Il était trop grand logicien pour se mentir à lui-même. L'âme d'un vrai
savant est la droiture méme, parce qu'elle suit la méthode d'un esprit
adonné à la scrupuleuse clairvoyance. Valvèdre est très-ardent et même
impétueux par nature. Son mariage irréfléchi prouve la spontanéité de sa
jeunesse, et, dans son âge mûr, je l'ai vu aux prises avec la fureur des
éléments, emporté lui-même au delà de toute prudence par la fureur des
découvertes. S'il eût eu de l'amour pour sa femme, il eût brisé ses
rivaux et toi-même. Il l'eût poursuivie, il l'eût ramenée et passionnée
de nouveau. Ce n'était pas difficile avec une âme aussi flottante que
celle de cette pauvre femme; mais une pareille lutte n'était pas digne
d'un homme détrompé, et il savait qu'Alida, rendue pour quelque temps à
ses devoirs, ne pouvait pas être sauvée. Il craignait, d'ailleurs, de la
briser elle-même en la domptant, et, avant tout, par instinct et par
principe, il a horreur de faire souffrir. N'exagère donc rien, calme
l'excès de tes remords, et d'êtres humains ne fais pas des héros
fantastiques. Certes, Valvèdre, amoureux de sa femme et te ramenant
auprès de son lit de mort pour te pardonner devant elle, serait plus
poétique; mais il ne serait pas vrai, et je l'aime mieux vrai, parce que
je ne puis aimer ce qui est contraire aux lois de la nature. Valvèdre
n'est pas un dieu, c'est un homme de bien. Je me méfierais beaucoup d'un
homme qui ne pourrait pas dire: _Homo sum!_...
--Je te remercie de me dire tout cela, d'autant plus que cela n'ôte rien
pour moi à la grandeur de Valvèdre. Amoureux et jaloux, il eût pu, dans
sa générosité, ne céder qu'aux faiblesses, qui sont, tout aussi bien que
les violences, du domaine de la passion. Cette grande amitié
compatissante qui, en lui, survivait à l'amour, ce besoin d'adoucir les
plaies des autres en respectant leur liberté morale, ce soin religieux
de conduire doucement à la tombe la mère de ses enfants, de sauver au
moins son âme, tout cela est au-dessus de la nature humaine ordinaire,
tu auras beau dire!
--Rien de ce qui est beau n'est au-dessus d'elle dans l'ordre des
sentiments vrais et de la part d'une âme d'élite. Aussi tu penses bien
que je ne fais plus la guerre à ton enthousiasme quand c'est Valvèdre
qui en est l'objet. Te voilà rassuré sur certains points; mais il ne
faut pas aller d'un excès à l'autre. Si tu n'as pas infligé les tortures
de la jalousie, tu as profondément contristé et inquiété le coeur de
l'époux, toujours ami, et du père, soucieux de la dignité de sa famille.
Les grands caractères souffrent dans toutes leurs affections, parce que
toutes sont grandes, de quelque nature qu'elles soient. A la mort de sa
femme, Valvèdre a donc cruellement souffert de la pensée qu'elle avait
vécu sans bonheur, et qu'il n'avait pu, par aucun dévouement, par aucun
sacrifice, lui donner autre chose qu'un instant de calme et d'espoir à
sa dernière heure. Voilà Valvèdre tout entier; mais Valvèdre amoureux
d'un plus pur idéal redevient mystérieux pour moi. Le respect de cet
idéal va chez lui jusqu'à la peur. Moi, au refroidissement graduel de sa
familiarité avec Adélaïde, qu'il tutoie encore, mais qu'il n'embrasse
plus au front comme il embrasse Rose, j'ai vu qu'elle n'était plus pour
lui comme les autres enfants de la maison. J'ai cru voir aussi, à chaque
voyage qu'il a entrepris, au dernier surtout, un effort suprême, comme
un devoir accompli, mais plus pénible de jour en jour. Enfin il l'aime,
je le crois; mais je ne le sais pas, et ma position m'empêche de le lui
demander. Il est fort riche, d'un nom célèbre dans la science,
très-au-dessus, selon le monde, de cette petite bourgeoise qui cache
avec un soin farouche ses talents et sa beauté. Je ne crains pas que lui
m'accuse jamais d'ambition; pourtant il est des convenances d'éducation
au-dessus desquelles je ne suis pas encore assez philosophe pour me
placer, et, si Valvèdre me cache depuis si longtemps son secret, c'est
qu'il a des raisons que j'ignore, et qui rendraient mes avances pénibles
pour lui, humiliantes pour moi.
--Ces raisons, je les saurai, m'écriai-je, je veux les savoir.
--Ah! prends garde, prends garde, mon ami! Si nous nous trompions sur le
compte d'Adélaïde! si, au moment où, encouragé et renaissant à
l'espérance, Valvèdre s'apercevait qu'il n'est pas aimé comme il aime!
Adélaïde est un bien autre mythe que lui! Cette fille qui a l'air si
heureux, l'oeil si pur, le caractère si égal, l'esprit si studieux, la
joue si fraîche, que ni le désir, ni l'espérance, ni la crainte ne
semblent pouvoir atteindre; cette Andromède souriante au milieu des
monstres et des chimères, sur son rocher d'albâtre inaccessible aux
souillures comme aux tempêtes... pourquoi à vingt-six ans n'est-elle pas
mariée? Elle a été demandée par des hommes de mérite placés dans les
conditions les plus honorables, et, malgré les désirs de sa mère, malgré
mes instances, malgré les conseils de Juste et de ma femme, elle a souri
en disant: «Je ne veux pas me marier!--Jamais? lui a dit un jour
Valvèdre.--Jamais!»
--Dis-moi, Henri, Alida vivait-elle alors?
--Oui.
--Et, depuis qu'elle n'est plus, Adélaïde a-t-elle répété _jamais?_
--Maintes fois.
--Valvèdre présent?
--Je ne sais plus. Tu m'y fais songer! il était peut-être loin, elle
avait peut-être reperdu l'espérance.
--Allons, allons! tu n'as pas encore assez bien observé. C'est à moi de
travailler à déchiffrer la grande énigme. La philosophie stoïcienne,
acquise par l'étude de la sagesse, est une sainte et belle chose,
puisqu'elle peut alimenter des flammes si pures, si constantes et si
paisibles; mais toute vertu a son excès et son péril. N'en est-ce pas un
très-grand que de condamner au célibat et à un éternel combat intérieur
deux êtres dont l'union semble être écrite à la plus belle page des lois
divines?
--Juste Valvèdre a vécu très-calme, très-digne, très-forte, très-féconde
en bienfaits et en dévouements,... et pourtant elle a aimé sans bonheur
et sans espoir.
--Qui donc?
--Tu ne l'as jamais su?
--Et je ne le sais pas.
--Elle a aimé le frère de ta mère, l'oncle qui te chérissait, l'ami et
le maître de Valvèdre, Antonin Valigny. Malheureusement, il était marié,
et Adélaïde a beaucoup réfléchi sur cette histoire.
--Ah! voilà donc pourquoi Juste m'a pardonné d'avoir tant offensé et
affligé Valvèdre! Mais mon oncle est mort, et la mort ne laisse pas
d'agitation. Sois sûr, Henri, qu'Adélaïde souffre plus que Juste. Elle
est plus forte que sa souffrance, voilà tout; mais son bonheur, si elle
en a, est l'oeuvre de sa volonté, et j'ai cru, moi aussi, pendant sept
ans, qu'on pouvait vivre sur son propre fonds de sagesse et de
résignation. Aujourd'hui que je vis à deux, je sais bien qu'hier je ne
vivais pas!...
Henri m'embrassa et me laissa agir. Ce fut une oeuvre de patience, de
ruse innocente et d'obstination dévouée. Il me fallut surprendre des
quarts de mots et des ombres de regard; mais ma chère Rose, plus hardie
et plus confiante, m'aida et vit clair avant moi.
Ils s'aimaient et ne se croyaient pas aimés l'un de l'autre. Le jour où,
par mes soins et mes encouragements, ils s'entendirent fut le plus beau
de leur vie et de la mienne.
FIN
IMPRIMERIE DE L. TOINON ET Ce, A SAINT-GERMAIN.