On a cru longtemps que c'était la mort instantanée. On s'est trompé.
Voici qui le prouvera.
Un homme qui naguère avait rendu de grands services à sa patrie, et qui,
par conséquent, était bien noté près du prince, eut le malheur, dans un
moment d'égarement et de passion, de commettre un crime par suite duquel
il fut jugé et condamné à mort. Prières et supplications n'y purent
rien: on décida qu'il subirait son arrêt. Toutefois, eu égard à ses
bons antécédents le prince lui laissa le choix de son genre de mort. En
conséquence, l'huissier criminel alla le trouver dans sa prison et lui
dit:
--Le prince qui se souvient de vos anciens services, veut vous accorder
une faveur: il a donc décidé qu'on vous laisserait le choix de votre
genre de mort. Souvenez-vous seulement d'une chose, c'est qu'il faut que
vous mouriez.
Notre homme répondit:
--Puisqu'il est entendu que je dois mourir, tout en déplorant la rigueur
d'un destin cruel, je vous avouerai franchement que mourir de vieillesse
m'a toujours paru la mort la plus douce; aussi est-ce pour cette mort-là
que je me décide, puisque le prince a la bonté de me permettre de
choisir.
On eut beau lui faire tous les raisonnements du monde, rien n'ébranla
son opinion; comme le prince avait donné sa parole, et qu'il n'était
pas homme à y manquer, on se vit donc forcé de rendre la liberté au
condamné, et d'attendre que la vieillesse se chargeât de mettre à
exécution l'arrêt porté contre lui.