Cette répugnance de l'esprit humain à admettre l'irrémédiabilité et
l'éternité des peines a tourné de préférence toutes les imaginations
du côté de cet _enfer à temps_ qu'on appelle le _Purgatoire_. Là
entrent avec le coupable le crépuscule de la félicité future,
l'espérance, le repentir, la prière, non-seulement la prière de celui
qui expie, mais la prière des compagnons qu'il a laissés sur la terre,
et dont l'amitié, prolongée au delà du tombeau, le suit d'un monde à
l'autre et paye par ses voeux et par ses pénitences la rançon de son
âme.
Ce divin commerce, cette touchante communauté, cette communion des
vivants et des morts, cette violence faite à la clémente justice de
Dieu par l'amour de ceux qui prient en faveur de ceux qui expient,
cette parenté efficace enfin que la mort ne rompt pas entre les âmes
de la terre et les âmes du Purgatoire, sont une des plus ravissantes
conceptions de la poésie surnaturelle. Cette conception semble avoir
attendri, amolli tout à coup l'âme du Dante, et avoir donné à son vers
l'accent suave et quasi céleste de l'écho des âmes qu'il va visiter
dans ce vestibule souterrain du paradis.
Pour qui a visité l'Italie, cela n'est pas étonnant; le Purgatoire est
la grande popularité de la religion chrétienne chez ce peuple à
grandes passions et à grands repentirs. La page du Purgatoire, poëme
de toutes les âmes veuves et aimantes ici-bas, est écrite ou peinte
sur toutes les murailles de ses églises, de ses chapelles, de ses
monastères, de ses ermitages, et jusque dans les carrefours de ses
grands chemins. Le premier monument qu'élève la piété italienne à son
premier deuil, c'est une peinture murale en l'honneur ou au
soulagement des âmes du Purgatoire; les rochers mêmes de ses Alpes, de
ses Apennins ou de ses Abruzzes, en sont sanctifiés. Combien de fois,
en voyageant à pied dans ces montagnes, n'ai-je pas été étonné et
attendri par la rencontre inattendue d'un de ces monuments
invocatoires dans des sites inaccessibles aux pas des voyageurs, mais
non à la pieuse commémoration des veuves, des fiancées, des enfants,
des frères, des amis! Le souvenir d'un de ces monuments de larmes, de
ces pierres milliaires du pèlerinage de la vie au ciel, se représente
avec tous ses accidents de lumière, d'ombre et de nature pittoresque à
ma mémoire.