Naissance de l'auteur.--Son père, ses parens.--Ses premiers
protecteurs.--Émigration et abandon.--Le suspect de
12 ans.--Les municipaux ou les _imbéciles_.--Le chef d'escadron
Michau.--M. Gobert.--Carrat.--Madame Bonaparte
et sa fille.--Les bouquets et la scène de sentiment.--Économie
de Carrat pour les autres et sa générosité pour
lui-même.--Poltronnerie.--Espiégleries de madame Bonaparte
et d'Hortense.--Le fantôme.--La douche nocturne.--La
chute.--L'auteur entre au service de M. Eugène de Beauharnais.
JE ne parlerai que très-peu de moi dans mes mémoires, car je ne me cache
pas que le public ne peut y chercher avec intérêt que des détails sur le
grand homme au service duquel ma destinée m'a attaché pendant seize
ans, et que je ne quittai presque jamais pendant ce temps. Cependant je
demanderai la permission de dire quelques mots sur mon enfance, et sur
les circonstances qui m'ont amené au poste de valet de chambre de
l'empereur.
Je suis né le 2 décembre 1778, à Péruelz, ville qui devint française,
lors de la réunion de la Belgique à la république, et qui se trouva
alors comprise dans le département de Jemmapes. Peu de temps après ma
naissance, mon père prit aux bains de Saint-Amand un petit établissement
nommé le Petit-Château, où logeaient les personnes qui fréquentaient les
eaux. Il avait été aidé dans cette entreprise par le prince de Croï,
dans la maison duquel il avait été maître d'hôtel. Nos affaires
prospéraient au delà des espérances de mon père, car nous recevions un
grand nombre d'illustres malades. Comme je venais d'atteindre ma onzième
année, le comte de Lure, chef d'une des premières familles de
Valenciennes, se trouva au nombre des habitans du Petit-Château; et
comme cet excellent homme m'avait pris en grande affection, il me
demanda à mes parens pour être élevé avec ses fils, qui étaient à peu
près de mon âge. L'intention de ma famille était alors de me faire
entrer dans les ordres, pour plaire à un de mes oncles, qui était doyen
de Lessine. C'était un homme d'un grand savoir et d'une vertu rigide.
Pensant que la proposition du comte de Lure ne changerait rien à ses
projets futurs, mon père l'accepta, jugeant que quelques années passées
dans une famille aussi distinguée me donneraient le goût de l'étude et
me prépareraient aux études plus sérieuses que j'aurais à faire pour
embrasser l'état ecclésiastique. Je partis donc avec le comte de Lure,
fort affligé de quitter mes parens, mais bien aise en même temps, comme
on l'est ordinairement à l'âge que j'avais, de voir un pays nouveau. Le
comte m'emmena dans une de ses terres située près de Tours, où je fus
reçu avec la plus bienveillante amitié par la comtesse et ses enfans, et
je fus traité sur un pied parfait d'égalité avec eux, prenant chaque
jour les leçons de leur gouverneur.
Hélas! je ne profitai malheureusement pas assez long-temps des bontés du
comte de Lure et des leçons que je recevais chez lui. Une année à peine
s'était écoulée depuis notre installation au château, lorsque l'on
apprit l'arrestation du roi à Varennes. La famille dans laquelle je me
trouvais en éprouva un violent désespoir, et tout enfant que j'étais, je
me rappelle que j'éprouvai un vif chagrin de cette nouvelle, sans
pouvoir m'en rendre compte, mais parce que, sans doute, il est naturel
de partager les sentimens des personnes avec lesquelles on vit, quand
elles nous traitent avec autant de bonté que le comte et la comtesse de
Lure en avaient pour moi. Toutefois j'étais dans cette heureuse
imprévoyance de l'enfance, lorsqu'un matin je fus réveillé par un grand
bruit. Bientôt je me vis entouré d'un nombre considérable d'étrangers,
dont aucun ne m'était connu, et qui m'adressèrent une foule de questions
auxquelles il m'était bien impossible de répondre. Seulement j'appris
alors que le comte et la comtesse de Lure avaient pris le parti
d'émigrer. On me conduisit à la municipalité, où les questions
recommencèrent de plus belle, et toujours aussi inutilement; car je ne
savais rien du projet de mes protecteurs, et je ne pus répondre que par
les larmes abondantes que je versai en me voyant abandonné de la sorte
et éloigné de ma famille. J'étais trop jeune alors pour réfléchir sur la
conduite du comte; mais j'ai pensé depuis, que mon abandon même était de
sa part un acte de délicatesse, n'ayant pas voulu me faire émigrer sans
l'assentiment de mes parens; j'ai toujours eu la conviction qu'avant de
partir, le comte de Lure m'avait recommandé à quelques personnes, mais
que celles-ci n'osèrent pas me réclamer, dans la crainte de se trouver
compromises; ce qui, comme l'on sait, était alors extrêmement
dangereux.
Me voilà donc seul, à l'âge de douze ans, sans guide, sans appui, sans
soutien, sans conseil et sans argent, à plus de cent lieues de mon pays,
et déjà habitué aux douceurs de la vie d'une bonne maison. Qui le
croirait? dans cet état, j'étais presque regardé comme un suspect, et
les autorités du lieu exigeaient que je me présentasse chaque jour à la
municipalité, pour la plus grande sûreté de la république; aussi me
rappelé-je parfaitement que lorsque l'empereur se plaisait à me faire
raconter ces tribulations de mon enfance, il ne manquait jamais de
répéter plusieurs fois: _Les imbéciles_! en parlant de mes honnêtes
municipaux. Quoi qu'il en soit, les autorités de Tours, jugeant enfin
qu'un enfant de douze ans était incapable de renverser la république, me
délivrèrent un passe-port avec l'injonction expresse de quitter la ville
dans les vingt-quatre heures; ce que je fis de bien grand cœur, mais non
sans un profond chagrin de me voir seul et à pied sur la route, avec un
long chemin à faire. À force de privation, et avec beaucoup de peine,
j'arrivai enfin auprès de Saint-Amand, que je trouvai au pouvoir des
Autrichiens. Les Français entouraient la ville, mais il me fut
impossible d'y entrer. Dans mon désespoir je m'assis sur les rebords
d'un fossé, et là je pleurais amèrement quand je fus remarqué par le
chef d'escadron Michau,[2] qui devint par la suite colonel et
aide-de-camp du général Loison. M. Michau s'approcha de moi, me
questionna avec beaucoup d'intérêt, me fit raconter mes tristes
aventures, en parut touché, mais ne me cacha pas l'impossibilité où il
était de me faire conduire dans ma famille; venant d'obtenir un congé,
qu'il allait passer dans la sienne à Chinon, il me proposa de
l'accompagner, ce que j'acceptai avec une vive reconnaissance. Je ne
saurais dire combien la famille de M. Michau eut pour moi de bonté et
d'égards, pendant les trois ou quatre mois que je passai auprès d'elle;
au bout de ce temps M. Michau m'emmena avec lui à Paris, où je ne tardai
pas à être placé chez un M. Gobert, riche négociant, qui me traita avec
la plus grande bonté pendant tout le temps que je restai chez lui.
J'ai revu dernièrement M. Gobert, et il m'a rappelé que, quand nous
voyagions ensemble, il avait l'attention de laisser à ma disposition une
des banquettes de sa voiture, sur laquelle je m'étendais pour dormir. Je
mentionne avec plaisir cette circonstance, d'ailleurs assez
indifférente, mais qui prouve toute la bienveillance que M. Gobert
avait pour moi.
Quelques années après, je fis la connaissance de Carrat, qui était au
service de madame Bonaparte, pendant que le général se livrait à son
expédition d'Égypte; mais avant de dire comment j'entrai dans la maison,
il me semble à propos de commencer par raconter comment Carrat lui-même
avait été attaché à madame Bonaparte, et en même temps quelques
anecdotes qui le concernent, et qui sont de nature à faire connaître les
premiers passe-temps des habitans de la Malmaison.
Carrat se trouvait à Plombières quand madame Bonaparte y alla prendre
les eaux. Tous les jours il lui apportait des bouquets, et lui adressait
de petits complimens, si singuliers, si drôles même, que cela
divertissait beaucoup Joséphine, aussi bien que quelques dames qui
l'avaient accompagnée, parmi lesquelles étaient mesdames de Cambis et de
Crigny,[3] et surtout sa fille Hortense, qui riait aux éclats de ses
facéties; et la vérité est qu'il était extrêmement plaisant à cause
d'une certaine niaiserie et d'une certaine originalité de caractère qui
ne l'empêchaient pas d'avoir de l'esprit. Ses espiégleries ayant plu à
madame Bonaparte, il y ajouta une scène de sentiment, au moment où cette
excellente femme allait quitter les eaux. Carrat pleura, se lamenta,
exprima de son mieux le vif chagrin qu'il allait éprouver à ne plus voir
madame Bonaparte tous les jours, comme il en avait contracté l'habitude,
et madame Bonaparte était si bonne, qu'elle n'hésita pas à l'emmener à
Paris avec elle. Elle lui fit apprendre à coiffer, et se l'attacha
définitivement en qualité de valet de chambre coiffeur; telles étaient
du moins les fonctions qu'il avait à remplir auprès d'elle, quand je fis
la connaissance de Carrat. Il avait avec elle un franc-parler étonnant,
au point même que quelquefois il la grondait. Quand madame Bonaparte,
qui était extrêmement généreuse, et toujours bienveillante pour tout le
monde, faisait des cadeaux à ses femmes, ou s'entretenait familièrement
avec elles, Carrat lui en faisait des reproches: «Pourquoi donner cela?»
disait-il; puis il ajoutait: «Voilà comme vous êtes, Madame, vous vous
mettez à plaisanter avec vos domestiques! eh bien, au premier jour, ils
vous manqueront de respect.» Mais s'il mettait ainsi obstacle à la
générosité de sa maîtresse quand elle se répandait sur ses entours, il
ne se gênait pas davantage pour la stimuler en ce qui le concernait, et
quand quelque chose lui plaisait, il disait tout simplement: «Vous
devriez bien me donner cela?»
La bravoure n'est pas toujours la compagne inséparable de l'esprit, et
Carrat en offrit plus d'une fois la preuve. Il était doué d'une de ces
sortes de poltronneries naïves et insurmontables qui ne manquent jamais
dans les comédies d'exciter le rire des spectateurs; aussi était-ce un
grand plaisir pour madame Bonaparte que de lui jouer des tours qui
mettaient en évidence sa rare prudence.
Il faut savoir, d'abord, qu'un des grands plaisirs de madame Bonaparte à
la Malmaison était de se promener à pied sur la grande route qui longe
les murs du parc; elle préféra toujours cette promenade extérieure, et
où il y avait presque continuellement des tourbillons de poussière, aux
délicieuses allées de l'intérieur du parc. Un jour, étant accompagnée de
sa fille Hortense, madame Bonaparte dit à Carrat de la suivre à la
promenade. Celui-ci était enchanté d'une pareille distinction, lorsque
tout à coup on vit s'élever de l'un des fossés une grande figure
recouverte d'un drap blanc, enfin un vrai fantôme, tels que j'en ai vus
de décrits dans la traduction de quelques anciens romans anglais. Il est
inutile que je dise que le fantôme n'était autre qu'une personne placée
exprès par ces dames pour épouvanter Carrat, et certes la comédie
réussit à merveille; Carrat, en effet, eut à peine aperçu le fantôme,
qu'il s'approcha fort effrayé de madame Bonaparte, en lui disant tout
tremblant: «Madame, Madame, regardez donc ce fantôme!... c'est l'esprit
de cette dame qui est morte dernièrement à Plombières!...--Taisez-vous,
Carrat, vous êtes un poltron.--Ah! c'est bien son esprit qui revient.»
Comme Carrat parlait ainsi, l'homme au drap blanc, achevant de remplir
son rôle, s'avança sur lui en agitant son long voile, et le pauvre
Carrat, saisi de terreur, tomba à la renverse, et se trouva tellement
mal, qu'il fallut tous les soins qui lui furent prodigués pour lui faire
reprendre connaissance.
Un autre jour, toujours pendant que le général était en Égypte, et par
conséquent avant que je ne fusse attaché à personne de sa famille,
madame Bonaparte voulut donner à quelques-unes de ses dames une
représentation de la peur de Carrat. Ce fut alors parmi les dames de la
Malmaison une conspiration générale, dans laquelle mademoiselle Hortense
joua le rôle du principal conjuré. Cette scène a été assez racontée
devant moi par madame Bonaparte pour que je puisse en donner les détails
assez comiques. Carrat couchait dans une chambre auprès de laquelle
existait un petit cabinet; on fit percer la cloison de séparation, et
l'on y fit passer une ficelle au bout de laquelle était attaché un pot
rempli d'eau. Ce vase rafraîchissant était suspendu précisément
au-dessus de la tête du patient; et ce n'était pas tout encore, car on
avait en outre pris la précaution de faire ôter les vis qui retenaient
la sangle du lit de Carrat, et comme celui-ci avait l'habitude de se
coucher sans lumière, il ne vit ni les préparatifs d'une chute
préméditée, ni le vase contenant l'eau destinée à son nouveau baptême.
Tous les membres de la conspiration attendaient depuis quelques instans
dans le cabinet, quand il se jeta assez lourdement sur son lit, qui ne
manqua pas de s'enfoncer à l'instant même, pendant que le jeu de la
ficelle faisait produire au pot à l'eau tout son effet. Victime à la
fois d'une chute et d'une inondation nocturnes, Carrat se récria avec
violence contre ce double attentat: «C'est une horreur!» criait-il de
toutes ses forces; et cependant la maligne Hortense, pour ajouter à ses
tribulations, disait à sa mère, à madame de Crigny, depuis madame Denon,
à madame Charvet et à plusieurs autres dames de la maison: «Ah! maman,
les crapauds et les grenouilles qui sont dans l'eau vont lui tomber sur
la figure.» Ces mots, joints à une profonde obscurité, ne servaient qu'à
augmenter la terreur de Carrat, qui, se fâchant sérieusement, s'écriait:
«C'est une horreur, Madame, c'est une atrocité que de se jouer ainsi de
vos domestiques.» Je n'oserais assurer que les plaintes de Carrat
fussent tout-à-fait déplacées, mais elles ne servaient qu'à exciter la
gaieté des dames qui l'avaient pris pour le plastron de leurs
plaisanteries.
Quoi qu'il en soit, tels étaient le caractère et la position de Carrat,
lorsque, ayant fait depuis quelque temps connaissance avec lui, le
général Bonaparte étant de retour de son expédition d'Égypte, il me dit
que M. Eugène de Beauharnais s'était adressé à lui pour un valet de
chambre de confiance, le sien ayant été retenu au Caire par une maladie
assez grave au moment du départ. Il s'appelait Lefebvre, et était un
vieux serviteur tout dévoué à son maître, comme durent l'être toutes les
personnes qui ont connu le prince Eugène; car je ne crois pas qu'il ait
jamais existé un homme meilleur, plus poli, plus rempli d'égards et même
d'attentions pour les personnes qui lui ont été attachées. Carrat
m'ayant donc dit que M. Eugène de Beauharnais désirait un jeune homme
pour remplacer Lefebvre, et m'ayant proposé de prendre sa place, j'eus
le bonheur de lui être présenté et de lui convenir. Il voulut même bien
me dire, dès le premier jour, que ma physionomie lui plaisait beaucoup,
et qu'il voulait que j'entrasse chez lui sur-le-champ. De mon côté,
j'étais enchanté de cette condition, qui, je ne sais pourquoi, se
présentait à mon imagination sous les plus riantes couleurs. J'allai
sans perdre de temps chercher mon modeste bagage, et me voilà valet de
chambre, par _intérim_, de M. de Beauharnais, ne pensant point que je
serais un jour admis au service particulier du général Bonaparte, et
encore moins que je deviendrais le premier valet de chambre d'_un
empereur_.