Or quel était donc cet homme si immense qu'un peuple tout entier se
trouvait trop peu nombreux encore pour suivre et pour illustrer son
convoi? Écoutez!
C'était un petit vieillard à visage sans distinction au premier coup
d'oeil, à moins qu'on ne pénétrât ce visage avec le regard divinatoire
du génie, tant il y avait de simplicité sur sa finesse. Il portait le
costume d'un Alcinoüs rustique, sous lequel il était impossible de
soupçonner sa presque divinité dans la foule: des souliers noués par
un fil de cuir, à fortes semelles sonores dont j'aimais tant le bruit
lourd (hélas! que je n'entendrai plus dans mon escalier); des bas gris
ou bleus de filosèle, souvent mouchetés d'une tache entre le soulier
et le pantalon; le pantalon relevé pour le préserver de la boue ou de
la poussière de la rue; un gilet d'indienne propre, mais commune, un
peu débraillé sur sa large poitrine, et laissant voir un linge blanc,
mais grossier, tel que les ménagères de campagne en filent avec leur
propre chanvre pour le tisserand de la maison; une redingote de drap
grisâtre, dont le tissu râpé montrait le fil sur les coudes, et dont
les basques inégalement pendantes battaient très-bas ses jambes à
chaque pas sur le pavé. Enfin un chapeau de feutre gris aussi, à
larges bords et sans forme ou déformé, tantôt posé de travers sur la
tête, tantôt profondément enfoncé sur le front et laissant flotter
quelques boucles de cheveux incultes, mais presque blonds encore, sur
son collet ou sur ses joues, complétait ce costume. Il portait à la
main un bâton de bois blanc sans pommeau et sans douille; ce n'était
pas un bâton de vieillesse, mais une habitude de la main: il ne s'y
appuyait pas; il décrivait du bout de cette branche de houx des
cercles capricieux sur le parquet, sur le pavé ou sur le sable.
Voilà l'homme extérieur: personne ne se retournait après l'avoir vu
passer inaperçu dans la foule. C'était une des apparences d'artisan
retiré dans l'oisiveté d'une modique aisance, allant visiter, le
dimanche, ses enfants établis dans la banlieue, comme vous en coudoyez
cent mille par semaine dans les rues de Londres ou de Paris.
Mais si par hasard vous le reconnaissiez, et que, selon sa cordiale et
gracieuse habitude, il vous mît sa grosse main sur l'épaule, et qu'il
vous retînt par le collet de votre habit, à la manière de Socrate,
pour vous sourire ou pour causer un moment avec vous, alors ce geste,
ce sourire, ce regard, cette physionomie, ce son de voix, vous
révélaient un tout autre homme, et, si vous étiez le moins du monde
physionomiste, c'est-à-dire sachant lire les caractères de Dieu sur le
livre du visage humain, vous ne pouviez vous empêcher de regarder et
de regarder encore cette délicieuse laideur transfigurée par
l'intelligence, qui, de traits vulgaires et presque informes, faisait
tout à coup, à force de coeur et d'âme, un visage qu'on aurait voulu
embrasser!