Le père Varlet, tout absorbé dans ses méditations sur les psaumes et
dans ses prières, balbutiées à demi-voix, ne m'adressait pas quatre
paroles pendant les quatre ou cinq heures que durait notre promenade.
Il me gardait seulement à vue comme le chevrier garde le chevreau
qu'on lui a confié et qu'il doit ramener au bercail.
Quelquefois il s'arrêtait au bord d'un ruisseau, à l'ombre d'un bois
ou sur un tertre de gazon, pour essuyer sa sueur et pour respirer
entre deux psaumes.
Pendant ces haltes, je m'asseyais moi-même à quelque distance de mon
guide, ou bien je m'égarais dans les prés et dans les clairières pour
cueillir les muguets et les violettes qui embaumaient le printemps.
Mais, le plus souvent, le long et obstiné silence de mon guide, la
componction de son visage et de son attitude, le livre qu'il
feuilletait, le mouvement imperceptible de ses lèvres qui prononçaient
à demi-voix ses hymnes, les ténèbres de la forêt, le bruit des
feuilles sous mes pieds, la fuite de l'eau gazouillant entre ses
rives, le chant des oiseaux, les senteurs vives et enivrantes des
simples de ces collines me portaient aussi à la contemplation. À
défaut d'autres passions que mon coeur ne pressentait pas encore, je
concevais une sourde et fervente passion de la nature, et, à l'exemple
de mon surveillant muet, au fond de la nature j'adorais Dieu.
Je me souviens que je composais des prières fleuries, toutes formées,
comme d'autant de grains de chapelet, des plus jolies fleurs
champêtres cueillies çà et là sur ma route, et enfilées, en alternant
les couleurs, par un fil arraché à mes bas. Les violettes y
représentaient les saintes tristesses du repentir, les muguets
l'encens qui s'élève de l'autel, l'aubépine la miséricorde qui
pardonne et sourit après les sévérités divines, l'églantine la joie
pieuse qui rentre dans le coeur et qui l'enivre, l'oeillet rouge de
poëte y représentait le cantique, les marguerites et les boutons d'or
les voluptés et les passions méprisables du monde, qu'il faut fouler
aux pieds, sans les voir ou sans les compter, en marchant au ciel. Je
m'amusais et je m'édifiais moi-même ainsi. En revenant vers la ville,
je roulais entre mes doigts et entre mes pensées les dizaines de ce
chapelet végétal, et je le jetais sur la route, à moitié fané, en
repassant la grande grille du collége, pour en recommencer un autre le
lendemain.