La guérison de Jeanne, comme l'avait prédit le médecin, fit des
progrès rapides, et la jeune fille fut en état de quitter le lit au
bout de quelques jours. Pierre et Jules l'avaient entourée des soins
les plus affectueux, et sa convalescence ne fut qu'une longue suite
de jours passés dans l'intimité de son frère et de son prétendu. La
pauvre enfant déclarait que la catastrophe du «Granite Mill» lui
semblait un mauvais rêve dont elle s'efforçait de secouer le
souvenir. Un nuage de tristesse obscurcissait son front, cependant,
lorsqu'elle pensait à la mort héroïque de ce pauvre Michel Dupuis.
Elle le voyait encore, pâle et résigné, luttant contre les flammes
pour sauver la vie des pauvres enfants qui se pressaient autour de
lui.
Jeanne avait un pressentiment que c'était pour veiller sur elle que
Michel avait commis la sublime folie de braver seul la fureur de
l'incendie, lorsque les pompiers eux-mêmes n'avaient pas osé entrer
dans le foyer ardent qui obstruait l'entrée du sixième étage. Malgré
les recherches les plus minutieuses, il avait été impossible de
retrouver les restes du jeune homme, et la famille n'avait pas même
eu la satisfaction de lui rendre les derniers devoirs de la tombe.
Pierre et Jules, de concert avec Jeanne, avaient commandé une pierre
commémorative de la mort du brave garçon, et l'avaient fait placer
dans le cimetière catholique de Fall River, où on la voit encore
aujourd'hui. Les deux amis avaient tenu la chose secrète, et ils
invitèrent un jour monsieur et madame Dupuis et leurs enfants à faire
une promenade en voiture, sous le prétexte d'aller visiter les
environs de Fall River. Le cocher avait reçu l'ordre de se rendre au
cimetière et les jeunes gens conduisirent la famille à l'endroit où
s'élevait une colonne en granit blanc, portant cette inscription en
lettres d'or:
[dagger symbol]
À LA MÉMOIRE DE
Michel Dupuis
Mort héroïquement le
19 Septembre 1874, à l'âge de 18 ans
En sacrifiant sa vie
Au milieu des flammes, lors de
L'incendie du «Granite Mill»
Pour aider au sauvetage des
Femmes et des enfants.
R. I. P.
Le pauvre père ému remercia vivement ses jeunes amis de cette preuve
de sympathie pour la mémoire de celui qu'ils n'avaient pas connu,
et madame Dupuis et ses enfants fondirent en larmes au souvenir du
cher défunt.
Le cimetière devint désormais un lieu de pèlerinage pour la famille,
et les jeunes filles se firent un pieux devoir de porter, chaque
dimanche, pendant la belle saison, des fleurs nouvelles pour orner
le monument.
L'époque arriva enfin où Jeanne put sans danger supporter le voyage
du Canada. Le père Montépel, prévenu par son fils, s'était rendu à
Montréal avec sa femme pour souhaiter la bienvenue à celle qui serait
bientôt leur fille, et Jeanne fut touchée de la réception cordiale
qu'elle reçut dans la famille de Pierre.
La santé de la jeune fille se rétablit promptement, et il fut décidé
que le mariage aurait lieu à l'occasion des fêtes de Noël et du jour
de l'an. La cérémonie se fit sans éclat, par respect pour la mémoire
de M. Girard et pour le terrible malheur qui venait de frapper la
famille Dupuis. Le père Montépel signa, au contrat, la résignation
de tous ses biens en faveur de son fils qui prendrait la gestion
des propriétés, et madame Montépel versa des larmes de joie en
contemplant le bonheur et l'harmonie qui régnaient enfin dans sa
famille.
Jules Girard qui n'était pas riche, s'était informé des avantages
que le commerce offrait à Fall River, et avec l'aide de son ami, il
avait acheté un fond d'épicerie, qu'il exploita avec succès. Le
jeune homme qui avait continué ses relations avec la famille Dupuis,
maria plus tard la fille aînée, Marie, et il occupe aujourd'hui un
rang honorable dans le commerce de sa ville d'adoption.
Anselme Dupuis, après trois ans de séjour à Fall River, avait réussi
à amasser la somme nécessaire pour payer les hypothèques qui pesaient
sur ses propriétés, et il avait repris la route du village pour aller
vivre et mourir tranquille dans la maison paternelle.
Jules et Marie vont chaque année, passer quelques semaines au
Canada, chez Pierre Montépel. Toute la famille Dupuis se rend
alors à Lavaltrie, et Jeanne raconte pour la centième fois, en
payant un tribu d'affection et de respect à la mémoire du pauvre
Michel, les événements qui terminèrent d'une manière si tragique,
l'époque où son travail dans les manufactures de coton lui avait
valu le surnom de: «Jeanne la fileuse».