--Madame, voici votre coffret, j'ai bien l'honneur de vous saluer.
Et il sortit.
Aussitôt La Candeur se jeta devant le coffret et s'écria:
--Ne l'ouvrez pas!
Son émotion était telle que Rouletabille en fut tout secoué.
--Qu'est-ce qu'il y a? Tu sais quelque chose!...
--Je ne sais rien; mais ne l'ouvrez pas. Il peut y avoir une bombe
là-dedans!... Ce Priski est capable de tout!...
--Eh bien, courez après lui et ramenez-le! On l'ouvrira devant lui!
Vladimir et La Candeur sortirent en criant:
--Monsieur Priski! Monsieur Priski!...
Mais ils n'eurent garde de revenir avec lui, car s'ils l'accusaient, eux,
lui pouvait bien les dénoncer comme ses complices. La Candeur préférait
l'accuser quand il n'était pas là!... La Candeur revint, affichant un
grand désespoir de ne pas avoir retrouvé M. Priski.
--Il est parti, envolé! Ce coffret cache certainement un mauvais coup!...
Il faut te dire, Rouletabille, que, depuis ce matin, M. Priski nous
poursuit!...
--Pourquoi ne m'en parles-tu que maintenant?
--Parce que nous n'avons pas voulu t'inquiéter... Mais il m'a offert à moi
mille francs auxquels je n'ai pas voulu toucher... ajouta à bout de
souffle le pauvre La Candeur, étouffé par le remords.
--Et à moi, dit Vladimir, il a voulu me passer une commission que j'ai
refusé de faire.
--Quelle commission? demanda Rouletabille dont l'inquiétude était à son
comble.
--Porter une lettre à Mlle Vilitchkov, en cachette de vous, tout
simplement! Vous pensez si je l'ai envoyé promener! avoua tout de suite
Vladimir qui voyait que La Candeur allait «manger le morceau».
Rouletabille, extraordinairement impatienté de ces jérémiades, bouscula La
Candeur et Vladimir et ouvrit brusquement le coffret; il était bien vide.
Il le souleva sur un des côtés, découvrit la Sophie à la cataracte,
demanda une aiguille que lui passa La Candeur qui en avait toujours une
provision sur lui, l'enfonça dans la pupille de la sainte et fit jouer le
ressort secret [Voir _Le Château Noir._].
Le tiroir s'ouvrit.
Comme le coffret lui-même, il était vide.
Cependant le reporter y plongea le bras tout entier et sa main revint avec
une lettre; il ne la regarda même pas:
--Voici votre lettre, dit-il à Ivana en la lui tendant, la lettre que ces
messieurs ont refusé de vous apporter ce matin!
Et il se releva:
--C'était sûr, ajouta-t-il d'une voix sourde. Le coffret n'était qu'un
prétexte et le seigneur Kasbeck avait pris toutes ses précautions pour que
cette lettre, même si son émissaire ne pouvait vous approcher, pût vous
parvenir!
Ivana décachetait en tremblant la lettre après avoir lu la suscription:
«_A Ivana Hanoum_», et commençait à lire.
Pendant ce temps, La Candeur semblait ne savoir où se mettre. Il tournait
d'une façon inquiétante autour d'Ivana. Il finit par aller s'assurer de la
fermeture des fenêtres et poussa fortement la porte.
--Qu'est-ce que tu as encore? Qu'est-ce que tu fais?
--J'ai juré de veiller sur mademoiselle, râla le géant, alors je ferme les
fenêtres et je pousse la porte.
--As-tu donc peur qu'elle ne s'envole?
--Est-ce que je sais, moi? Ce Priski de malheur nous a dit qu'aussitôt
qu'elle aurait lu cette lettre, mademoiselle te quitterait.
--Misérable! rugit Rouletabille, et c'est pour cela que tu t'es fait son
complice! Ah! je comprends ton attitude maintenant, tes manières! tes
réticences! tes remords!... La Candeur, tu n'es plus mon ami! Il n'y a
plus de La Candeur pour moi, je ne te connais plus!...
--Grâce! sanglota La Candeur éperdu, en s'affalant sur le carreau!
Mais Ivana eut vite mis fin à cette scène pathétique. Elle tendit,
toujours avec son désolé sourire, la lettre à Rouletabille.
--Mais cette lettre est en turc! dit Rouletabille; traduisez donc,
Vladimir...
C'était une lettre de Kasbeck:
«Madame, j'ai su, par Kara-Selim lui-même, le prix que vous attachiez à
votre coffret de famille puisque, pour rentrer en sa possession, vous
n'avez pas hésité à accepter de vous unir au bourreau de votre père, de
votre mère et de votre oncle... Ayant pu, moi-même, après la disparition
de Kara-Selim approcher le précieux objet, j'en ai découvert tout le
mystère, je vous le renvoie vide! Mais je conserve par devers moi tous les
papiers que j'ai trouvés dans le tiroir secret. Je vous les garde intacts,
dans leurs enveloppes et avec leurs cachets, persuadé que vous aurez une
grande joie à les venir chercher vous-même. Je vous attends d'ici le 27
octobre au plus tard à Dédéagatch.»
A cette lecture, Rouletabille éclata d'un furieux éclat de rire qui
faisait bien mal à entendre.
--Trop tard, le tonnerre! s'écria-t-il.
--Oui, dit simplement Ivana, et elle rentra dans sa chambre.
--Alors elle ne s'en va pas! On peut ouvrir la porte, les fenêtres...
s'écria joyeusement La Candeur. Tu me pardonnes, Rouletabille?
--Non! répondit Rouletabille.