comme une grande fête pour toujours dans le calendrier de John
Peerybingle. En conséquence, Dot se mit à l'oeuvre pour faire
honneur à la maison et à tous ceux qui s'y intéressaient. En peu
de temps, elle mit les bras jusqu'au coude dans la farine, et elle
blanchissait les habits du voiturier, toutes les fois qu'elle
passait près de lui et qu'elle s'arrêtait pour lui donner un
baiser. Le brave homme lavait les herbes, pelait les navets,
mettait au feu les pots plein d'eau froide, et se rendait utile de
toutes les manières; tandis qu'un couple d'aides, appelés du
voisinage, se mettaient à courir dans tous les coins, se heurtant
à chaque instants contre Tilly Slowbody et le baby. Tilly n'avait
jamais déployé tant d'activité. Son ubiquité était l'objet de
l'admiration générale. À deux heures et vingt-cinq minutes elle
était une pierre d'achoppement dans le passage, à deux heures et
demie, un traquenard dans la cuisine, et à trois heures moins
vingt-cinq minutes, un trébuchet dans le grenier. La tête du baby
était une pierre de touche pour toute espèce d'objets, animaux,
végétaux ou minéraux. On n'employait rien ce jour-là qui ne fit
une connaissance intime avec elle.
Ensuite une grande expédition fut dépêchée à pied à mistress
Fielding pour faire des excuses à cette excellente dame, et pour
l'amener de gré ou de force afin d'être heureuse et de pardonner.
Lorsque cette expédition la découvrit, elle ne voulut rien
entendre et répéta un nombre infini de fois: «N'eussé-je jamais vu
ce jour!» Elle ne put qu'ajouter: «Portez-moi maintenant au
tombeau;» ce qui était parfaitement absurde, attendu qu'elle
n'était pas morte, et qu'elle n'en avait pas même l'apparence.
Après cela, elle tomba dans un calme effrayant, et observa que,
depuis les circonstances qui avaient mené le grand changement dans
le commerce de l'indigo, elle avait prévu qu'elle serait exposée
toute la vie à toute espèce d'insultes et d'outrages; elle était
satisfaite de voir qu'il en était bien ainsi. Elle pria qu'on ne
fit plus attention à elle, car, qu'était-elle? un rien. On n'avait
qu'à l'oublier et à suivre la voie sans elle. De cette humeur
sarcastique elle passa à la colère, dans laquelle elle laissa
échapper cette remarquable expression, que le ver se redresse
quand on le foule aux pieds. Après cela, elle se laissa aller à un
regret adouci, et dit: «S'ils m'avaient donné leur confiance, que
n'eussé-je pas pu suggérer! Profitant de cette crise dans ses
sentiments, l'expédition l'embrassa, et bientôt elle eut mis ses
gants, et fut en chemin pour la maison de John Peerybingle dans
une tenue irréprochable, portant à son côté dans un paquet de
papier un bonnet de cérémonie, presque aussi grand et aussi raide
qu'un mètre.
Après cela il restait encore à venir le père et la mère de Dot
dans une autre petite voiture, et ils étaient en retard; on avait
quelques craintes, on allait regarder de temps en temps sur la
route. Mistress Fielding regardait toujours du côté qu'il ne
fallait pas, et comme on le lui faisait observer, elle répondait
qu'elle était bien maîtresse de regarder là où elle voulait. À la
fin, ils arrivèrent. C'était un charmant couple de paysans, mis
d'une manière particulière à la famille de Dot. Dot et sa mère, à
côté l'une de l'autre étaient étonnantes à voir, tant elles se
ressemblaient.
La mère de Dot eut à renouveler connaissance avec la mère de May;
la mère de May gardait ses airs de dame, et la mère de Dot n'avait
qu'un air aisé. Le vieux Dot, appelons ainsi le père de Dot, j'ai
oublié son vrai nom, mais n'importe, le vieux Dot était sans gêne,
il donnait des poignées de mains à première vue, ne regardait un
bonnet que comme un assemblage de mousseline et d'empois,
n'attachait pas d'importance au commerce de l'indigo, mais disait
qu'il n'y avait rien à y faire. Dans l'opinion de mistress
Fielding, c'était une bonne pâte d'homme, mais grossière, ma
chère.
Je ne voudrais pas oublier Dot faisant les honneurs de sa maison
avec sa robe de noces, et un visage radieux; non! ni le brave
voiturier si jovial et si rond au bout de la table; ni le brun et
vigoureux marin avec sa charmante femme; ni personne autre.
Oublier le dîner, ce serait oublier le repas le plus agréable, et
le plus grand oubli serait d'oublier les verres que l'on but pour
célébrer ce jour de noces.
Après dîner, Caleb chanta la chanson sur le _Bol pétillant_:
_«Je suis un bon vivant,_
_Pour un ou deux ans.»_
Il la chanta jusqu'au bout.
Un incident arriva juste comme il finissait le dernier vers.
On frappa un coup à la porte; un homme entra en chancelant, et
sans demander la permission, portant quelque chose de lourd sur la
tête. En le plaçant au milieu de la table, symétriquement au
centre des noix et des pommes, il dit:
-- Des compliments de la part de M. Tackleton. Comme il n'a pas
l'emploi du gâteau, peut-être vous le mangerez.
Après ces mots, il sortit.
Il y eut quelque surprise dans la compagnie, comme vous pouvez
vous l'imaginer. Mistress Fielding, étant une dame d'un
discernement infini, émit l'idée que le gâteau était empoisonné,
et raconta qu'un pensionnat de demoiselles avait été, à sa
connaissance, malade pour avoir mangé d'un gâteau. Mais son
opinion fut repoussée par acclamation; et le gâteau fut coupé par
May avec beaucoup de cérémonie et de gaîté.
Je ne crois pas que personne en eût goûté encore, lorsqu'un autre
coup fut frappé à la porte, et le même homme reparut portant sous
son bras un gros paquet de papier brun.
-- Des compliments de la part de M. Tackleton, envoie quelques
joujoux pour le baby. Ils ne sont pas laids.
Après avoir dit cela, il repartit.
Toute la société aurait eu de la peine à trouver des termes pour
exprimer son étonnement, quand même elle aurait eu le temps de les
chercher. Mais ils ne l'eurent pas du tout, car le messager avait
à peine fermé la porte derrière lui, qu'on frappa un autre coup,
et Tackleton lui-même entra.
-- Mistress Peerybingle, dit-il le chapeau à la main, je suis plus
fâché, je suis plus fâché que je ne l'étais ce matin. J'ai eu le
temps d'y penser. John Peerybingle, je suis aigre par caractère,
mais je ne puis empêcher d'être adouci plus ou moins, en me
trouvant face à face avec un homme comme vous. Caleb! cette petite
nourrice m'a donné l'autre soir sans le savoir un avis ambigu dont
j'ai trouvé le fil. Je rougis de penser avec quelle facilité je
pouvais attacher à moi vous et votre fille, et quel misérable
idiot j'étais lorsque je la pris pour une... Mes amis, ma maison
est bien solitaire ce soir. Je n'ai pas même un Grillon au Foyer.
J'ai tout fait fuir. Soyez gracieux pour moi; permettez-moi de me
joindre à votre aimable société.
Il fut chez lui en cinq minutes. Vous n'avez jamais vu pareil
homme. À quoi avait-il passé toute sa vie pour n'avoir pas
découvert jusque là quelle capacité il avait pour être jovial? Ou
bien quel avait été le pouvoir des fées sur lui pour opérer un tel
changement?
-- John! vous ne me renverrez pas à la maison ce soir, n'est-ce
pas? dit Dot tout bas.
Il ne manquait qu'une créature vivante pour rendre la société
complète. Dans un clin d'oeil elle fut là.
Très altéré pour avoir longtemps couru, il faisait de vains
efforts pour fourrer sa tête dans une cruche étroite. Il avait
accompagné la voiture jusqu'à la fin du voyage, très rebuté de
l'absence de son maître, et extrêmement rebelle envers son
suppléant. Après avoir rodé autour de l'étable pendant un peu de
temps tentant vainement d'exciter le cheval à faire acte de
rébellion en revenant pour son propre compte, il était entré dans
le cabaret et s'était couché devant le feu. Mais tout à coup
cédant à la conviction que le suppléant était un imbécile et qu'il
fallait le quitter, il s'était levé, avait tourné la queue et
était revenu à la maison.
On dansa le soir. Je me serais borné à cette mention générale, si
je n'avais eu quelque raison de croire que c'était une danse
originale et des moins communes.
Elle était organisée de la manière bizarre que voici.
Édouard le marin, garçon plein d'entrain, leur avait raconté des
choses merveilleuses au sujet des perroquets, des mines, des
Mexicains, de la poudre d'or, lorsque tout à coup il se mit en
tête de quitter son siège et de proposer une danse, car la harpe
de Berthe était là, et vous avez rarement entendu quelqu'un en
jouer d'une main plus habile. Dot dit, non sans quelque
affectation, que ses jours de danses étaient passés; je crois que
c'était parce que le voiturier fumait sa pipe et qu'elle préférait
rester assise près de lui. Mistress Fielding n'avait pas le choix
de dire autrement que ses jours de danses étaient aussi passés,
tout le monde dit de même excepté May; May était toujours prête.
Au grand applaudissement de tous, May et Édouard se mirent à
danser seuls, et Berthe joua son plus joli air.
Bon! si vous m'en croyez, ils n'avaient pas dansé cinq minutes,
que soudain le voiturier jette sa pipe, prend Dot par le milieu du
corps, s'élance dans la chambre, et saute avec elle d'une manière
étonnante, Tackleton ne voit pas plutôt cela, qu'il court à
mistress Fielding, la prend à la taille et suit le mouvement. Dès
que le vieux Dot voit cela, il se sent revivre, enlève mistress
Dot, et prend part à la danse avec le plus d'entrain. Caleb ne
voit pas plutôt cela qu'il prend Tilly Slowbody par les deux mains
et saute en cadence; miss Slowbody restait ferme dans la croyance
que se pousser étourdiment au milieu des autres couples, et se
choquer constamment avec eux, est votre seul principe de la
marche.
Écoutez! voilà le criquet qui fait concert avec la musique, _cri!
cri! cri!_ et la Bouilloire bourdonne aussi.
* * * * * * *
Mais qu'est-ce ceci! pendant que je les écoute avec plaisir, et
que je me tourne vers Dot pour jeter un dernier regard sur cette
figure qui me plait tant, elle et le reste s'évanouissent dans
l'air, et je reste seul.
Un Grillon chante dans le Foyer; un jouet d'enfant est brisé à
terre, et il n'y a plus rien.
FIN