En arrivant près de lui à l'heure accoutumée, je lui demande la
permission de le quitter pour aller à l'ambassade où je me suis
déjà rendu en vain ce matin. J'ai trois lettres pour la France à
remettre à une personne que je n'ai pas rencontrée. Cette demande
le contrarie, et l'abbé de Monclar, qui était sur le point de
sortir, se charge de faire tenir mes lettres à l'ambassade.
Dès que nous sommes seuls, il me dit: «Vous ne devineriez jamais
ce que j'ai fait ce matin.» Inquiet et le soupçonnant d'une
imprudence, je conjecturai qu'il avait écrit. «Non, reprit-il,
cela m'eût été, cela m'est impossible. Voici ce que j'ai fait, je
me suis confessé. Je veux _vivre_ et mourir dans la religion de
mes pères. Je l'ai toujours aimée, quoique je n'en suivisse pas
les pratiques extérieures.» Ce mot de _vivre_ n'était employé là
que par ménagement pour moi. Je lui rappelai qu'en 1848 il
m'avait dit, en parlant de Jésus-Christ: «Il est impossible
d'admettre qu'un mortel ait pu avoir, de l'humanité et des lois
qui la régissent, une connaissance aussi profonde que celle qui
est dans l'Évangile.»
Il me propose de prendre ses ébauches économiques dans sa malle;
car le temps menaçait, et il n'eût pas été prudent de sortir. Je
savais, d'ailleurs, dès la veille au soir, qu'aux yeux du docteur
Lacauchie il déclinait d'une manière rapide.
Je pris les papiers, et commençai à les compulser, assis près de
lui, interrompant ma tâche au moindre signe pour prêter l'oreille
à ce qu'il voulait me dire.
...... Voici une recommandation... sur laquelle il a beaucoup
insisté. «Il faut traiter l'économie politique au point de vue du
_consommateur_. Tous les phénomènes économiques, que leurs effets
soient bons ou qu'ils soient mauvais, se résolvent, à la fin de
leur évolution, par des avantages ou des préjudices pour les
consommateurs. Ces mêmes effets ne font que glisser sur les
producteurs, dont ils ne peuvent affecter les intérêts d'une
manière durable.»
«Le progrès de la civilisation doit amener les hommes à se placer
à ce point de vue et à calculer leur intérêt de consommateurs
plutôt que leur intérêt de producteurs. On voit déjà ce progrès
s'opérer en Angleterre, et des ouvriers s'y occuper moins de
l'élévation de leur salaire que de l'avantage d'obtenir à bas
prix tous les objets qu'ils consomment.»
Il m'a répété que c'était là un point capital, et j'étais étonné
de la profondeur comme de la lucidité de ses explications.
Vers la nuit, il m'a parlé de Rome considérée au point de vue
religieux. «Ce qui m'a le plus frappé, dit-il, c'est la solidité
de la tradition des martyrs. Ils sont là, on les voit, on les
touche dans les catacombes; il est impossible de les nier.» Son
langage était plein d'onction.
Demain je continuerai le dépouillement de ses papiers
scientifiques. Cette journée a été bien triste. La mort se montre
à nous dans tous nos entretiens. Nous ne prononçons pas son nom,
lui par un sentiment délicat, afin de m'éviter une affliction, et
moi pour ne pas me laisser aller à un attendrissement qui le
gagnerait peut-être et lui serait douloureux. C'est lui qui me
donne l'exemple du courage...