changé comme moi dans leurs aspects. Je vis leurs mille années de
neige sur leurs sommets, leur grand lac à leur pied, et le Rhône
bleu qui fuyait rapide. J'entendis les torrens tomber, se briser sur
les rochers creusés par leurs eaux, et sur les buissons déchirés;
je vis la ville éloignée aux blanches murailles, et des voiles plus
blanches glisser sur les eaux du lac. Il y avait aussi là une petite
île[4], qui me souriait en face, la seule que je pusse voir; petite
île couverte de verdure, et qui ne me paraissait guère plus grande
que le pavé de ma prison; mais il y avait dans cette île trois
arbres élevés, et elle était agitée par la brise des montagnes,
et les eaux jouaient autour d'elle, et sur sa surface croissaient
de jeunes fleurs de couleurs et de parfums les plus agréables. Les
poissons nageaient près des murs du château, et ils semblaient
joyeux de leurs ébats. L'aigle volait sur l'aile de l'ouragan, et son
vol ne m'avait jamais paru si élevé. De nouvelles larmes remplirent
mes yeux; je me sentis troublé,--et j'aurais désiré volontiers
que je n'eusse pas abandonné ma chaîne. Lorsque je descendis des
barreaux, l'obscurité de ma sombre demeure tomba sur moi comme un
poids accablant. Ce fut comme un tombeau nouvellement creusé, qui se
ferme sur la personne que nous avions cherché à arracher à la mort,
et cependant mes yeux, trop fatigués de leur dernière contemplation,
avaient besoin d'un tel repos.
14. Les mois, les années, les jours pouvaient s'écouler; je n'en
tenais nul compte,--je n'en gardais pas de souvenirs. Je n'avais plus
d'espérance d'ouvrir encore mes yeux au grand jour, et d'éclaircir
leur voile affreux. Enfin des hommes vinrent pour me rendre libre;
je ne leur demandai pas pourquoi, ni où ils devaient me conduire:
j'étais devenu, à la longue, indifférent à être enchaîné, ou
à être libre. J'avais appris à aimer le désespoir. Ainsi quand
ces hommes apparurent pour me délivrer, et que tous mes liens furent
enlevés, ces murs sombres et lourds étaient devenus pour moi comme
un ermitage,--qui m'appartenait tout entier! J'éprouvai presque
autant de regrets à m'en séparer que si l'on m'eût arraché d'un
second toit paternel. J'avais formé des liens d'amitié avec des
araignées, et je les suivais dans leur obscur voyage; j'avais vu la
souris jouer au clair de lune; pourquoi n'aurais-je pas été sensible
à leur perte? Nous étions tous habitans du même lieu, et moi, le
roi de toutes les races, j'avais le pouvoir de les tuer.--Cependant,
chose étrange à dire! nous étions accoutumés à vivre en
paix.--Mes chaînes et moi étions devenus amis, tant une longue
communauté de rapports influe sur les êtres, et fait de nous ce que
nous sommes!--Je recouvrai même ma liberté avec un soupir.
FIN DU PRISONNIER DE CHILLON.
NOTES DU PRISONNIER DE CHILLON.
NOTE 1, SONNET.
François de Bonnivard, fils de Louis de Bonnivard, originaire de
Segnel et seigneur de Lunes, naquit en 1496; il fit ses études à
Turin: en 1510, Jean-Aimé de Bonnivard, son oncle, lui résigna le
prieuré de Saint-Victor, qui aboutissait aux murs de Genève, et qui
formait un bénéfice considérable.
Ce grand homme (Bonnivard mérite ce titre par la force de son ame,
la droiture de son cœur, la noblesse de ses intentions, la sagesse
de ses conseils, le courage de ses démarches, l'étendue de ses
connaissances et la vivacité de son esprit); ce grand homme, qui
excitera l'admiration de tous ceux qu'une vertu héroïque peut encore
émouvoir, inspirera encore la plus vive reconnaissance dans le cœur
des Génevois qui aiment Genève. Bonnivard en fut toujours un des
plus fermes appuis: pour assurer la liberté de notre république, il
ne craignit pas de perdre souvent la sienne, il oublia son repos, il
méprisa ses richesses; il ne négligea rien pour affermir le bonheur
d'une patrie qu'il honora de son choix: dès ce moment, il la
chérit comme le plus zélé de ses citoyens. Il la servit avec
l'intrépidité d'un héros, et il écrivit son histoire avec la
naïveté d'un philosophe et la chaleur d'un patriote.
Il dit, dans le commencement de son histoire de Genève, que, dès
qu'il eut commencé de lire l'histoire des nations, il se sentit
entraîné par son goût pour les républiques, dont il épousa
toujours les intérêts; c'est ce goût pour la liberté qui lui
fit sans doute adopter Genève pour patrie. Bonnivard, encore jeune,
s'annonça hautement comme le défenseur de Genève, contre le duc de
Savoie et l'évêque.
En 1519, Bonnivard devint le martyr de sa patrie: le duc de Savoie
étant entré dans Genève avec cinq cents hommes, Bonnivard craignit
le ressentiment du duc; il voulut se retirer à Fribourg pour
en éviter les suites; mais il fut trahi par deux hommes qui
l'accompagnaient et conduit par ordre du prince à Groler, où il
resta prisonnier pendant deux ans. Bonnivard était malheureux dans
ses voyages: comme ses malheurs n'avaient point ralenti son zèle
pour Genève, il était toujours un ennemi redoutable pour ceux qui
la menaçaient; et par conséquent, il devait être exposé à leurs
coups. Il fut rencontré en 1530, sur le Jura, par des voleurs qui le
dépouillèrent, et qui le mirent entre les mains du duc de Savoie: ce
prince le fit enfermer dans le château de Chillon, où il resta
sans être interrogé jusqu'en 1536: il fut alors délivré par les
Bernois, qui s'emparèrent du pays de Vaud.
Bonnivard, en sortant de sa captivité, eut le plaisir de trouver
Genève libre et réformée: la république s'empressa de lui
témoigner sa reconnaissance, et de le dédommager des maux qu'il
avait soufferts: elle le reçut bourgeois de la ville, au mois de
juin 1536; elle lui donna la maison habitée autrefois par le vicaire
général, et lui assigna une pension de deux cents écus d'or, tant
qu'il séjournerait à Genève. Il fut admis dans le conseil des
deux-cents, en 1537.
Bonnivard n'avait pas fini d'être utile: après avoir travaillé à
rendre Genève libre, il réussit à la rendre tolérante. Bonnivard
engagea le conseil à accorder aux ecclésiastiques et aux paysans un
tems suffisant pour examiner les propositions qu'on leur faisait: il
réussit par sa douceur: on prêche toujours le christianisme avec
succès quand on le prêche avec charité.
Bonnivard fut savant: ses manuscrits qui sont dans la bibliothèque
publique, prouvent qu'il avait bien lu les auteurs classiques latins,
et qu'il avait approfondi la théologie et l'histoire. Ce grand homme
aimait les sciences, et il croyait qu'elles pouvaient faire la gloire
de Genève; aussi il ne négligea rien pour les fixer dans cette ville
naissante; en 1551, il donna sa bibliothèque au public: elle fut le
commencement de notre bibliothèque publique; et ces livres sont en
partie les rares et belles éditions du quinzième siècle, qu'on voit
dans notre collection. Enfin, pendant la même année, ce bon
patriote institua la république son héritière, à condition qu'elle
emploierait ses biens à entretenir le collége dont on projetait la
fondation.
Il paraît que Bonnivard mourut en 1570; mais on ne peut l'assurer,
parce qu'il y a une lacune dans le nécrologue, depuis le mois de
juillet 1570 jusqu'en 1571.
NOTE 2, STANCE 1.
Ludovico Sforza, et d'autres. On assure la même chose de
Marie-Antoinette, femme de Louis XVI, mais non dans un aussi court
espace de tems. Le chagrin, dit-on, a le même effet: c'est à
celui-ci, et non pas à la crainte, que le changement de couleur des
cheveux de la reine doit être attribué.
NOTE 3, STANCE 6.
Le château de Chillon est situé entre Clarens et Villeneuve;
celle-ci est à une extrémité du lac de Genève. Sur la gauche de
Chillon sont les embouchures du Rhône, et sur le côté opposé sont
les hauteurs de Meillerie et la chaîne des Alpes au-dessus de Boveret
et Saint-Gingo.
Près de là est une colline d'où se précipite un torrent. Le
château est baigné par le lac, qui, dans cet endroit, a été
sondé à la profondeur de 800 pieds. Le château renferme dans son
intérieur un rang de donjons ou prisons dans lesquelles les premiers
réformateurs, et postérieurement les prisonniers d'état, furent
renfermés. À travers une des voûtes on voit encore une poutre
noircie par le tems, sur laquelle on nous assura que les criminels
étaient originairement exécutés. Dans les cellules ou cachots sont
sept piliers, ou plutôt huit, l'un étant à moitié caché dans les
murs. À quelques-uns de ces piliers sont fixés des anneaux auxquels
étaient attachées des chaînes et les personnes enchaînées. On
voit encore sur le pavé la trace des pas de Bonnivard; il y fut
enfermé pendant un grand nombre d'années.
C'est près de ce château que Rousseau a placé la catastrophe de son
Héloïse. C'est la scène où Julie, voulant retirer du lac un de ses
enfans, tomba elle-même dans les flots: le bouleversement causé par
cet accident et la maladie qu'il fit naître furent la cause de sa
mort.
Le château est vaste, et on l'aperçoit sur le bord du lac, d'une
grande distance. Ses murs sont blancs.
NOTE 4, STANCE 13.
Entre les embouchures du Rhône dans le lac, et Villeneuve, non
loin de Chillon, est une très-petite île; la seule que j'aie pu
apercevoir dans mes fréquentes excursions sur le lac, que j'ai
parcouru en tous sens et dans toute sa circonférence. Elle contient
un petit nombre d'arbres (je ne crois pas qu'il y en ait plus de
trois), et par son isolement comme par son exiguïté, elle produit à
la vue un effet tout particulier.
Lorsque je composai le poème précédent, je n'étais pas
suffisamment instruit de l'histoire de Bonnivard; autrement je me
serais efforcé de rendre mon sujet digne de sa mémoire, en essayant
de célébrer son courage et ses vertus. On aura trouvé des détails
sur sa vie dans une note[A] ajoutée au _Sonnet sur Chillon_ (qui
précède ce poème et que Byron composa plus tard). Je la dois à la
complaisance d'un citoyen de la république de Genève, qui est
encore fier de la mémoire d'un homme digne des plus beaux siècles de
l'antique liberté.
[Note A: Cette note est la première de cette série.]
FIN DES NOTES DU PRISONNIER DE CHILLON.