La plupart des historiens de Paris, en parlant du Petit-Pont, au bout
duquel cette forteresse étoit bâtie, l'ont confondu avec le pont
méridional que fit construire Charles-le-Chauve; et, par une suite de
cette méprise, ils ont pris la tour qui se trouvoit à l'extrémité de
celui-ci pour celle du Petit-Pont. D'autres ont avancé que ce Châtelet
avoit été élevé pour arrêter les violences des écoliers, ce qui n'est
pas une moins grande erreur. C'en est une également de croire qu'il
ait anciennement servi de prison, comme il en servoit dans les
derniers temps.
Ce qu'il y a de certain, ce qui est prouvé par les monuments les plus
authentiques, c'est que les deux seuls ponts qui servoient d'entrée à
Paris dans les premiers temps, et lorsque la ville tout entière étoit
renfermée dans la Cité, étoient terminés chacun par une forteresse qui
servoit de porte et qui en défendoit l'entrée. D. Félibien avance[230]
que celle-ci, entièrement détruite par les Normands, ne fut rebâtie
que quatre cent cinquante ans après, sous Charles V, et ceux qui ont
écrit d'après lui ont adopté cette opinion. Cependant cet auteur cite
lui-même des titres qui en prouvent la fausseté: le premier est un
accord fait en 1222 entre Philippe-Auguste, l'évêque et l'église de
Paris[231], dans lequel il est fait mention d'un dédommagement accordé
par le roi pour l'enceinte du Châtelet du Petit-Pont. Il dit ensuite,
en parlant de l'inondation de l'année 1296, que le _Châtelet du
Petit-Pont fut renversé_[232]; et ce fait il l'avoit sans doute
recueilli dans un vieux registre de Saint-Germain, intitulé _Rotulum_,
où il étoit consigné[233].
[Note 230: Hist. de Paris, t. I, p. 3.]
[Note 231: _Ibid._, p. 265.]
[Note 232: _Ibid._, p. 467.]
[Note 233: _Chron. manusc._ de Du bruel, fol. 15, Vº.]
Le Petit-Châtelet fut reconstruit en 1369. C'étoit une construction
très-massive, d'un aspect désagréable, et percée par le milieu d'une
ouverture étroite et très-obscure[234]. Tel qu'il étoit, on le jugea
digne cependant de servir de demeure au prévôt de Paris, auquel il fut
spécialement affecté en 1402 par le roi Charles VI; et dans l'acte qui
en donnoit la jouissance à ce magistrat, il étoit qualifié
d'habitation très-honorable, _honorabilis mansio_. On en a fait depuis
une prison, et il a servi à cet usage jusqu'au moment de sa
destruction, arrivée plusieurs années avant la révolution[235].
[Note 234: _Voy._ pl. 150.]
[Note 235: Dans un tarif fait par saint Louis, dit
Saint-Foix, pour régler les droits de péage qui étoient dus
à l'entrée de Paris sous le Petit-Châtelet, on lit que le
marchand qui apportera un singe pour le vendre paiera quatre
deniers; que si le singe appartient à un _joculateur_, cet
homme, en le faisant jouer et danser devant le péager, sera
quitte du péage, tant dudit singe que de tout ce qu'il aura
apporté pour son usage. De là vient le proverbe, _payer en
monnoie de singe, en gambades_. Un autre article porte que
les _jongleurs_ seront aussi quittes de tout péage en
chantant un couplet de chanson devant le péager.]
Sa démolition fut ordonnée pour l'avantage de l'Hôtel-Dieu, qui avoit
besoin de s'agrandir, et qui fit en effet construire de nouveaux
bâtiments sur une partie de l'emplacement qu'avoit occupé cette
forteresse. Ces constructions furent élevées sur les plans de M. de
Saint-Far, architecte du roi pour les hôpitaux civils.