--Et tout marche-t-il bien, à la fosse?
--Dame! je suis bousculé avec les camarades, par cette saleté de
crise... Ah! nous payons les années prospères! On a trop bâti
d'usines, trop construit de voies ferrées, trop immobilisé de capitaux
en vue d'une production formidable. Et, aujourd'hui, l'argent dort,
on n'en trouve plus pour faire fonctionner tout ça... Heureusement,
rien n'est désespéré, je m'en tirerai quand même.
Comme son cousin, il avait eu en héritage un denier des mines de
Montsou. Mais lui, ingénieur entreprenant, tourmenté du besoin d'une
royale fortune, s'était hâté de vendre, lorsque le denier avait
atteint le million. Depuis des mois, il mûrissait un plan. Sa femme
tenait d'un oncle la petite concession de Vandame, où il n'y avait
d'ouvertes que deux fosses, Jean-Bart et Gaston-Marie, dans un tel
état d'abandon, avec un matériel si défectueux, que l'exploitation en
couvrait à peine les frais. Or, il rêvait de réparer Jean-Bart, d'en
renouveler la machine et d'élargir le puits afin de pouvoir descendre
davantage, en ne gardant Gaston-Marie que pour l'épuisement. On
devait, disait-il, trouver là de l'or à la pelle. L'idée était juste.
Seulement, le million y avait passé, et cette damnée crise
industrielle éclatait au moment où de gros bénéfices allaient lui
donner raison. Du reste, mauvais administrateur, d'une bonté brusque
avec ses ouvriers, il se laissait piller depuis la mort de sa femme,
lâchant aussi la bride à ses filles, dont l'aînée parlait d'entrer au
théâtre et dont la cadette s'était déjà fait refuser trois paysages au
Salon, toutes deux rieuses dans la débâcle, et chez lesquelles la
misère menaçante révélait de très fines ménagères.
--Vois-tu, Léon, continua-t-il, la voix hésitante, tu as eu tort de ne
pas vendre en même temps que moi. Maintenant, tout dégringole, tu
peux courir... Et si tu m'avais confié ton argent, tu aurais vu ce
que nous aurions fait à Vandame, dans notre mine!
M. Grégoire achevait son chocolat, sans hâte. Il répondit
paisiblement:
--Jamais!... Tu sais bien que je ne veux pas spéculer. Je vis
tranquille, ce serait trop bête, de me casser la tête avec des soucis
d'affaires. Et, quant à Montsou, ça peut continuer à baisser, nous en
aurons toujours notre suffisance. Il ne faut pas être si gourmand,
que diable! Puis, écoute, c'est toi qui te mordras les doigts un jour,
car Montsou remontera, les enfants des enfants de Cécile en tireront
encore leur pain blanc.
Deneulin l'écoutait avec un sourire gêné.
--Alors, murmura-t-il, si je te disais de mettre cent mille francs
dans mon affaire, tu refuserais?
Mais, devant les faces inquiètes des Grégoire, il regretta d'être allé
si vite, il renvoya son idée d'emprunt à plus tard, la réservant pour
un cas désespéré.
--Oh! je n'en suis pas là! C'est une plaisanterie... Mon Dieu! tu as
peut-être raison: l'argent que vous gagnent les autres, est celui dont
on engraisse le plus sûrement.
On changea d'entretien. Cécile revint sur ses cousines, dont les
goûts la préoccupaient, tout en la choquant. Madame Grégoire promit
de mener sa fille voir ces chères petites, dès le premier jour de
soleil. Cependant, M. Grégoire, l'air distrait, n'était pas à la
conversation. Il ajouta tout haut:
--Moi, si j'étais à ta place, je ne m'entêterais pas davantage, je
traiterais avec Montsou... Ils en ont une belle envie, tu
retrouverais ton argent.
Il faisait allusion à la vieille haine qui existait entre la
concession de Montsou et celle de Vandame. Malgré la faible
importance de cette dernière, sa puissante voisine enrageait de voir,
enclavée dans ses soixante-sept communes, cette lieue carrée qui ne
lui appartenait pas; et, après avoir essayé vainement de la tuer, elle
complotait de l'acheter à bas prix, lorsqu'elle râlerait. La guerre
continuait sans trêve, chaque exploitation arrêtait ses galeries à
deux cents mètres les unes des autres, c'était un duel au dernier
sang, bien que les directeurs et les ingénieurs eussent entre eux des
relations polies.
Les yeux de Deneulin avaient flambé.
--Jamais! cria-t-il à son tour. Tant que je serai vivant, Montsou
n'aura pas Vandame... J'ai dîné jeudi chez Hennebeau, et je l'ai bien
vu tourner autour de moi. Déjà, l'automne dernier, quand les gros
bonnets sont venus à la Régie, ils m'ont fait toutes sortes de
mamours... Oui, oui, je les connais, ces marquis et ces ducs, ces
généraux et ces ministres! des brigands qui vous enlèveraient jusqu'à
votre chemise, à la corne d'un bois!
Il ne tarissait plus. D'ailleurs, M. Grégoire ne défendait pas la
Régie de Montsou, les six régisseurs institués par le traité de 1760,
qui gouvernaient despotiquement la Compagnie, et dont les cinq
survivants, à chaque décès, choisissaient le nouveau membre parmi les
actionnaires puissants et riches. L'opinion du propriétaire de la
Piolaine, de goûts si raisonnables, était que ces messieurs manquaient
parfois de mesure, dans leur amour exagéré de l'argent.
Mélanie était venue desservir la table. Dehors, les chiens se
remirent à aboyer, et Honorine se dirigeait vers la porte, lorsque
Cécile, que la chaleur et la nourriture étouffaient, quitta la table.
--Non, laisse, ça doit être pour ma leçon.
Deneulin, lui aussi, s'était levé. Il regarda sortir la jeune fille,
il demanda en souriant:
--Eh bien! et ce mariage avec le petit Négrel?
--Il n'y a rien de fait, dit madame Grégoire. Une idée en l'air...
Il faut réfléchir.
--Sans doute, continua-t-il avec un rire de gaillardise. Je crois que
le neveu et la tante... Ce qui me renverse, c'est que ce soit Madame
Hennebeau qui se jette ainsi au cou de Cécile.
Mais M. Grégoire s'indigna. Une dame si distinguée, et de quatorze
ans plus âgée que le jeune homme! C'était monstrueux, il n'aimait pas
qu'on plaisantât sur des sujets pareils. Deneulin, riant toujours,
lui serra la main et partit.
--Ce n'est pas encore ça, dit Cécile qui revenait. C'est cette femme
avec ses deux enfants, tu sais, maman, la femme de mineur que nous
avons rencontrée... Faut-il les faire entrer ici?
On hésita. Étaient-ils très sales? Non, pas trop, et ils laisseraient
leurs sabots sur le perron. Déjà le père et la mère s'étaient
allongés au fond des grands fauteuils. Ils y digéraient. La crainte
de changer d'air acheva de les décider.
--Faites entrer, Honorine.
Alors, la Maheude et ses petits entrèrent, glacés, affamés, saisis
d'un effarement peureux, en se voyant dans cette salle où il faisait
si chaud, et qui sentait si bon la brioche.