大国者下流，天下之交，天下之牝。牝常以静胜牡，以静为下。
林氏曰：借大国小国之得所欲，以喻知道之人宜谦宜静，非教人自下以取胜也。三代而下，世有取国之事，故因其所见，以为喻尔。下流者自处於卑下也，大国之人，能自卑下，则可以合天地之交，譬如牝者以静而胜其牡也。自下者以静为道，故曰以静为下。○吕氏曰：江海所以能为百谷王者，以其善下之也。百川朝宗，亦犹大国能自下，无不包容，则民交趋而会之矣。传曰：天地交，万物生，人道交，功勋成，此之谓与。一身之设，一国之象也。忘其身则百骸理，虚其心则和气归，虚无者圣人之所居，可谓大国矣。以其不争，故天下莫能与之争。至於万物之精华，交而会之，犹众水之趋下流也。故曰大国者下流。天下之交，天下之牝者，初不容心於胜，惟其静，是以常胜，以胜为下，故天下之交归焉。牝静牡动，柔静刚动也。刚为柔所制，动为静所伏，经曰：知其雄，守其雌，为天下溪，此实用谦下之德，有国有民，故无往而不克也，取之己也。天一生水，在人为精，地二生火，在人为神，神者阳中之阴，故谓之雌，亦天下之牝也。知雄守雌，专气致柔，以阴炼阳，为神机妙用也，故牝常以静胜焉。静则群动趋也，下则众齐赴之，此修真之要也。
故大国以下小国，则取小国。小国以下大国，则取大国。或下以取，或下而取。
林氏曰：以大取小曰以取，以小取大曰而取，此两句文字亦奇特。○吕氏曰：以大事小，唯仁者能之。以小事大，唯智者能之。以大事小者，乐天者也。以小事大者，畏天者也。乐天者知天命，畏天者保其身。○吴氏曰：大国本在小国之上者，不恃其尊而谦降以下小国，则能致小国之乐附。小国素在大国之下者，甘处於卑而俯仰以下大国，则能得大国之见容。下以取，谓大国能下以取小国之乐附，下而取，谓小国能下而取大国之见容也。○何氏
曰：大国以下小国，如汤事葛，文王事昆夷。小国以下大国，如太王事獯鬻，句践事吴之类。○李氏曰：上以下下下，下以下顺上，上逊下顺，德交归焉。修身以此，心愈下而道愈高，身愈退而德逾进。
大国不过欲兼畜人，小国不过欲入事人。夫两者各得其所欲，故大者宜为下。
林氏曰：大国之意，不过欲兼畜天下之人，小国之意，不过欲镌刺入求於人，二者皆非自下不可，惟能自下，则两者各得其欲，然则知道之大者，必以谦下为宜矣。黄茂林解云：此一章全是借物以明道，此语最的当。○吴氏曰：大国之下小国一者，欲兼畜小国而已，小国之下大国一者，欲入事大国而已，两者皆能下，一则大小各得其所欲，然小者素在人一下，不患其不能下，大者非在人下，或恐其不能，故专言大者宜为下。○吕氏曰：大国以下小国者，不过欲兼并畜聚小国之众，为其君长尔。小国以下大国者，不过尽礼以敬事大国，资为援助尔。然小大各当其分，互有所持，不相侵挠，安其居，乐其俗，而小国柔服，理之常也。大国谦下，故宜曲而下全之，使可小可大，所以致天下之交也。○何氏曰：此章首言大国者下流，末言大者宜为下，中间虽合大国小国并言，而先后惟主於大国而言者，小者易为下，此不待教，大者易以盈，难为下，虽教未必行，故再三言之，与《易》同道也。