Car en ces temps, proches des nôtres, florissait à la Direction des Dons
et Legs le sous-chef Van der Hogen: personnage épique, s’il en fut, et
dont nous ne saurions, sans risquer de manquer gravement à nos devoirs,
ne point crayonner en ces pages la pittoresque silhouette.
Bourré de grec, bourré de latin, bourré d’anglais et d’allemand,
ex-élève sorti de l’École des langues orientales, et absolument
incapable, avec ça, de mettre sur leurs pieds vingt lignes de français,
Théodore Van der Hogen évoquait l’idée d’une insatiable éponge de
laquelle rien n’eût rejailli. Tour à tour, il avait parcouru comme
sous-chef chacun des huit bureaux de la Direction, sans que jamais on
eût pu obtenir de lui autre chose qu’une activité désordonnée et folle,
un sens du non-sens et de la mise au pillage qui lui faisait retourner
comme un gant et rendre inextricable, du jour au lendemain, un
fonctionnement consacré par de longues années de routine. Il s’abattait
sur un bureau à la façon d’une nuée de sauterelles, et tout de suite
c’était la fin, le carnage, la dévastation: la coulée limpide du
ruisselet que la chute d’un pavé brutal a converti en un lit de boue. Le
seul fait de sa présence affranchissait tout un petit monde d’employés,
superflus de cet instant même, et n’ayant plus qu’à se croiser les bras
devant l’effondrement sinistre de ce qui avait été leur service.
A la fin, M. de La Hourmerie, cédant aux supplications de ses collègues,
avait consenti à se l’adjoindre, et, comme on abandonne un objet inutile
aux pattes meurtrières d’un gamin, il lui avait abandonné la gestion des
AFFAIRES CLASSÉES.
Là, au sein même du Dieu Papier, que Van der Hogen était bien!
Libre de nager, de patauger, de s’ébattre, en une pleine mer de
documents officiels, de débats jurisprudentiels, de rapports
administratifs accumulés les uns sur les autres depuis les premiers âges
de la Direction, il passait d’exquises journées à galoper de son cabinet
aux archives, où il s’éternisait inexplicablement et d’où il revenait
blanc de poussière, pressant sur son plastron, de ses mains de
charbonnier, des dossiers que visiblement il avait dû aller chercher à
plat ventre sous les arêtes aiguës des toits, embroussaillées de toiles
d’araignée. Il avait apporté une échelle double, du haut de laquelle,
souriant et âpre, il fouillait les recoins de sa pièce, sondant de coups
de poing le plafond et les murs, avec l’espérance que, peut-être,
d’autres documents en jailliraient encore!... Sur sa tête à demi
vénérable déjà, d’antiques cartons, arrachés violemment à l’étreinte de
leurs alvéoles, s’ouvraient, lâchant des avalanches de paperasses qui se
répandaient par le vide, pareilles à des vols d’albatros, pour se venir
écrouler en monceaux sur le sol; mais il ne s’en effarait pas, ravi
plutôt, chez soi au cœur de ce pillage, et gardant du haut de son
perchoir une face silencieusement rayonnante. Et quand enfin, autour de
lui, c’était le triomphe du chaos, l’orgie auguste du pêle-mêle,
l’enchevêtrement définitif et à tout jamais incurable, Van der Hogen
prenait sa plume et documentait à son tour, lancé maintenant dans des
flots d’encre. Entre deux murailles de dossiers équilibrés à chaque
extrémité de sa table et que le passage de voitures agitaient de
grelottements inquiétants, il couvrait de sa large écriture
d’innombrables feuilles de papier qu’il envoyait par charretées au visa
Directorial et qu’on retrouvait aux lieux le lendemain matin: tartines
extraordinaires, où se voyaient favorablement accueillies les
revendications d’obscurs collatéraux enterrés depuis des années; où des
notaires envoyés à Toulon en 1818 pour faux en écritures authentiques
étaient signalés au Parquet comme coupables d’infractions à des
circulaires abrogées.
Il brochait ces âneries d’une main convaincue, s’interrompant de temps
en temps pour brandir à travers l’espace des bâtons enflammés de cire
rouge, abattre au hasard du papier des coups de timbre sec formidables,
qui sonnaient comme, au creux d’une caisse, les coups de marteau d’un
emballeur. Il regrimpait à son échelle, en redescendait aussitôt, s’en
retournait ensuite aux archives pour, de là, rappliquer chez le
bibliothécaire, une vieille bête que tuaient de chagrin, à petit feu,
ses façons de charcuter le _Dalloz_, le recueil des avis du Conseil
d’État et la collection de l’_Officiel_. Il bouleversait la Direction de
son importance imbécile. Son inlassable activité était celle d’un gros
hanneton tombé au fond d’une cuvette. Mystérieux, solennel, profond, il
détenait des secrets d’État, et il n’avait pas son semblable pour
demander aux gens: «Comment vous portez-vous?» de la même voix dont il
leur eût jeté à l’oreille: «Vous ne voudriez pas acheter un joli jeu de
cartes transparentes?»
Son fort, pourtant, sa véritable spécialité, c’était s’immiscer
sournoisement dans les choses qui ne le regardaient pas: la confiscation
à son profit du travail de ses collègues. Ceci pour montrer ses talents,
son chic unique à faire jaillir la lumière en démêlant en un clin d’œil
des écheveaux d’affaires compliquées sur lesquelles employés et chefs
avaient sué sang et eau, des mois. Et le fait est qu’il excellait,
comparablement à pas un, dans le bel art des solutions promptes; ainsi
qu’il en appert clairement, au surplus, des faits que nous allons
conter.
En janvier 189..., un sieur Quibolle (Grégoire-Victor) décédait à
Vanne-en-Bresse (Ain), léguant au musée de cette ville une paire de
jumelles marines et deux chandeliers Louis XIII. Deux ans plus tard,
l’affaire n’avait pas fait un pas. Ballottée de cartons en cartons, elle
flottait par les bureaux des Dons et Legs, tiraillée comme à deux
chevaux entre les deux avis, radicalement contraires, de l’autorité
ministérielle et de l’autorité préfectorale, concluant l’une au rejet du
legs, l’autre à son acceptation. Le pis était que deux députés ennemis
avaient pris la chose à leur compte et tiraient dessus, chacun dans un
sens, avec menace de créer des complications au Cabinet si le litige
n’était tranché inversement à l’avis de l’autre; le tout au grand
chagrin du conservateur légataire, inondant la Direction de rappels
désespérés et hurlant après son bien comme un chien de garde après la
lune. Saisi de la question, le Conseil d’État hésitait, discutait le
point de savoir lequel, au juste, d’un legs proprement dit ou d’une
charge d’hérédité non sujette à l’approbation du gouvernement,
constituait la libéralité Quibolle, et le débat en était là, quand Van
der Hogen intervint.
Une fois qu’il passait devant la porte ouverte du rédacteur Chavarax, il
aperçut le bureau vide, et, sur la table, un dossier gigantesque, de la
hauteur d’une cage à serins.
Le legs Quibolle!...
Sauter dessus, s’en emparer comme d’une proie et l’emporter en son
repaire, fut pour lui l’affaire d’un instant. Accomplie à l’insu de
tous, l’opération réussit à merveille, et une heure après,--pas deux;
une!--la question était tranchée. Entre les mains secouées de zèle du
terrible Van der Hogen, une à une les pièces du dossier s’en étaient
allées Dieu sait où, voir si le printemps s’avançait; celles-ci lâchées
sur la province à fin de compléments d’instruction, celles-là emmêlées
par erreur à des pièces d’autres dossiers. D’où un micmac de paperasses
à défier un cochon d’y retrouver ses petits et l’immobilisation
définitive d’une affaire devenue insoluble.
* * * * *
M. de La Hourmerie, pris au dépourvu, n’en fut pas moins très
remarquable, d’une audace tranquille qui stupéfia Lahrier.
--Monsieur, dit-il, l’affaire a été soumise il y a huit jours à l’examen
du Conseil d’État. Mais peu importe; veuillez vous asseoir, je vous
prie. Vous veniez pour vos chandeliers?
--Oui monsieur, dit le conservateur. Et pour ma jumelle marine.
C’était vrai. A bout de patience, écœuré de vaines attentes, il s’était
enfin décidé à faire son petit coup d’État en venant à Paris, lui-même,
disputer aux lenteurs administratives son humble part du legs Quibolle.
Et il conta que depuis vingt minutes il errait, triste chien perdu, par
les tortueux dédales de la Direction. Bien sûr il ne se plaignait pas;
mais à ses étranges sourires, à ses mots qui ne trouvait pas, à ses
phrases pudibondement interminées, on reconstituait les dessous de sa
lamentable odyssée; on pressentait sur quels extraordinaires locaux il
avait dû pousser des portes! combien de corridors enchevêtrés avaient vu
et revu sa mélancolique silhouette, aux épaules voûtées un peu déjà, par
l’âge.
Il se justifia, d’ailleurs:
--Je vous demande mille pardons, monsieur, de venir ainsi vous troubler
au milieu de vos occupations, mais ma situation toute spéciale me fera
excuser, je l’espère. Il faut vous dire qu’en me nommant à
Vanne-en-Bresse, M. le Ministre des Beaux-Arts ne m’a pas... euh,
comment dirais-je?... exceptionnellement favorisé. Mon Dieu non. A
beaucoup près, même. Le musée de Vanne-en-Bresse, en effet, n’est pas
des plus... intéressants. Certes, dire qu’il n’y a rien à y voir serait
de l’exagération! En somme il possède plusieurs tableaux de maîtres (des
copies, naturellement), une belle collection d’insectes et des bocaux de
produits chimiques, ce qui est déjà quelque chose. Vous
comprenez, pourtant, à quel point cette jumelle et cette paire de
chandeliers,--objets d’un haut intérêt,--sont pour moi une bonne
fortune...
Lahrier s’amusait follement. Il eût payé vingt francs de sa poche pour
assister à la fin de l’entrevue, tant l’égayait et l’attendrissait à la
fois la pauvre figure du conservateur. Roublard, ayant vu du coin de
l’œil son congé qui se formulait sur la bouche à demi ouverte de son
chef, il prit carrément la parole:
--L’affaire, dit-il, est si bien au Conseil d’État que c’est moi qui l’y
ai envoyée!
Puis, sur la question faite d’une voix tremblante:
--Puis-je, du moins, espérer une solution prompte?
--Incessante, déclara-t-il, j’oserai presque dire immédiate.
Qu’il fut payé de son aplomb! Au mot «immédiate», l’œil du conservateur
s’était enflammé comme une torche; un indéfinissable sourire de cupidité
satisfaite avait illuminé sa face.
Il bégaya:
--Fort bien... Ah! fort bien... parfaitement... Mon Dieu, que je suis
aise de ce que vous me dites-là...
Les mots ne se présentaient plus; il était trop heureux, cet homme. Déjà
il tenait son bien, il l’emportait ainsi qu’une proie. Et un rêve lui
montrait sa vieillesse chargée de gloire; des quatre extrémités du monde
il voyait des populations affluer à son petit musée, se masser, muettes
d’admiration, devant la jumelle marine et les deux chandeliers Louis
XIII.
--En effet, fit alors M. de La Hourmerie que le joli toupet de
l’expéditionnaire avait démonté un moment; la section ne saurait tarder
à se prononcer, et je n’attends que le retour du dossier pour soumettre
à la signature du président de la République le décret d’autorisation.
Si monsieur (et il souligna), _qui est si exactement renseigné_, veut
bien faire dès à présent le nécessaire, nul doute que je sois en état de
vous satisfaire rapidement.
Lahrier se dit:
--Cette fois, ça y est.
Il chercha un mot heureux, un de ces mots qui couvrent la honte des
défaites. Ne trouvant rien, il salua et sortit, accompagné jusqu’à la
porte de la voix doucement éplorée du citadin de Vanne-en-Bresse
insinuant:
--J’aurai donc l’honneur de vous revoir, monsieur le chef de bureau. Je
suis à Paris pour quelques jours, et si, naturellement, je pouvais
repartir avec mes ampliations...
[Illustration]