--Mon Dieu, ne vous emportez pas, fit-il, la voix baissée de deux tons.
C’est-y drôle qu’on ne puisse pas discuter avec vous sans que vous vous
mettiez en colère.
--Je n’admets pas, dit Lahrier, qu’on m’insulte.
--Qui songe à vous insulter?
--Et puis vous, pas plus que les autres.
--D’accord. Cependant...
--C’est bien simple, du reste: le premier qui me manquera d’égards, je
le châtierai vertement, sans distinction d’âge ni de sexe.
Soupe avait un choix d’expressions qui trahissait ses divers états d’âme
et constituait le thermomètre de son irritabilité. Une contrariété
anodine lui arrachait des «Saperlipopette» non dépourvus d’une certaine
badinerie; il invoquait le «Tonnerre de Dieu» si l’on tentait de lasser
sa patience, et, seulement dans les circonstances extrêmes, il
proclamait que la mesure était comble d’un «Corne-diable» retentissant.
Cette fois:
--Saperlipopette! laissez-moi donc placer un mot! Vous aurez toujours
raison si vous êtes tout seul à parler!... Voyons... je puis m’être
trompé et avoir entendu une chose pour une autre. Qu’est-ce que vous
m’avez dit au juste?
Alors Lahrier:
--Encore!... encore!... Est-ce que ça va durer longtemps? Je vous répète
que je n’ai pas soufflé mot, que je n’ai pas ouvert la bouche... Si vous
le faites exprès, il faut le dire...
A cette réplique, qui tranchait net la question, le père Soupe devint
beau à voir.
Deux ou trois fois:
--Je ne suis pas fou, corne-diable!... je jouis de toutes mes facultés.
D’où vient alors, si vous n’avez rien dit, que j’ai entendu quelque
chose?... Ah! il y a là un mystère qui dépasse ma compréhension...
Ses yeux hagards erraient par le bureau; et, tandis que Lahrier lâchait
négligemment: «Une petite hallucination; ça n’a aucune importance», lui
hochait la tête, bouleversé, trouvant que ça en avait, au contraire, et
beaucoup, marmottant que c’était mauvais signe et que ces choses-là ne
valaient rien à son âge...
* * * * *
Voilà à quoi René Lahrier passait le temps, depuis qu’un dieu débonnaire
lui avait créé des loisirs.