1760-1783.
Deux mois après la chute de Turgot, l'Amérique en péril vient ici
demander secours (17 juillet 1776). Que répondra la France?
Qu'elle-même succombe, qu'elle est obérée, ruinée? Non, la France
emprunte un milliard, se perd et sauve l'Amérique.
Cela est grand et singulier.
Quelle est donc cette France qui ressemble si peu à ce que nous
voyons?
Qui dit France, ne dit pas le roi. Et c'est là même la merveille que
la France ait tellement dominé, entraîné le roi, qu'il se soit, contre
ses idées, ses goûts et ses désirs, trouvé fatalement dans l'affaire.
La France de 1750 n'eût ni voulu, ni pu cela. Mais, en vingt-cinq
années, une nation toute autre s'était faite. Ainsi que l'enfant
retardé, qui grandit tout à coup de six pouces ou d'un pied,--ce
peuple eut brusquement deux ou trois accès de croissance.
De 1750 à 1760, par l'_Encyclopédie_, par Voltaire, Diderot et les
premiers Économistes, elle fit table rase d'un monde de vieilleries,
entre dans la vraie voie de pensée et d'activité.
Et depuis 1760, par Rousseau, et Mably, par la lutte des écoles de
Rousseau et de Montesquieu, on discuta le Juste, on rechercha le
Droit. Le succès colossal du livre de Raynal (1770) étendit ces idées
de la patrie au monde.
Mouvement rare, unique, où tous entrèrent, les femmes!... ce qui ne
s'était vu jamais. La femme, de nos jours triste agent de réaction,
fut dans ce temps admirablement jeune, ardente, devança l'homme même.
Elle est alors la fille de Rousseau, tout attendrie de lui, le lisant
nuit et jour, ne pouvant pas dormir si elle ne l'a sous l'oreiller.
Aveugle à ses contradictions, et l'embellissant de ses rêves, elle
croyait le voir, sur les ruines du monde, recommençant tout par
l'amour, refaisant le monde en trois livres (par la Femme, l'Enfant,
la Patrie).
Féconde en fut l'émotion, vive au coeur, aux entrailles. Toutes ont
conçu d'_Émile_. Ce n'est pas sans raison qu'on note les enfants nés
de ce beau moment comme animés d'un esprit supérieur, d'un don de
flamme et de génie. C'est la génération des Titans révolutionnaires;
l'autre génération non moins hardie, dans la science. C'est Danton,
Vergniaud, Desmoulins; c'est Ampère et Laplace, c'est Cuvier,
Geoffroy Saint-Hilaire.
Mademoiselle de Lespinasse marque admirablement cette heure (1776), où
les salons changèrent. _On se tut un moment_ et on se recueillit dans
l'attente solennelle de tout ce qu'allait faire Turgot. Puis on ne
parle plus que d'affaires sociales et d'intérêts publics. De plus en
plus les femmes vont de l'amour au grand amour, celui du bon, du
juste, de l'humanité, de la France.
Mêmes pensées du plus haut au plus bas, à Paris, à Versailles même. La
plus noble, la plus entourée, la charmante madame d'Egmont, dans sa
foi à la liberté, qu'écrit-elle à Gustave, au nouveau roi de Suède
(_Geffroy_)? Le nouvel évangile qui fait battre le coeur à Manon
Phlipon, la fille d'ouvrier, dans l'asile indigent où je la vois si
belle, entre Rousseau, Plutarque, bientôt l'austère épouse de ce grand
citoyen, Roland.
Les pires sont les meilleurs. N'est-il pas surprenant de voir chez
Conti, Richelieu (chez les _méchants_ de 1750), ces femmes si tendres
et si sincères? Cette d'Egmont dont l'adorable larme est immortalisée
par les _Confessions_, c'est la fille pourtant du dur et malin
Richelieu.
Voici qui est plus fort. Figaro devient un héros. L'effronté
Beaumarchais, spéculateur heureux et auteur applaudi, dans son
frétillement, agent de Du Barry ou courrier de la Reine (1774), avait
tout gagné, hors l'honneur. Mais, attentif à tout, finement il odore
d'où va souffler la gloire, il pressent le grand coeur généreux de la
France, s'empare de l'affaire d'Amérique.
Les insurgents tirent l'épée en avril 1775. Et à l'instant une voix de
la France répond, les proclame _invincibles_ (25 septembre).
Voix très-retentissante, celle de l'homme du succès, de celui qui dans
les affaires, comme au théâtre, a si bien réussi, la voix de
Beaumarchais. Il arrive de Londres, jure que l'Anglais enfonce et que
l'_Américain vaincra_.
Forte parole d'évocation magique qui plus que cent vaisseaux aida au
grand événement. C'était la publicité même. On dit même la chose
jusqu'au bout de l'Europe. Peu de journaux. Les cafés suppléaient, et
la parole bien autrement ardente. Tous avaient dans l'esprit le livre
de Raynal (depuis 1770), livre si oublié, mais si puissant alors, qui,
pendant vingt années, fut comme la Bible des deux mondes. Au fond des
mers des Indes, dans la mer des Antilles, on dévorait Raynal.
Toussaint-Louverture, qui déjà a trente-neuf ans alors, l'apprend par
coeur avec son Ancien Testament. Bernardin de Saint-Pierre s'en
inspire à l'île de France. L'Américain Franklin, si fin et si sagace,
place tout son espoir au pays de Raynal.
Pourquoi? c'est le plus beau. Nous devrions, ce semble, haïr ces
colons qui ont pris les pays découverts par nous, qui tuent nos amis
les sauvages, qui choisissent pour général Washington, l'homme même
dont le nom ouvrit tristement la guerre (1755) par l'accident de
Jumonville. Grands motifs pour haïr? Cela n'arrête rien. L'Amérique
est reçue sur le coeur de la France, et la France lui dit: «Tu
vaincras!»
Admirable intriguant! avec quelle foi hardie ce Beaumarchais répond
de la victoire! comme il est sûr de ce qu'il dit! Ils vaincront. Ils
n'ont point de poudre, et ne savent pas même en faire. Ils vaincront,
car ils sont sans armes, sinon de vieux fusils de chasse. C'est
justement cela qui emporte la France: _La justice, le Droit désarmé!_
Le prévoyant Franklin avait arrangé deux machines, l'une en France,
l'autre en Angleterre. En France, il avait un ami, le médecin Dubourg,
lié avec Vergennes, et qui obtint quelques secours secrets. Tout cela
était lent. L'Angleterre achetait, lançait sur l'Amérique une armée de
Hessois, ces durs soldats du Rhin. Les heures étaient comptées. La
chance était mauvaise, si la brûlante activité de Beaumarchais n'eût
tiré de l'argent d'ici et de l'Espagne, et tout, armes, habits,
canons, jusqu'aux chaussures, n'eût mis là sa fortune, celle de ses
amis, dans la scabreuse affaire, excellente pour se ruiner.
Tout y était obscur, la question elle-même de savoir si vraiment
l'Amérique voulait être délivrée. Nul accord, et personne n'eût pu
dire la majorité. Sparks (tr. Guizot) nous dit la chose au vrai. Les
royalistes étaient au moins aussi nombreux. Les fils des puritains,
malgré tout ce qu'on croit, n'étaient nullement républicains. Leur
grand livre, les Psaumes, c'est le livre d'un Roi. La Bible, sur la
royauté, comme sur tout, dit le pour et le contre. Ces gens d'esprit
biblique étaient des sujets fort soumis, attachés à leur George,
admirateurs aveugles de l'Angleterre, chapeau bas devant elle, éblouis
de lord Clive et de la conquête des Indes, stupéfaits de cette
grandeur.
L'Amérique avait pu lutter dans la limite de la constitution, résister
vertueusement par l'abstinence et se passer de thé; elle avait pu même
s'armer contre les soldats mercenaires; mais elle avait de grands
scrupules. Personne n'eut osé lui parler de renier sa mère, pas un
Américain. Nul n'eût eu ce courage impie.
Il fallait un impie, un brutal, pour lui dire cela, lancer le grand
blasphème, le mot d'arrachement qui devait la créer, la tirer du
néant, le mot créateur: «Sois!»
La savane, la libre forêt, ne donnent point ces grandes puissances. On
ne trouve cela qu'au fond du peuple même, aux grandes foules, aux
vieilles cités. Le rusé bonhomme Franklin sut déterrer la chose à
Londres.
C'était un certain Thomas Paine, ouvrier-matelot magister, qui avait
traversé toute chose. Fils de quaker, il avait le calme de ses pères.
C'était un homme fort, qui allait devant lui, sans soupçonner
d'obstacle et sans respecter rien, ne s'arrêtant qu'à la raison. Vrai
citoyen du monde, d'Anglais Américain, d'Américain Français, il
défendit la France, défendit Louis XVI et dans la vraie mesure (comme
coupable qu'on devait enfermer). Lui-même prisonnier, voyant de près
la mort, dans un calme admirable, il écrivait ses livres: _Droits de
l'homme_,--_Âge de raison_.
L'année 1775 (14 février) s'ouvre par le livre de Paine, _le Bon
Sens_, tiré à cent mille. C'est le plus grand succès qu'un livre ait
eu jamais. Il fut l'âme d'un peuple,--bien plus que sa pensée,--_son
acte_. Il trancha la séparation. En quatre mois, il change,
convertit l'Amérique, et le 4 juillet, il devient _La loi_ même. Il
fait l'Acte d'indépendance.