ici une chambre à louer, nous sommes venus la
visiter. Voulez-vous nous la montrer?
- Volontiers. Elle est de l'autre côté de la cour. Suivez-moi.
Les guidant, elle leur fit parcourir de longs corridors
tortueux, monter un escalier et ouvrit une porte dont la clef
était dans la serrure. La pièce dans laquelle ils entrèrent
précédait une grande chambre gaie, bien aérée, donnant sur le
boulevard et à laquelle on avait accès par un second escalier
ouvrant directement dans la cour.
Lorsque Robert et Jacques sortirent de chez le marchand
d'antiquités, le premier dit en regardant interrogativement
son ami:
- Eh bien?
- Ce logement me convient, je m'en contenterai si ce brave
homme ne m'étrangle pas trop.
- Ce _brave homme_, comme tu dis, t'étranglera autant qu'il le
pourra, attendu qu'il est juif ou à peu près, à ce qu'il
paraît, et cette qualité lui concède le droit de pressurer de
son mieux les honnêtes chrétiens qui ont affaire à lui.
Toutefois, si juif qu'il soit, il ne peut avoir la prétention
de te demander une somme folle pour la location de ce palais.
- Palais en rapport avec mon opulence! reprit le jeune
lieutenant en riant. Sais-tu que ce fils d'Israël me paraît
devoir être riche? ajouta-t-il.
- Tu vois ce que nous a dit sa petite-fille.
- Si son vieil avare de grand-père l'avait entendue!
- Pourquoi?
- Comment, pourquoi? Ne vois-tu pas qu'il y a de quoi faire
venir l'eau à la bouche d'un voleur? Des monceaux d'or
derrière la porte qu'elle nous a montrée! Ah! si j'étais
voleur!
- Heureusement, tu n'exerces pas cette honorable profession.
Espérons qu'elle ne fera cette confidence qu'à d'honnêtes gens
comme nous.