Comme Cady le prévoyait, M. Cyprien Darquet annonça que si Mlle
Lavernière n'avait rien de mieux à faire ce dimanche-là, il
l'emmènerait volontiers promener avec sa fille. Il déjeunait en ville
et viendrait prendre les jeunes filles vers trois heures.
Après d'interminables jours brumeux et froids, le temps se montrait
justement clair; l'air était doux.
Cady, ayant constaté à la fenêtre ouverte l'état engageant du ciel,
ravie, se mit à danser, les cheveux envolés, tournant sur elle-même,
«faisant le derviche» pour sentir dans un vertige la douceur des mèches
de sa chevelure la fouetter au visage.
--Cady! finissez, vous vous ferez mal! implora Mlle Armande, écœurée.
La fillette, les yeux fous, toute pâle, les narines pincées, se laissa
tomber sur leur unique fauteuil.
--Ecoutez, mademoiselle!... Quand je sors avec papa, c'est moi qui
commande!... Aujourd'hui, je décrète que nous irons au Bois, tout
là-bas, où c'est presque la campagne!... Et on marchera dans les
feuilles pourries, qui sentent bon le bois pourri et la fougère
mâchée!...
--En effet, avec ce beau temps, ce sera charmant.
--Et puis vous allez vous habiller tout de suite pour que je voie si
rien ne cloche à votre robe neuve.
Mlle Armande protesta.
--Il est encore de trop bonne heure!
Cady se dressa austère, la bouche pimbêche:
--Mademoiselle, j'ai charge d'âme!...
Et, soudain voyou:
--Si vous êtes fagotée à la va-te-faire-fiche, qui est-ce qui
trinquera?... C'est la môme Cady... C'est qu'il n'est pas coulant
comme du beurre le citoyen Cyprien Darquet, sur le chapitre toilette
des gonzesses qu'il sort!... Faut être rupin... et mieux que ça...
Un mélange qu'y n'y a que moi qui le comprends! Tâche de saisir,
mademoiselle!... Faut que papa soye flatté des fumelles qu'il
promène... Mais faut tout de même pas que le peuple y dise derrière
ses quilles: «Qui c'est'y que c'te camelote qu'y raccompagne le
député?»--Faut être ni faub Saint-Germain débinard, ni cocotte
flambante!...
Mlle Lavernière s'agita sous l'avalanche.
--Mon Dieu, Cady, est-ce que vous ne pourriez pas parler comme tout le
monde?
Cady observa philosophiquement:
--Mais... Qu'est-ce que c'est que tout le monde, jeune fille à l'âme
banale?
Puis, changeant de ton:
--Habillez-vous et passons l'inspection!
Mlle Armande se décida à obéir.
Après tout, cette Cady avait du goût, et il ne fallait pas déplaire à
M. Darquet!...
Examinant le corset prenant assez bien la taille de l'institutrice,
mais d'une fraîcheur douteuse, Cady fit la grimace.
--Mon trésor, si vous croyez que c'est avec des objets de cette
caducité que vous séduirez papa!... Je vous préviens que c'est l'homme
des dessous virginaux!...
Mlle Armande devint pourpre, balbutiant:
--Voyons, Cady, ne dites pas de choses absurdes et inconvenantes!...
La fillette fit un geste d'indulgence, les yeux pétillants de malice.
--D'ailleurs, pour aujourd'hui--souligna-t-elle avec intention--ça n'a
aucune importance... Voyons la robe?
Mlle Armande, très intimidée, passa le costume acheté l'avant-veille
à la Samaritaine. Très simple, en velours anglais côtelé noir, se
composant d'une jupe longue collante et d'une grande redingote doublée
de simili satin blanc broché, il parut correct à Cady qui approuva.
--Ça va... Le chapeau maintenant.
Il était en satin liberty noir coulissé, orné de motifs de jais.
--Bon, encore... Les bottines passent... Vos gants?
Mlle Armande montra un cuir jaune grossier, aux larges boutons de
nacre, qui fit reculer Cady avec horreur.
--J'en pâlis! affirma-t-elle. Mais attendez!...
Elle disparut durant cinq minutes et revint, triomphante, avec une
paire de longs gants souples, en chevreau noir.
--Voilà l'affaire!
Mlle Armande questionna avec inquiétude:
--Qui vous a donné cela?
La fillette roula des yeux sauvages:
--C'est pas donné!... C'est du butin!... vociféra-t-elle.
Mlle Armande se récria:
--Oh! Cady, je parie que vous avez pris ces gants chez votre mère, sans
sa permission?...
La fillette s'emparait des mains de son institutrice et la gantait de
force.
--Tu l'as dit, ma crotte! chantonna-t-elle.
Et, satisfaite, tandis que Mlle Armande protestait de plus belle:
--Ça va, ça colle, ça moule!... Taisez-vous donc, mademoiselle, ce que
vous dites ou rien, ça fait la rue Michel!... Faut bien que vos pattes
de devant soient chaussées convenablement, sans ça tout votre chic
fiche le camp!... Et puis, il manque encore quelque chose... Tenez,
avec ceci, vous voilà jolie comme un cœur!... un cœur de veau, de
mouton, de rat, de cigogne, de petite grue jolie à se mettre à genoux
devant!...
Et elle agrafait sous le menton de l'institutrice un de ses tours de
cou en fourrure noire, à nœud et longs pans de velours noir.
--Non, mais, regardez-vous!... Vous êtes tout à fait bien!
s'écria-t-elle enchantée.
Mlle Armande sourit, malgré elle, à l'image que lui renvoyait la
glace, n'objectant plus que pour la forme.
--Mais je ne puis prendre les gants de votre mère... Je vais en acheter
de pareils.
Cady jeta:
--Tu parles!... Ça coûte quinze francs, des enveloppes comme ça!...
--Eh bien, justement, je ne puis...
Cady haussa les épaules.
--Elle ne s'en apercevra seulement pas! Elle en a des douzaines... Je
lui chipe bien d'autres choses!... Et puis, tenez, ces gants-là, je
crois bien qu'ils étaient mis de côté pour être jetés... Ils ont une
égratignure, là, sur le pouce droit... Et, enfin, quoi, si ça vous
écorche le gosier, on les remettra ce soir!...
Mlle Armande céda.
--C'est cela, vous irez les reporter... Aujourd'hui, les magasins sont
fermés, et je ne voudrais pas faire honte à M. Darquet.
Cady, enchantée de cette concession hypocrite, se mit à exécuter une
danse folle, cake-walk, pilou-pilou, ronde du scalp, autour de son
institutrice.
--T'as raison, mon ange! hurlait-elle. Faut jamais faire rougir un
homme d'âge!... Ça porte point chance!...
--Mon Dieu, Cady, où prenez-vous tout ce que vous dites? s'exclama
l'autre, complètement effarée.
Cady, tout à coup calmée, se mit en devoir de choisir sa propre
toilette.
--Mais, mademoiselle, prononça-t-elle d'un ton précieux, ignorez-vous
donc que je fus éduquée dans mon jeune âge par la gouvernante des
tsars de Russie qui, justement, était mariée à notre directeur du
protocole... le vrai, celui qui a des cheveux...
Et comme Mlle Armande allait retirer sa robe, elle l'arrêta vivement.
--Du tout! restez habillée!... Habituez-vous à votre pelure et
habituez-la à vous. Sans quoi vous aurez l'air, tout à l'heure, d'un
bâton de sucre de pomme qui admire ses peinturlures, ou d'un battant de
cloche qui se promène sous son enveloppe...
Lorsque Maria vint annoncer:
--Monsieur attend ces demoiselles en bas, en auto.
Cady jeta sur sa tête son chapeau cloche brun garni de grelots d'or et
enfila sa grande pelisse de loutre: les royales étrennes de son père.
--Vite! vite! cria-t-elle à Mlle Lavernière qui la suivait, pleine
d'émoi à la pensée de se trouver en quasi tête à tête avec le député.
Celui-ci, énorme, très rouge, emplissait à lui seul le taxi-auto.
Il fumait un cigare, et ses yeux un peu troubles dévisagèrent
immédiatement l'institutrice.
--Très bien! fit-il approbativement, comme elle montait dans la
voiture, poussée par Cady. Vous êtes très bien!
Et, sans doute pour l'aider, il enfonça ses gros doigts dans la chair
du bras, presque sous l'aisselle.
Dehors, Cady ordonnait au chauffeur:
--Au Bois, grande allure, hein! Par la porte Dauphine, les lacs, la
route de l'Hippodrome... Et vous arrêterez à l'endroit où il y a de
petits massifs... On vous dira!...
Et, grimpant dans l'auto, elle tomba au milieu du couple.
--Place, place, si'ou plaît!
Cyprien Darquet se redressa. Sa bouche, qui sentait le tabac et le
fumet des vins fins, était presque dans le cou de Mlle Armande gênée
et vaguement triomphante.
--Hé, hé, fillette! s'écria-t-il, il t'en faut bien de l'espace!...
Elle répliqua effrontément, posant sa main sur la bedaine de son père:
--Parle pour toi!... Dieu, que tu es gros, aujourd'hui!... Qu'est-ce
que tu as donc mangé?... Hein, mieux qu'à la maison, je parie?...
Le député fit la grimace.
--Ah! le fait est que les repas, chez nous!...
Et, se tournant vers Mlle Lavernière:
--Je ne sais pas à quoi cela tient... Nous dépensons pourtant
beaucoup... Clémence est bonne cuisinière, puisque, lorsque nous avons
du monde, ses dîners sont irréprochables... Eh bien, à l'ordinaire,
c'est infect... Et insuffisant, avec cela!...
Cady rit.
--Pardi, c'est bien simple!... C'est la gratte!... Si elle te donnait
à manger, Clémence n'économiserait pas de quoi entretenir son fils à
Saint-Cyr.
--Comment, ma cuisinière a un fils à Saint-Cyr?
--Parfaitement!... Un joli garçon, qui a de petites moustaches noires,
de petites joues roses... On en mangerait!
M. Darquet fit un grand geste; et, sans doute par inadvertance, sa main
retomba derrière Mlle Lavernière, reposant sur la hanche de celle-ci.
--Ecoutez, mademoiselle, déclara-t-il d'une voix empâtée, après une
large bouffée tirée de son cigare. Je représente à la Chambre les idées
socialistes, et je m'en fais gloire...
Cady trépigna:
--Ecoutez!... écoutez!... A l'ordre!... Très bien!... C'est idiot!...
Bravo!... Vous êtes un crétin!...
--Cady! Veux-tu te taire et te tenir tranquille... Tu es
insupportable!...
--Mais, papa, tu prononces des phrases de tribune... Alors, je fais les
«mouvements divers».
Et, se laissant aller à l'impulsion de l'auto, qui virait à grande
vitesse, elle se coucha sur son père, qu'elle embrassa.
--Je t'aime bien, mon gros!...
--Oui, ma mignonne, mais laisse-moi parler...
Cady s'empara de la main de son père et la mordit de ses dents aiguës:
--Non, c'est pas urgent!... Tu troubles mes rêves!... C'est si bon de
se laisser emporter sur les ailes du vent et les cheveux d'or de la
chimère!...
M. Darquet éclata d'un rire épais, auquel Mlle Armande fit écho par
politesse, pestant en secret contre la petite, qui ne lui permettait
pas de déployer les charmes de sa conversation.
--Où as-tu pris un charabia pareil? dit-il.
Et, recommençant:
--Oui, mademoiselle Lavernière, je suis socialiste de cœur, de
principes, mais je ne puis m'empêcher de déplorer que les classes
ouvrières n'aperçoivent pas le bonheur et la noblesse de leur état,
qu'elles ne songent qu'à pousser leurs enfants jusqu'à des situations
dont ils ne savent point envisager la précarité et les amers déboires...
Mlle Armande acquiesça, un peu gênée:
--En effet, c'est une folie ambitieuse trop générale...
Cady prit un air navré.
--Là!... Je pensais bien que tu ferais la gaffe!... Voyons, papa, tu
sors toutes tes grâces pour épater Mlle Armande, et qu'est-ce que
tu vas lui raconter?... Sa propre histoire en la débinant!... Pardi,
elle aussi c'est une fille de paysans, dont les parents ont fait une
demoiselle!... Tu vois bien que tu aurais mieux fait de te taire!... Y
a le poète Rosplan qui a dit ça en vers: «La platine vaut l'argent; le
silence, veau d'or!»