Rien ne pouvait distraire de son chagrin la princesse Modeste, et vous
auriez eu pitié d’elle si vous aviez pu la voir. Non point qu’elle fût
devenue laide à force de pleurer,--jolie comme elle était, on ne saurait
cesser de l’être,--mais elle pâlissait chaque jour davantage; et c’était
une rose rose, changée en rose blanche. Vainement ses demoiselles
d’honneur faisaient leur possible pour la tirer de souci; elle ne
daignait sourire ni de leurs chansons ni de leurs danses; si on lui
offrait, à l’heure du goûter, des confitures de perles, dont elle était
naguère très friande, elle détournait la tête avec un soupir; il lui
arrivait de repousser du pied son sapajou favori, qui en était pour ses
frais de jolies singeries; attristée de la joie des autres, elle avait
fait ouvrir la porte de leur cage à ses perruches familières, dont le
jacassement l’importunait. Même elle ne prenait plus aucun plaisir à se
mirer, tandis que ses femmes lui mettaient dans les cheveux des fleurs
de pierreries. Enfin, il serait impossible d’imaginer une désolation
pareille à celle de la princesse Modeste, et des cœurs de roche s’en
fussent attendris. Je vous laisse à penser quelle devait être
l’inquiétude du roi, qui aimait tendrement sa fille. Il n’avait goût à
rien, ne s’intéressait plus aux affaires de l’État, bâillait aux
flatteries de ses courtisans; c’en était au point qu’il assista un jour,
sans la moindre satisfaction, à la pendaison de deux ministres, bien que
les spectacles de cette espèce eussent toujours eu le privilège de le
mettre en belle humeur. Ce qui le navrait surtout, c’était que la
princesse s’obstinait à ne point révéler le pourquoi de son chagrin; il
perdait l’espoir de guérir une douleur dont il ne connaissait point la
cause. «Voyons, ma fille, disait-il, serait-ce qu’il vous manque quelque
chose?--Hi! hi! répondit la princesse en pleurs.--Avez-vous envie d’une
robe couleur d’étoiles ou d’aurore?--Hi! hi!--Voulez-vous que je fasse
mander des joueurs de guitare ou des chanteurs de ballades renommés pour
chasser la mélancolie?--Hi! hi!--Vous est-il venu dans la pensée qu’il
vous serait agréable d’être mariée à quelque beau fils de roi, aperçu
dans un carrousel?--Hi! hi!» On ne pouvait obtenir d’autre réponse. Une
fois cependant, à force d’être suppliée, la princesse finit par avouer
que si elle se chagrinait de la sorte, c’était à cause d’un objet perdu.
«Eh! ma fille, que ne le disiez-vous plus tôt! Ce que vous avez perdu,
on le retrouvera. Quelle est, s’il vous plaît, cette précieuse chose?»
Mais, à cette question, Modeste poussa un cri d’effroi, et se cacha la
tête dans les mains, comme une personne qui a honte. «Jamais,
balbutia-t-elle, jamais je ne nommerai l’objet que je regrette. Sachez
seulement que c’était un présent des fées, en mousseline, qu’il était le
plus beau du monde avec ses broderies et ses dentelles d’or légères et
lumineuses comme une nuée du matin, qu’on me l’a dû dérober un jour
d’été que je me baignais avec mes demoiselles, dans la rivière sous les
saules, et que je mourrai sûrement si on ne le retrouve pas!» Là-dessus,
toute rougissante, elle s’enfuit dans son appartement; et le bon père
eut le cœur serré d’entendre des plaintes à travers la porte, et de
petits sanglots, par secousses.
Bien que les renseignements donnés par Modeste n’eussent rien de précis,
et que sa description de la chose égarée ou volée ne fût pas de nature à
éviter les confusions, le roi résolut de mettre en œuvre le seul moyen
dont il disposât pour consoler le désespoir de sa fille. Des courriers
parcoururent toute la ville, furent envoyés dans les moindres bourgades,
dans les plus lointaines campagnes, avec mission d’annoncer que la
princesse, en folâtrant près de la rivière, sous les saules, avait perdu
un très précieux objet, le plus beau du monde, en mousseline, orné de
fines broderies et de dentelles d’or légères et lumineuses comme une
nuée du matin; et, pour ce qui était de la récompense à celui qui le
rapporterait, le roi faisait savoir qu’il ne reculerait devant aucun
sacrifice, qu’il s’engageait par un grand serment à ne rien refuser de
ce qui lui serait demandé. Il est inutile de dire que cette proclamation
mit en émoi tout le pays. Les gens qui avaient fait, très loin de la
rivière, n’importe quelle trouvaille, sans dentelle ni broderie, ne
laissèrent pas de rêver de beaux rêves; et ceux qui n’avaient rien
trouvé se mirent en devoir de chercher. Il y avait une grande foule, du
matin au soir, sous les saules, le long de l’eau; hommes, femmes,
enfants, courbés vers les herbes, écartant les branches, haletaient
d’espérance, s’imaginaient à chaque instant qu’ils allaient mettre la
main sur leur fortune; et, pendant toute une semaine, on apporta au
palais mille vaines bagatelles, pièces de monnaie, bribes de rubans,
gants déchirés, qui n’avaient aucun rapport avec la description faite
par les courriers. Chaque fois qu’on lui présentait un nouvel objet, la
princesse détournait la tête, faisant signe que non, et se replongeait
plus profondément dans ses mélancolies.
Or, il arriva une fois qu’un jeune pêcheur, fort bien fait de sa
personne, et très agréable à voir malgré ses haillons de bure, entra
dans la cour du palais, et dit, avec un air d’assurance, qu’il voulait
parler au roi. La première pensée des hallebardiers qui étaient là fut
de jeter ce misérable à la porte; on ne s’entretient pas avec des
personnes couronnées quand on n’a sur la tête qu’un méchant bonnet de
laine rouge déteint sous la pluie et le vent. Mais dès que le pêcheur
eut affirmé d’une voix haute qu’il avait dans une poche de sa veste de
quoi ramener le sourire sur les lèvres de la princesse, les gardes
prirent un air beaucoup moins rébarbatif, et le jeune homme fut
introduit dans la salle du trône.
En le voyant, le roi haussa l’épaule.
--Évidemment, dit-il, celui-ci ne sera pas plus heureux que les autres;
ma fille, cette fois encore, n’aura point le contentement qu’elle
espère.
--Sire, dit le pêcheur, Votre Majesté se trompe; la princesse Modeste,
grâce à moi, va sortir de peine.
--Est-il possible?
--Cela est certain.
En même temps, le jeune pêcheur, à qui ne manquait pour être beau comme
un fils d’empereur que d’être habillé de velours ou de brocart, tira de
dessous sa veste quelque chose de léger, de long, qui était enveloppé
d’un papier rose.
--Sous ce papier, reprit-il, se trouve l’objet perdu par la princesse,
et je pense qu’elle en tombera d’accord, si Votre Majesté veut bien le
lui faire remettre.
--J’y consens.
Sur un signe de Sa Majesté, un chambellan, ayant pris le paquet rose,
l’alla porter à la princesse.
A vrai dire, la tranquillité du pêcheur, le ton ferme dont il parlait,
avaient inspiré quelque confiance au père de Modeste. Il se pouvait que
le jeune homme eût trouvé le présent des fées! Mais non. Vaine
espérance. Chimère. Modeste serait triste aujourd’hui, comme les autres
jours.
Un éclair de rire sonna, vif, clair, joyeux, pareil à un bris de
verroteries, et la princesse, rose de plaisir, courant avec un air de
danser, se précipita dans la salle, sauta au cou de son père. «Ah! quel
bonheur! je l’ai! je l’ai! comme je suis contente! Ah! mon bon père!
Aussi, voyez, je ris comme une folle, moi qui ne cessais de pleurer!»
Une chose qu’il serait difficile d’exprimer, c’est la satisfaction du
roi en entendant ces paroles. En dépit de l’étiquette, il se mit à rire
lui-même, et, comme les courtisans ne manquèrent pas de l’imiter, comme
les valets des antichambres et les hallebardiers de la porte, entendant
qu’on riait, crurent bon de rire aussi, ce fut dans tout le palais un si
joyeux tumulte d’hilarité que le sapajou de la princesse, debout sur la
queue de la robe, n’y put tenir, et se prit les côtes, en pouffant!
Cependant le roi se tourna vers celui à qui l’on devait l’heureux
événement:
--J’ai engagé ma parole royale, et ne me dédirai pas! Quoi que tu
désires, parle sans crainte: Je te l’accorderai.
Le jeune pêcheur s’agenouilla.
--Sire, je pourrais vous demander des richesses, des charges, des
titres; à cause de votre serment, vous ne manqueriez pas de me faire
riche, puissant, glorieux. Mais je n’ai point de telles visées. Puisque
j’ai rapporté à la princesse l’objet disparu pendant qu’elle se baignait
avec ses demoiselles sous les saules de la rivière, je demande seulement
qu’on m’en donne--la doublure!
--La doublure! s’écria le roi plein d’étonnement. C’est donc une robe ou
un manteau que ma fille pleurait?
--Peut-être, sire! Quoi qu’il en soit, j’en demande...
--La doublure! J’entends bien. Et je te promets que tu l’auras. Car,
enfin, ta réserve est digne de louanges. Quand il te serait permis
d’exiger tous les trésors, tous les bonheurs, tu te bornes...
Mais cette phrase ne fut point achevée: la princesse, rouge jusqu’aux
cheveux, se laissait tomber, évanouie, sur les marches du trône. Car ce
qu’elle avait perdu et retrouvé, c’était sa chemise; le pêcheur exigeait
une étrange récompense. D’ailleurs, le roi ne put refuser, puisque sa
parole était donnée, de marier sa fille avec le subtil jeune homme; et
le jour des noces venu,--voyant le marié plus beau que tous les princes
sous ses habits de brocart et de velours,--Modeste songea sans trop
d’épouvante à ce qu’il adviendrait du très précieux présent des fées,
orné de broderies et de dentelles d’or diaphanes comme une nuée du
matin.