Les convives emplissaient la salle du festin.
Elle avait trois nefs, comme une basilique, et que séparaient des
colonnes en bois d'algumim, avec des chapiteaux de bronze couverts de
sculptures. Deux galeries à claire-voie s'appuyaient dessus; et une
troisième en filigrane d'or se bombait au fond, vis-à-vis d'un cintre
énorme, qui s'ouvrait à l'autre bout.
Des candélabres, brûlant sur les tables alignées dans toute la longueur
du vaisseau, faisaient des buissons de feux, entre les coupes de terre
peinte et les plats de cuivre, les cubes de neige, les monceaux de
raisin; mais ces clartés rouges se perdaient progressivement, à cause de
la hauteur du plafond, et des points lumineux brillaient, comme des
étoiles, la nuit, à travers des branches. Par l'ouverture de la grande
baie, on apercevait des flambeaux sur les terrasses des maisons; car
Antipas fêtait ses amis, son peuple, et tous ceux qui s'étaient présentés.
Des esclaves, alertes comme des chiens et les orteils dans des sandales
de feutre, circulaient, en portant des plateaux.
La table proconsulaire occupait, sous la tribune dorée, une estrade en
planches de sycomore. Des tapis de Babylone l'enfermaient dans une
espèce de pavillon.
Trois lits d'ivoire, un en face et deux sur les flancs, contenaient
Vitellius, son fils et Antipas; le Proconsul étant près de la porte, à
gauche, Aulus à droite, le Tétrarque au milieu.
Il avait un lourd manteau noir, dont la trame disparaissait sous des
applications de couleur, du fard aux pommettes, la barbe en éventail, et
de la poudre d'azur dans ses cheveux, serrés par un diadème de
pierreries. Vitellius gardait son baudrier de pourpre, qui descendait en
diagonale sur une toge de lin. Aulus s'était fait nouer dans le dos les
manches de sa robe en soie violette, lamée d'argent. Les boudins de sa
chevelure formaient des étages, et un collier de saphirs étincelait à sa
poitrine, grasse et blanche comme celle d'une femme. Près de lui, sur
une natte et jambes croisées, se tenait un enfant très-beau, qui
souriait toujours. Il l'avait vu dans les cuisines, ne pouvait plus s'en
passer, et, ayant peine à retenir son nom chaldéen, l'appelait
simplement: «l'Asiatique.» De temps à autre, il s'étalait sur le
triclinium. Alors, ses pieds nus dominaient l'assemblée.
De ce côté-là, il y avait les prêtres et les officiers d'Antipas, des
habitants de Jérusalem, les principaux des villes grecques; et, sous le
Proconsul: Marcellus avec les publicains, des amis du Tétrarque, les
personnages de Kana, Ptolémaïde, Jéricho; puis, pêle-mêle, des
montagnards du Liban, et les vieux soldats d'Hérode: douze Thraces, un
Gaulois, deux Germains, des chasseurs de gazelles, des pâtres de
l'Idumée, le sultan de Palmyre, des marins d'Éziongaber. Chacun avait
devant soi une galette de pâte molle, pour s'essuyer les doigts; et les
bras, s'allongeant comme des cous de vautour, prenaient des olives, des
pistaches, des amandes. Toutes les figures étaient joyeuses, sous des
couronnes de fleurs.
Les Pharisiens les avaient repoussées comme indécence romaine. Ils
frissonnèrent quand on les aspergea de galbanum et d'encens, composition
réservée aux usages du Temple.
Aulus en frotta son aisselle; et Antipas lui en promit tout un
chargement, avec trois couffes de ce véritable baume, qui avait fait
convoiter la Palestine à Cléopâtre.
Un capitaine de sa garnison de Tibériade, survenu tout à l'heure,
s'était placé derrière lui, pour l'entretenir d'événements
extraordinaires. Mais son attention était partagée entre le Proconsul et
ce qu'on disait aux tables voisines.
On y causait de Iaokanann et des gens de son espèce; Simon de Gittoï
lavait les péchés avec du feu. Un certain Jésus...
--«Le pire de tous,» s'écria Éléazar. «Quel infâme bateleur!»
Derrière le Tétrarque, un homme se leva, pâle comme la bordure de sa
chlamyde. Il descendit l'estrade, et, interpellant les Pharisiens:
--«Mensonge! Jésus fait des miracles!»
Antipas désirait en voir.
--«Tu aurais dû l'amener! Renseigne-nous!»
Alors il conta que lui, Jacob, ayant une fille malade, s'était rendu à
Capharnaüm, pour supplier le Maître de vouloir la guérir. Le Maître
avait répondu: «Retourne chez toi, elle est guérie!» Et il l'avait
trouvée sur le seuil, étant sortie de sa couche quand le gnomon du
palais marquait la troisième heure, l'instant même où il abordait Jésus.
Certainement, objectèrent les Pharisiens, il existait des pratiques, des
herbes puissantes! Ici même, à Machaerous, quelquefois on trouvait le
baaras qui rend invulnérable; mais guérir sans voir ni toucher était une
chose impossible, à moins que Jésus n'employât les démons.
Et les amis d'Antipas, les principaux de la Galilée, reprirent, en
hochant la tête:
--«Les démons, évidemment.»
Jacob, debout entre leur table et celle des prêtres, se taisait d'une
manière hautaine et douce.